L’Époux

Fiancés #2

Penelope Sky

Hartwick Publishing

L’Époux

Copyright © 2020 par Penelope Sky

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À mon mari,

À travers la pire des tempêtes

le plus rude des hivers

la plus noire des nuits

dans le bonheur et dans l’épreuve

pour le meilleur et pour le pire

tu as dit que tu serais à mes côtés

tu l’as toujours été

tu le seras toujours

1

Sofia

La semaine passa dans une lenteur douloureuse.

Je travaillai à l’hôtel, rentrai à la maison sous le regard impatient de ma mère et fis de mon mieux pour prétendre que ma vie n’était pas sur le point de changer du tout au tout.

Hades ne vint pas à l’hôtel pour me prendre par surprise. Il ne passa pas non plus pour me laisser de quelconques documents financiers. Il garda ses distances jusqu’à ce que je sois prête à affronter la situation.

J’étais assise sur le balcon principal, une tasse de café à la main, en train de me demander combien ma vie aurait été différente si j’étais née dans une famille normale. Tout ce stress pour être et rester riche n’en valait pas la peine. Être manipulée comme ça n’en valait pas la peine.

Ma mère était assise à côté de moi, en train de boire un thé.

— Tu es à court de temps, Sofia.

— Je ne veux pas faire ça.

Elle soupira et regarda droit devant elle.

— Nous pouvons avoir la même conversation en boucle, mais cela n’y changera rien. C’est ce qui se passera que ça te plaise ou non. Si tu ne veux pas de Hades, alors nous te trouverons un autre mari. Mais, à dire vrai, je ne pense pas que tu puisses trouver mieux que lui.

— Tu ne le connais pas.

— Je sais que l’hôtel survit grâce à lui depuis la mort de Gustavo.

— Heu, non. C’est grâce à moi.

— Chérie… Il y a tant de choses qui se passent en coulisses et dont tu n’as pas idée. Hades est celui qui se salit les mains sans se plaindre.

Je baissai les yeux vers mon café.

— Alors tu vas lui parler, termina-t-elle.

J’eus le cœur au bord des lèvres à l’idée de le regarder en face. Ces dernières années n’avaient servi qu’à intensifier notre haine mutuelle. Je me rappelais encore la nuit où il avait dragué et embrassé ce mannequin juste sous mes yeux. Ç’avait été mesquin… vraiment mesquin. Mais cela n’avait pas été aussi douloureux que la fois où il m’avait croisée dans le couloir et menacée si je lui adressais encore une fois la parole.

— Non.

— Ah non ? Eh bien, dommage, parce qu’il est ici.

— Bon sang ! m’exclamai-je en posant ma tasse. Tu te fous de moi…

— Je vais vous laisser en paix, dit-elle en se penchant vers moi pour tapoter doucement ma main.

Je ne voulais pas lui parler – et je n’avais même pas le temps de m’y préparer.

Ma mère rentra dans la salle à manger, et j’entendis ses talons hauts résonner sur le carrelage jusqu’à ce qu’elle sorte de la pièce.

Je sentis la brise souffler dans mes cheveux et regardai le soleil d’été passer sous la ligne d’horizon. La présence de Hades me rendait rigide, comme si mon corps était conscient qu’il était debout juste derrière moi, en train de vriller mon crâne du regard. Quand je me tournerais vers lui, la conversation serait lancée… et ce n’était pas ce que je voulais.

J’entendis ses pas lents approcher vers moi. Il s’arrêta à ma hauteur, mais à environ un mètre de distance pour ne pas envahir trop mon espace.

Je pouvais le voir dans ma vision périphérique, vêtu d’un jean foncé et d’un tee-shirt noir. Mon pouls battait si fort dans mon cou que j’avais l’impression que mon aorte allait exploser. Étais-je effrayée, nerveuse, ou les deux ?

Il était silencieux, comme s’il attendait que je lance la conversation avant de me dire le fond de sa pensée.

Je ne pouvais pas fuir éternellement la situation. Tout comme n’importe quel problème, je devais le regarder en face. Je devais avoir du cran et tenir bon. Si je le laissais m’intimider, cela ne servirait qu’à donner raison à ma mère sur le fait que j’avais besoin de quelqu’un pour me protéger.

Je finis par me lever de ma chaise, relever le menton et observer son profil.

— Je n’ai rien à voir là-dedans…

— Je sais, me coupa-t-il en se tournant vers moi, ses bras musclés le long de ses flancs.

Il était aussi massif que lorsque nous étions ensemble, sinon plus, et était toujours aussi beau et viril, comme s’il était fait de testostérone pure.

Je croisai les bras sur ma poitrine, embarrassée. Nous n’avions pas échangé plus de quelques phrases depuis notre rupture, depuis le soir où il m’avait demandé de l’épouser. J’étais certaine que nous revivions tous deux la scène et pensions la même chose.

— Pourquoi voudrais-tu faire ça ? lançai-je. Tu pourrais avoir toutes les femmes que tu veux. Pourquoi moi ?

Il plissa légèrement les yeux en réfléchissant à mes questions. Derrière lui, le ciel était un mélange de nuances de rose et de mauve ; malgré cette conversation oppressante, la soirée était superbe. Il prit son temps pour répondre. Soit parce que la réponse était si évidente qu’elle ne requérait aucune explication, soit parce qu’il essayait de trouver une raison.

— Tu fais ça pour me punir ? murmurai-je, craignant qu’il ne cherche à se venger, à me faire du mal, à me faire payer mon refus.

Il plissa les yeux, visiblement vexé.

— Non. Je t’ai dit que je n’étais pas ce genre d’homme.

— Alors pourquoi ?

Il était impossible qu’il éprouve toujours des sentiments pour moi. Trop de temps s’était écoulé. Il avait fréquenté trop de femmes, avait eu tout le temps de tourner la page et de m’oublier.

— Pour des tas de raisons.

— Telles que ?

— Je collabore avec La rose de Toscane depuis longtemps, depuis mes vingt ans. J’ai des intérêts personnels dans l’affaire. Quelqu’un doit superviser ce qui se passe à l’hôtel. Quelqu’un doit s’assurer que tout le monde reste dans le rang. Ta mère m’a dit que cinquante pour cent de l’hôtel m’appartiendrait, désormais. C’est ma principale raison.

Je fus blessée d’apprendre que ma mère avait cédé la moitié de notre société, mais je supposai qu’elle n’avait pas eu le choix. Un homme ne serait pas ravi d’être piégé dans un mariage arrangé s’il n’en retirait pas quelque chose.

— Ma deuxième raison, ce sont les enfants. Je veux avoir une famille, et tu me donneras de beaux enfants.

Cela signifiait que nous allions devoir coucher ensemble… et cela faisait si longtemps. Le sexe serait-il encore aussi bon ? Ou serait-ce gênant et humiliant ?

— Ma troisième raison… Je veux te baiser.

Malgré mon indifférence à son égard, mes bras se couvrirent de chair de poule, comme si une brise froide venait de souffler. Mon pouls s’accéléra, et ma langue me parut soudain trop épaisse dans ma bouche. Je baissai même les yeux tant ses paroles me mirent mal à l’aise. Qu’étais-je censée répondre à ça ?

Il me dévisagea, comme s’il attendait que je dise quelque chose.

Je glissai mes cheveux derrière mon oreille, puis frôlai mes lèvres du bout des doigts. Mes bras étaient si serrés contre mon buste que je pouvais sentir mon cœur battre, comme s’il essayait de s’échapper de ma cage thoracique.

— Cette conversation a lieu uniquement parce que ma mère m’a forcé la main. Elle ne m’a pas dit que tu allais venir me voir ici… elle m’a mise devant le fait accompli. Or, je me sens un peu dépassée, puisque toutes nos interactions des deux dernières années ont été extrêmement hostiles.

— Je suis quelqu’un d’hostile… quand on me prend à rebrousse-poil. C’est pour ça que tu as besoin de moi.

S’il pouvait me faire peur, alors il pouvait terrifier n’importe qui.

— Et alors ? C’est comme ça que ce sera tous les jours entre nous ? La guerre ?

Ses yeux oscillèrent de gauche à droite en scrutant les miens.

— Non.

— Alors… Tu me pardonnes ?

— Non.

— Je ne vois pas bien comment nous pourrions être partenaires si tu ne peux pas laisser le passé derrière toi.

— Je l’ai laissé derrière moi, répondit-il simplement. Mais ça ne veut pas dire que je te pardonne. Il n’y a rien à en dire. En fait, je préfèrerais que nous n’abordions jamais ce sujet.

Pourrais-je passer le restant de mes jours avec cet homme, alors que notre passé était si tourmenté ? Nos sentiments étaient confus et compliqués. Nos émotions étaient à vif.

— Je n’ai aucune envie de faire ça. Mais je ne vois pas d’autre solution…

— Ta mère a raison. M’épouser est ta meilleure option.

— Ou je pourrais m’enfuir et recommencer ma vie ailleurs…

— Et abandonner ta mère ? demanda-t-il froidement.

Non, je serais incapable de l’abandonner.

— Tu réfléchis trop, Sofia. Arrête de te battre.

— Mais c’est ce que je suis… une battante.

Il recula d’un pas et observa la ville à ses pieds, par-dessus la balustrade.

— Nous savons tous les deux que je suis le meilleur homme que tu puisses choisir. Je suis peut-être un connard, mais je suis inoffensif avec toi. Les autres célibataires disponibles sont des menteurs, des hommes violents et dominateurs… La liste continue. Au moins, avec moi, tu sais exactement dans quoi tu t’engages.

Hades était effectivement mon meilleur choix jusqu’ici. Malgré notre passé, il n’était pas comme les autres. Les membres du conseil étaient des enfoirés, et les criminels qui fréquentaient l’hôtel n’hésiteraient pas à me poignarder dans le dos. Au moins, Hades tiendrait la violence à l’écart et ne me ferait pas de mal.

— J’ai des conditions.

— Moi de même, rétorqua-t-il en se retournant vers moi.

— Je ne veux pas que tu me contrôles ou que tu me dises quoi faire. Quand on couchait ensemble, tu n’arrêtais pas d’essayer de repousser mes limites. Je t’avais prévenu que je ne voulais pas certaines choses, mais tu as quand même essayé de me forcer la main.

Ses yeux restèrent braqués sur moi.

— Quand tu n’as pas obtenu ce que tu voulais, tu as essayé de me manipuler. Je veux ton honnêteté et ton intégrité. Je ne tolèrerai pas un homme qui me frappe. Si tu me bats un jour, je jure que je te tuerai dans ton sommeil. Je veux que tu me traites avec respect.

Son expression s’attendrit.

— Sofia, tu n’as pas besoin de me demander ça.

— Je n’en suis pas si sûre…

— Je serai toujours honnête envers toi. Et je préfèrerais me tuer que te faire du mal.

— Cela ne s’applique pas uniquement à mon bien-être physique. Tu m’as fait du mal quand on couchait ensemble.

— Ne joue pas les victimes, Sofia. Tu m’as fait du mal aussi. Tu m’as blessé bien plus que je ne t’ai blessée, toi.

— Parce que tu m’as forcé la main… C’est ça, le problème. Tu m’as forcée à agir comme je l’ai fait.

— Ne perdons pas de temps à nous disputer sur le passé, dit-il en détournant les yeux. Manifestement, nous avons différents avis sur ce qui s’est passé. Je te promets de ne jamais te faire de mal. Je serai toujours honnête avec toi et je te respecterai. Ça te va ?

— Ouais… J’imagine que oui.

— Autre chose ?

— Mon père collectionnait les maîtresses…

— Comme de nombreux hommes, dit-il calmement.

— Mes parents n’étaient pas amoureux, et ça ne dérangeait apparemment pas ma mère. Mais ça ne me plaît pas. Ce n’est pas le genre de mariage dont j’ai envie.

Il se retourna vers moi, et ses yeux bruns s’illuminèrent légèrement sous le soleil couchant.

— Tu as ma fidélité, si c’est ce que tu demandes.

Quand je l’avais vu rouler des pelles à ce mannequin dans le lobby, j’avais failli vomir sur le comptoir.

— Je pense juste que c’est plus approprié, surtout si nous allons avoir des enfants un jour.

Je parlais de notre futur mariage avec certitude, comme si ça allait vraiment se passer, comme si j’avais déjà pris ma décision.

— Mais ça va dans les deux sens, Sofia.

— Je sais.

Même si notre mariage était un arrangement de raison, il serait étrange de coucher avec un autre homme que mon mari. Cela me faisait l’effet d’un crime.

— Et si je ne couche avec personne d’autre, j’ai intérêt à pouvoir coucher avec toi, dit-il en faisant un pas vers moi, le regard plus perçant.

Sa présence envahissait mon espace, comme s’il déployait sur moi son contrôle avant même de me posséder.

J’avais fréquenté d’autres hommes depuis notre séparation, mais le sexe n’avait jamais été aussi bon qu’avec lui. Les ébats manquaient toujours de passion et de feu, et surtout de ce chaos dévorant. Ce n’était que du sexe, et dénaturé par l’usage de la capote. Ma haine de lui m’avait rendue si obstinée que j’avais fait de mon mieux pour essayer d’oublier nos ébats torrides. Mais, maintenant, tout me revenait, et les images coquines explosaient dans ma cervelle.

Il resta planté devant moi, comme s’il attendait mon accord.

— Tu m’as compris ?

Je hochai légèrement la tête et il me dépassa, comme s’il s’apprêtait à partir.

— Alors organise le mariage. Dis-moi juste où et quand.

— Je ne coucherai pas avec toi tant qu’on ne sera pas marié, le prévins-je en me retournant pour le regarder s’éloigner.

Il me regarda par-dessus son épaule.

— Et tu t’attends à ce que je la garde dans mon froc jusque-là ?

— Non…

Il ne me devait rien jusqu’au mariage.

— Super, dit-il en reprenant son chemin.

— Hades !

Il se retourna vers moi, l’air irrité.

— Ma mère va devoir vivre avec nous.

— Elle n’a jamais mentionné ça, dit-il en enfonçant les mains dans ses poches.

— Elle est trop fière pour le demander. Mais je sais qu’elle ne veut pas vivre seule…

— Et en quoi est-ce mon problème ? rétorqua-t-il d’un ton mesquin.

— Je t’en serais reconnaissante si tu faisais ça pour moi… Et je te le prouverais.

Je ne voulais pas que ma mère vive seule dans cette grande maison. Elle n’avait pas beaucoup d’amies, et tous ses loisirs étaient des activités d’intérieur. Elle ne voulait pas se remarier, donc j’étais sa seule compagnie. De plus, elle pourrait s’occuper des enfants pendant que je travaillais en journée.

— Ce n’est pas tombé dans l’oreille d’un sourd, dit-il avec un regard attendri.

2

Hades

Damien et moi louâmes tout le club de strip-tease pour un spectacle privé. Nous regardâmes les filles danser sur le podium en strings coquins et hauts qui couvraient à peine leurs tétons. Elles laissaient tomber un à un leurs vêtements sur le plancher, révélant davantage de leur peau sublime, tout cela pour le plaisir de nos yeux.

Damien glissa un gros billet dans le string d’une femme qui venait de danser sur ses genoux.

Je bus une gorgée de scotch.

La musique tonnait autour de nous, aussi Damien dut monter d’un ton pour me parler.

— Je suis prêt pour le bordel. Et toi ? Ou tu préfères aller dans un bar et draguer à l’ancienne ? Avec de l’alcool, des mots doux…

Il donna une fessée à une femme qui passait devant lui.

Sofia avait accepté de m’épouser. J’étais fiancé et je m’étais engagé envers une femme pour le restant de mes jours. Quand je lui avais dit que je ne comptais pas rester abstinent, ç’avait été une menace en l’air. J’avais simplement espéré qu’elle changerait d’avis et accepterait de coucher avec moi sans attendre.

— Je préfère rentrer chez moi.

— Quoi ? Il est à peine vingt-trois heures.

— Je sais… Mais je ne le sens pas.

Damien observa la dizaine de filles qui dansaient devant nous et se retourna vers moi comme s’il me prenait pour un fou.

— Alors tu dois être gay. Forcément.

Je lui donnai une petite tape sur la tempe et me levai de ma chaise.

Il se leva à son tour et me suivit jusqu’au parking.

— Quel est le problème ? Tu as été bizarre toute la semaine.

Je ne lui avais pas encore révélé la nouvelle, car j’étais sûr qu’il piquerait une crise. Je marchai jusqu’à ma voiture et m’appuyai contre la portière.

— Je dois te dire quelque chose. Et ce n’est pas facile à dire…

— D’accord… Tu me fais peur, dit-il en se plantant devant moi, les bras croisés sur son torse.

— La mère de Sofia est venue dans mon bureau la semaine dernière et m’a demandé d’épouser sa fille. J’ai accepté.

Il prit le temps d’assimiler cette information, la retourner dans son esprit et comprendre la signification de la nouvelle. Lorsqu’il eut digéré ma révélation, son visage se décomposa.

— OK… Je flippe, c’est officiel.

— Je viens tout juste de l’accepter.

— Pourquoi as-tu dit oui ?

Je baissai la tête, préférant ne pas répondre.

— Hades. Tu l’as demandée en mariage, et elle t’a dit non. Pourquoi te caser avec une femme qui n’en a clairement rien à faire de toi ? Pourquoi te soumettre à cette torture ? Tu es bien placé pour savoir le temps qu’il t’a fallu pour l’oublier la dernière fois.

— Je sais…

— Alors qu’est-ce que tu fous, putain ?

— Si je ne l’épouse pas, quelqu’un d’autre le fera.

— Ce qui est une bonne chose.

Je secouai la tête.

— Je ne veux pas que quelqu’un d’autre l’aie. Même si elle ne m’aime pas, elle sera quand même à moi. Et peut-être qu’un jour… ça changera.

— Si on en croit les dires de ta devineresse, ça ne sera pas le cas.

Alors il croyait à cette prédiction, finalement ?

— Un homme peut toujours rêver, tu sais ?

— Ne fais pas ça, m’exhorta-t-il en secouant la tête.

— Je n’ai pas le choix, Damien. Quoi que je fasse, je perds. Et c’est comme ça que je sais que c’est une malédiction. Je suis constamment malheureux. Au moins, je pourrai être malheureux avec la femme de mes rêves au lieu d’imaginer un autre la baiser nuit après nuit. Au moins, ce sera moi qui la baiserai.

Damien savait que je ne changeais pas facilement d’avis. Quand ma décision était prise, je m’y tenais.

— C’est quand, le mariage ?

— Aucune idée.

— Et tu n’as pas l’intention de tirer ton coup jusque-là ? s’étonna-t-il.

J’étais libre de faire ce qui me chantait mais, maintenant qu’elle était à moi – façon de parler – cela me semblait mal. Je n’aurais pas pu coucher avec une femme sans penser à Sofia. Ce serait vain, et mon orgasme laisserait à désirer. Maintenant que je savais que je retrouverais bientôt mon meilleur coup, sans capote, c’était tout ce que je désirais. Je ne voulais pas d’ébats sales, édulcorés.

— Ouais… on dirait bien.

3

Sofia

J’étais assise à mon bureau quand une des réceptionnistes entra.

— Quelqu’un est là pour vous voir.

Si c’était Hades, elle me l’aurait déjà dit.

— Qui ça ?

— Il dit s’appeler Maddox Stine.

Je n’avais jamais entendu ce nom.

— Il a dit ce qu’il voulait ?

— Il a mentionné une perspective commerciale. Il porte un costume noir, une montre chic… Il a la tête de l’emploi.

— Bon, d’accord… Je vais le recevoir.

Gustavo n’était plus là pour me conseiller sur ses ex-associés. Je devais me familiariser avec chaque aspect des affaires, même ceux qui ne me plaisaient pas.

Le visiteur franchit la porte quelques minutes plus tard. Son costume était aussi sombre que la nuit noire. Il avait de courts cheveux foncés, presque rasés. Il ne sourit pas lorsqu’il entra dans mon bureau, mais je vis dans ses yeux bleus qu’il appréciait mon apparence. Il ne se retint pas de me reluquer.

— Sofia, dit-il d’une voix grave, qui résonna entre les quatre murs de mon bureau.

Sa voix renfermait un pouvoir presque palpable, mais également de la malice. Il avait un joli visage, mais sa mâchoire était barrée par une cicatrice, comme si quelqu’un avait entaillé sa peau avec une lame, visant l’os. Il s’installa sur le siège en ignorant ma main tendue.

L’énergie fut troublée dans la pièce, comme si sa simple présence s’était emparée de tout le contrôle. Je ne connaissais pas cet homme, mais il dégageait une aura étrange. Je ne pouvais l’expliquer, c’était instinctif.

— En quoi puis-je vous aider, monsieur Stine ?

— Appelez-moi Maddox, dit-il calmement en passant ses doigts sous sa manchette pour ajuster sa montre tape-à-l’œil. Avant sa mort, Gustavo m’a dit que vous recherchiez un mari. Il m’a fait entendre que je serais un bon parti.

Ma mère ne m’avait jamais parlé d’un dénommé Maddox, mais peut-être était-il un autre candidat sur sa liste. Cependant, son arrivée m’avait mise aussitôt mal à l’aise. Je ressentais la même appréhension quand la mafia entrait dans le lobby et se regroupait dans le bar. Cet homme avait quelque chose de pervers en lui, mais je ne pouvais pas mettre le doigt dessus. Hades n’en devenait que plus préférable à mes yeux… et de loin. Nous avions nos différends, mais je ne m’étais jamais sentie en danger avec lui.

— Votre intérêt me flatte, mais ma famille devrait vraiment arrêter de se mêler de ma vie privée.

Il sourit et révéla toutes ses dents blanches. C’était un bel homme, d’un ou deux ans de plus que Hades, à vue de nez. Pourtant, quelque chose clochait chez lui, à commencer par sa manière de me dévisager sans ciller.

— C’est pénible, n’est-ce pas ? dit-il en riant. Mais ils cherchent uniquement à faire ce qui est le mieux pour vous. Sans vouloir paraître présomptueux, je suis sans doute ce qui est le mieux pour vous.

Ouah ! Il n’y allait pas par quatre chemins.

— Avec tout le respect que je vous dois, je ne vous connais pas, et vous ne me connaissez pas.

Son sourire s’évapora peu à peu, et son regard se fit glacial.

— Je suis l’homme le plus riche du pays. Que voulez-vous savoir d’autre ?

Je trouvais ça difficile à croire. Il y avait de nombreux hommes extrêmement fortunés à Florence. Hades semblait particulièrement riche, mais je ne lui avais jamais demandé à combien s’élevait sa fortune… car cela ne m’intéressait pas.

— Alors pourquoi auriez-vous besoin de moi ?

— Une femme splendide. N’est-ce pas ce que tous les hommes recherchent ?

J’eus l’impression d’être un objet, un jouet avec lequel il pourrait s’amuser jusqu’à s’en lasser. Je pouvais imaginer cet homme me traiter davantage comme un chien qu’une personne.

— Comme je l’ai dit, je suis flattée. Mais j’ai accepté d’épouser quelqu’un d’autre.

Toute la semaine, j’avais été à deux doigts de me dégonfler. J’avais même envisagé de rompre l’accord que j’avais passé avec Hades. Mais, maintenant que je voyais un autre exemple de ce que ma mère avait prévu pour moi, j’étais prête à changer d’avis.

— Oh, comme c’est dommage, dit-il en regardant ma main gauche. Je ne vois pas de bague.

— C’est très récent.

Il hocha lentement la tête.

— Qui est l’heureux élu ?

— Vous ne le connaissez sûrement pas.

— Je connais tout le monde, dit-il à voix basse.

Je voulais en finir avec cette conversation, et vite. Je voulais que ce type sorte de mon bureau et ne jamais plus le voir. Plus je répondais à ses questions, plus je prolongeais cette conversation.

— Hades Lombardi.

Son corps entier se raidit quand il entendit son nom, comme s’il savait très bien qui c’était… et qu’il était loin d’être ravi. Il m’adressa un regard froid, et j’eus l’impression qu’il se retenait de tendre les bras par-dessus le bureau pour m’étrangler. Il passa sa langue sur sa lèvre inférieure, puis poussa un soupir de déception.

— Vous pourriez faire mieux.

Peut-être. Mais Hades était certainement préférable à ce type.

— J’ai une réunion, mais merci d’être venu me voir, dis-je en me levant et en lui ouvrant la porte. C’est une superbe journée. Vous préférez sans doute prendre l’air qu’être enfermé ici.

Il prit son temps avant de bouger, les yeux posés sur ma chaise vide. Il s’attardait, comme s’il avait quelque chose à ajouter, mais n’était pas sûr de vouloir me le dire. Lorsqu’il finit par se lever et me regarder, il était d’un froid glacial. Il me lança un dernier regard avant de s’éloigner.

Dieu merci !

Je me détendis uniquement lorsque je le vis disparaître au coin du couloir. Cet homme m’avait mise très mal à l’aise, comme si mon âme avait pu sentir le démon qui se cachait sous sa façade. J’en eus des frissons. Je retournai à mon fauteuil et repris ma place ; pour la première fois, j’étais reconnaissante d’épouser Hades. Si ma mère avait rassemblé une liste de prétendants potentiels, je recevrais sans doute d’autres visites importunes avant d’avoir la bague au doigt.

Heureusement que j’étais déjà prise.

* * *

Quelques heures plus tard, Hades apparut à la porte de mon bureau.

J’étais contente de le voir, pour une fois – jusqu’à ce que je voie sa grimace.

Il s’assit sur le fauteuil que Maddox avait libéré ce matin, puis posa une pile de dossiers sur mon bureau. Il déplaça les papiers jusqu’à ce que tout soit organisé, puis commença à discuter du problème dont il avait à me parler.

Puisqu’il semblait agacé, je ne mentionnai pas la conversation gênante avec Maddox. Je ne voulais pas risquer de le contrarier davantage.

— Tu ne m’as pas donné de date, lança-t-il avec impatience en se redressant sur le siège.

Il était irrité et fâché, mais il ne dégageait pas autant d’ondes négatives que Maddox Stine. Hades semblait presque inoffensif… en grande partie.

— Tu ne m’as pas donné de bague.

— Je ne savais pas que tu en voulais une, répondit-il en haussant un sourcil.

— Ce n’est pas un prérequis pour se marier ? De se fiancer ?

— Quand pensais-tu faire ça ? demanda-t-il sans répondre à ma question.

— Je ne sais pas… Les gens se fiancent généralement une année avant de se marier.

Il sembla furieux.

— Je ne vais pas attendre un an. Un mois, maximum.

— Tu t’attends à ce que j’organise un mariage en un mois ?

— Ta famille organise tout le temps des fêtes somptueuses. On pourrait se marier dans la salle de bal de l’hôtel.

C’était là que j’avais toujours imaginé me marier si je me mariais un jour – mais pas avec un homme comme lui.

— Sauf si tu as un autre endroit en tête.

— Non…

— Alors faisons ça, décréta-t-il avant de sortir quelques papiers. On a une réunion du conseil demain, et je pense…

— Il me faut une bague.

— Ne m’interromps pas, gronda-t-il, les mâchoires serrées.

— Alors ne change pas de sujet.

Il lâcha sa pile de papiers.

— Je te donnerai ta putain de bague, d’accord ?

— J’en veux une maintenant… Je ne veux pas attendre jusqu’au mariage.

Il sembla perplexe.

— Pour quelqu’un qui me déteste autant, tu as l’air bien pressée de m’épouser.

— Ce n’est pas ça. Je veux juste que tout le monde sache que je suis fiancée.

— Quelqu’un t’a emmerdée ? demanda-t-il en haussant un sourcil.

Je n’avais aucune envie de parler de l’homme louche qui m’avait mise si mal à l’aise dans mon propre bureau. J’espérais ne jamais plus le revoir.

— Quelques hommes semblent intéressés. Si je porte une bague de fiançailles, peut-être que ça les dissuadera de me faire des avances.

Hades digéra mon aveu, et j’entendis ses dents grincer quand sa mâchoire se crispa.

— J’irai en acheter une aujourd’hui. Ça te va ?

— Merci, répondis-je en hochant la tête.

Il soupira avant de retourner à ses papiers.

— À la réunion de demain…

— Tu ne vas pas me demander quel genre de bague je veux ?

Son regard se fit hostile.

— Qu’est-ce que je viens de dire à propos de ne pas m’interrompre ?

— Laisse-moi terminer notre conversation d’abord.

— Alors dépêche-toi, qu’on puisse passer à autre chose ! S’il te faut autant de temps pour dire ce que tu veux, imagine comment tu vas gérer les membres du conseil et tous les employés et associés de cet hôtel. Viens-en au fait et sois brève.

Sa main forma un poing, qu’il posa sur le bureau. Ses yeux bruns étaient aussi brûlants que du café, mais il ne me déshabillait pas du regard comme Maddox l’avait fait. Il était attiré par moi, mais pas d’une manière perverse. C’était un connard, mais il ne franchissait pas cette limite.

— Je veux un solitaire taille princesse en or blanc.

— Compris.

— Mais rien de trop sophistiqué. Je préfère la simplicité.

— J’achèterai le plus gros diamant que je puisse trouver.

— Mais je ne veux pas…

— Tu vas devenir ma femme, donc tu dois ressembler à ma femme. Tous ceux qui verront ta main sauront que tu as épousé un homme très puissant. C’est ce que tu veux, pas vrai ? Faire illusion ?

— Hades, c’est la bague que je vais porter pour le restant de mes jours. Je veux qu’elle me plaise.

Il soupira tout bas, et son poing se détendit. Il détourna les yeux, comme s’il bataillait intérieurement, avant de les reposer sur moi.

— D’accord.

— Merci.

— On ira la chercher après le travail. Comme ça, tu auras exactement ce que tu veux.

* * *

C’était extrêmement bizarre.

J’étais assise sur le siège passager de sa voiture, et nous roulions jusqu’à la bijouterie. Il avait changé de voiture depuis la dernière fois ; c’était un modèle plus récent, mais les fenêtres étaient teintées. La peinture était si noire qu’on aurait dit que les confins de l’espace avaient été peints sur la surface.

De la musique sortait des enceintes, comblant le silence et masquant l’absence de conversation.

Je me tournai vers la fenêtre et fis comme si j’étais ailleurs.

Il n’essaya pas de lancer la conversation non plus. Il n’avait jamais eu grand-chose à dire, même quand tout se passait bien entre nous. À présent, il était aussi froid que la glace, le genre de froid qui pouvait noircir la peau.

Et bientôt… il serait mon mari.

Il se gara à côté du trottoir, puis nous entrâmes dans le magasin. La vendeuse verrouilla la porte derrière nous afin de nous donner autant d’intimité que nous le désirerions. Le propriétaire vint serrer la main de Hades.

— Félicitations, monsieur. Maintenant, le plus difficile : trouver un diamant aussi beau que votre future épouse.

— Merci, Emilio, dit Hades en hochant légèrement la tête.

Je regardai les vitrines et contemplai les diamants étincelants. Ils étaient tous magnifiques, et j’aurais de la chance de porter n’importe lequel d’entre eux. Je passai aux diamants taille princesse et trouvai une bague assez simple qui me plaisait beaucoup. Un gros diamant était serti au centre, entouré d’autres plus petits. C’était exactement la bague dont je rêvais. Ni trop grosse, ni trop voyante.

— Je peux l’essayer ?

Emilio la sortit de son écrin et la glissa à mon annulaire.

— Elle vous va parfaitement.

Je contemplai ma main gauche et admirai la lumière qui se reflétait sur les diamants. Des arcs-en-ciel illuminèrent mon regard. Les pierres étaient d’une très belle eau. Il n’y avait pas d’étiquette, donc je ne savais pas combien elle coûtait… même si je devinais que Hades se moquait du prix.

— Elle l’adore, monsieur, dit Emilio en se retournant vers Hades.

Celui-ci s’approcha pour regarder ma main gauche.

— Est-ce celle que tu veux ?

— Oui… Si ça ne te dérange pas.

Je savais qu’il aurait préféré que je choisisse un des plus gros diamants exposés en vitrine, mais plus gros ne voulait pas forcément dire mieux. Du moins, pas à mes yeux. Je commençai à l’enlever de mon doigt.

Hades attrapa ma main et l’immobilisa. C’était la première fois qu’il me touchait depuis des années. Je reconnus la chaleur familière de son corps et sentis un frémissement quand sa peau toucha la mienne. Sa poigne était autoritaire, mais sa prise se détendit soudain.

— Garde-la.

Il lâcha ma main et récupéra son portefeuille. Il en sortit une carte de crédit complètement noire, sans motif à l’avant.

— Merci, monsieur, dit Emilio en l’acceptant.

— Combien coûte-t-elle ? demandai-je en m’habituant au poids sur mon doigt.

Je n’avais jamais porté de bague, donc il était étrange de sentir un bijou enserrer mon annulaire, de sentir le poids de notre engagement.

— Peu importe. Je pourrais acheter tout le magasin si je le voulais.

— Je pensais qu’on pourrait partager…

— Non.

Il n’accepterait jamais mon argent. Inutile de discuter.

Il récupéra sa carte noire et la rangea dans son portefeuille, puis me raccompagna à sa voiture.

— Je ne veux pas te voir sans cette bague. Tu me comprends ? demanda-t-il en m’ouvrant la portière passager. C’est une de mes conditions.

— Pourquoi est-ce si important ?

— C’est un signe de ta loyauté, répondit-il en inclinant légèrement la tête.

— Qu’est-ce que tu dirais si j’avais la même exigence ?

Il continua à me tenir la porte, son corps raide, et me fixa en silence.

— Quand je porterai ma bague, je ne l’enlèverai plus jamais. C’est ça, la fidélité. La loyauté. L’engagement. Je ne devrais même pas devoir te l’expliquer.

* * *

Au lieu de me ramener chez moi, il s’arrêta devant un restaurant.

Nous venions de passer dix minutes de trajet sans parler, et je me tendis en réalisant qu’il comptait prolonger cette torture. Je me souvins combien je me sentais à l’aise avec lui, autrefois, comme si je pouvais tout lui dire sans y réfléchir à deux fois, comme si je pouvais lui dire à quel point je le désirais en sachant qu’il ne me ridiculiserait jamais.

Mais tout ça, c’était du passé.

— La journée a été longue. Et si on rentrait, plutôt ?

Il ignora ma suggestion et sortit de la voiture.

J’avais faim, donc l’idée de savourer un bon repas n’était pas si mauvaise. C’était juste que je ne voulais pas de sa compagnie.

Nous nous installâmes à table, commandâmes une bouteille de vin et nos entrées, puis retournâmes aux circonstances tumultueuses de notre relation. Nous éprouvions tous les deux de la rancune, de la colère à propos du passé, même si nous avions chacun besoin de l’autre pour une raison.

Il se délectait de mon malaise, le savourait presque. Les mains sur la table, il m’observa en buvant de temps en temps une gorgée de vin blanc sans me quitter des yeux. Son regard était intense, chaud, comme s’il pensait ce qu’il avait dit quand il m’avait annoncé qu’il voulait me baiser. Mais je voyais également une colère subtile miroiter sous la surface, comme s’il m’en voulait toujours de l’avoir rejeté. Il m’avait demandé de lier mon destin au sien… et j’avais pris mes jambes à mon cou. C’était certes humiliant, mais c’était entièrement sa faute.

J’avais du mal à soutenir son regard, étant donné la rage perpétuelle qui marquait ses traits. Son visage était si beau, mais cette aura lugubre lui donnait un air formidable. Il avait fait irruption dans ma vie à différents moments, et je me rendis compte que nous nous connaissions depuis près de six ans. Plus il vieillissait, plus il était sexy. Maintenant qu’il avait passé trente ans, il était plus en forme que jamais.

Je continuai à boire. Ce dîner finirait bien par se terminer.

Il resta muet, comme s’il attendait que je comble le vide.

Dans de telles situations, je regrettais d’avoir accepté de l’épouser. Comment pourrions-nous jamais être compatibles ? Cela dit, quand j’envisageais les alternatives, je savais qu’il était sans doute le meilleur choix à ma disposition.

Je baissai les yeux vers ma bague et la vis étinceler malgré la lumière tamisée du restaurant. Elle était vraiment magnifique, et elle m’avait été donnée par un homme craquant… Pourtant, je me sentais vide à l’intérieur.

Je levai les yeux vers lui et vis qu’il était toujours aussi renfermé.

— Pourquoi m’as-tu emmenée ici, si c’est pour passer la soirée à me fusiller du regard ?

— Je ne te fusille pas du regard.

— Mais tu ne souris pas non plus.

— Je ne souris jamais.

Il ne m’avait souri qu’en de rares occasions, effectivement. Je pensais l’avoir vu faire deux fois.

— Bon, de quoi voulais-tu parler ?

— De notre mariage.

— Ah bon… Excuse-moi si je n’avais pas compris, mais on vient de passer vingt minutes dans le silence le plus complet.

— Tu sais que je ne suis pas bavard.

Je décidai d’entrer dans son jeu au lieu de laisser la situation s’envenimer.

— Alors… par où veux-tu commencer ?

— Ta mère et toi, vous allez emménager chez moi. Ma maison est assez grande pour nous trois, et elle est bien plus sécurisée que la vôtre.

— Et qu’allons-nous faire de notre maison ? Elle appartient à ma famille depuis des générations.

— Vous en faites ce que vous voulez, répondit-il en haussant les épaules.

— Pourquoi tu n’emménagerais pas chez nous ?

— Non, refusa-t-il sans donner d’explication.

— Tu ne vas même pas envisager la possibilité ?

Il but une gorgée, puis me donna sa réponse :

— Non.

Enfoiré.

— Je vois.

— Si tu vas devenir ma femme, je m’attends à ce que tu te comportes d’une certaine manière…

— Je t’ai déjà dit que je n’obéirais pas à tes ordres. Ne t’attends à rien de ma part. Je ferai ce que je veux et c’est tout, c’est clair ?

Ma mère avait été une femme soumise et obéissante, mais ce n’était pas mon genre.

— Si tu m’interromps encore une fois, tu vas voir ce qui va se passer, dit-il, son regard à la fois brûlant et glacial.

— Tu me menaces ?

— Oui, répondit-il en soutenant mon regard sans ciller. Si tu m’avais laissé terminer, tu m’aurais entendu t’expliquer que tu vas épouser un trafiquant de drogue puissant. Ce qui implique de rester sur tes gardes à tout moment et de me laisser faire mon boulot afin de te protéger. Pas de sorties nocturnes. Pas de virées shopping toute seule. Rien de tout ça.

— Quoi ? Je suis une prisonnière, maintenant ?

— Tu peux faire tout ce que tu veux. Mais tu dois le faire selon les règles.

J’eus l’impression que nous passions un accord entre avocats, et non entre partenaires ou amis.

— Quand est-ce que tu vas être sympa avec moi ?

— Tu m’as déjà vu être sympa ?

— Oui… Tu l’étais, avant.

— C’était avant que tu ne me trahisses.

— Ce n’était pas une trahison…

— Il nous faudra du temps pour tourner la page. Ne t’attends pas à ce que ce soit oublié du jour au lendemain. Je veux t’épouser, mais ça ne veut pas dire que je ne t’en veux pas pour ce que tu m’as fait. Ça ne veut pas dire que je te pardonne. Ça ne veut pas dire que je vais rester assis là à faire comme si ce n’était jamais arrivé. Mais, le temps passant, notre relation se développera. Nous deviendrons partenaires. Nous serons loyaux l’un envers l’autre. Peut-être même deviendrons-nous amis. Mais tu vas devoir être patiente.

Au moins, il gardait l’esprit ouvert.

— Parlons des enfants, maintenant.

Je contemplai mon verre de vin quelques secondes avant de croiser son regard.

— Je trouve ça un peu prématuré…

— Je ne sais pas à quel âge tu aimerais fonder une famille. Dis-moi.

— Je ne sais pas… peut-être dans deux ans.

Il hocha légèrement la tête.

— Tu n’as pas de préférence ? demandai-je.

— Non.

— Tu veux vraiment avoir des enfants ?

— Je te l’ai déjà dit il y a des années. J’aurai trente-trois ans à ce moment-là, ce qui est un âge approprié. Je ne veux pas être trop vieux quand mes fils deviendront adultes.

— Tes fils ? demandai-je, perplexe. Combien d’enfants veux-tu avoir ?

— Deux. Ce n’est pas ce que tu voulais ?

— Euh… si. Mais pourquoi supposes-tu que ce seront des garçons ?

Il me contempla longuement sans cligner des yeux, en retenant sa respiration. La réponse qu’il me donna ne correspondait pas à la durée de sa réflexion.

— Comme ça.

— Es-tu un de ces hommes qui seraient déçus d’avoir une fille ?

— Non. Je n’ai pas de préférence, franchement.

— On ne dirait pas.

— C’est une simple prédiction.

Nos plats arrivèrent, mais j’avais perdu l’appétit. Cette conversation paraissait si réelle ; cet homme allait vraiment devenir mon mari, et je finirais peut-être enterrée à ses côtés un jour prochain… nos corps se décomposant jusqu’à devenir des squelettes.

— Je veux garder mon nom de famille, lançai-je.

Ma demande parut le surprendre. Il se figea alors qu’il s’apprêtait à avaler une bouchée et se ravisa.

— Très drôle, dit-il en buvant une gorgée de vin pour diluer son amertume. Mais non.

— Non ? Prendre le nom de l’homme est si archaïque…

— Ma réponse est non. Si tu ne prends pas mon nom, alors ne m’épouse pas.

Il faisait chier, quand même…

— Alors avec un trait d’union.

— Non.

— Tu refuses de faire un compromis ?

— Mon nom de famille te protègera mieux qu’un gilet pare-balles. Porte-le comme une armure. Et mes fils ne porteront pas un nom composé.

Je n’aurais pas dû m’attendre à mieux.

— J’ai l’impression d’être la seule à faire des compromis…

— Parce que c’est moi qui te rends un service.

— Ah ouais ? crachai-je.

— Les autres hommes n’hésiteraient pas à te traiter comme une chienne. Fais-moi confiance. Tu sais que ce ne sera pas mon cas.

Après ma conversation avec Maddox, j’étais encline à le croire, même si cela ne me plaisait pas.

— Et je fais des compromis.

— Mon œil.

— Tu m’as demandé d’être fidèle. C’est un gros sacrifice. Je n’irai pas voir ailleurs en cachette. Je suis un homme de parole et, si tu veux être ma seule partenaire, je te l’accorderai. C’est beaucoup venant d’un homme comme moi.

Je plantai ma fourchette dans mes pâtes.

— Eh bien… amuse-toi bien à baiser autant de femmes que possible avant le grand jour.

Il repoussa son assiette.

— Je n’ai couché avec personne depuis que ta mère m’a demandé de t’épouser.

— Pourquoi ?

— Ça me semblait mal.

Il ne me devait rien, donc je fus soufflée par son geste.

— Moi non plus…

Mais c’était plutôt parce que je n’étais pas d’humeur à ramener un homme dans mon lit. Et puisque je passerais bientôt toutes mes nuits dans les bras d’un autre homme, ç’aurait été bizarre.

— Alors tu veux toujours me faire attendre ?

Je sentis son regard enflammé par-dessus la table, et le désir qui émanait par vagues de ses pores. J’étais la cible qu’il voulait atteindre, la femme qu’il voulait dominer.

— Tu es sûr que tu ne fais pas ça par vengeance ? Tu ne veux pas m’épouser parce que je t’ai repoussé ? Tu me veux parce que tu as perdu une bataille, mais que tu veux remporter la guerre ? C’est un genre de truc viril pervers et toxique ?

— Est-ce important ? demanda-t-il sans me quitter des yeux.

— Ça l’est certainement à mes yeux.

Il se pencha vers moi et baissa la voix pour que personne ne puisse entendre sa réponse.

— Je veux te baiser. Je veux te posséder. Et je veux que le monde entier le sache. C’est tout.

Il se réadossa à sa chaise et attrapa son verre de vin.

C’était un jeu de pouvoir. Si je lui avais dit oui la première fois, notre mariage aurait été bien plus gratifiant. Il aurait été tendre, affectueux et respectueux. Mais j’avais choisi la mauvaise voie et, même si je finissais au même endroit, cette fois… j’allais avoir droit au monstre.

4

Hades

Je montai les marches du perron jusqu’à sa porte d’entrée. Sofia portait une robe noire et des escarpins noirs, sa tenue de travail impersonnelle, mais elle était sexy quoi qu’elle porte. Son derrière oscillait d’un côté à l’autre au rythme de ses pas, et ses longues jambes la portaient comme si elle était une reine sans couronne. À l’occasion, elle rejetait ses cheveux derrière ses épaules du bout des doigts, pour dégager ses joues pâles et ses lèvres rouges.

Je ne voulais pas attendre plus longtemps.

Sofia s’arrêta devant la grande porte en acajou et se retourna vers moi.

— Bonne soirée.

— Je pensais saluer ta mère avant de rentrer.

— Tu pourras la saluer quand on emménagera ensemble, rétorqua-t-elle en tournant la poignée de la porte.

Je rêvais de l’attraper et de la serrer contre moi, mais je me retins de la toucher.

— Tu n’as pas répondu à ma question.

Elle s’arrêta et se retourna vers moi. Elle était bien plus petite que moi, malgré ses hauts talons. Ses longs cheveux bruns étaient légèrement bouclés, ses cils épais recouverts de mascara noir. Même après une longue journée de travail, elle était aussi fraîche qu’en début de matinée.

— Quelle question ?

— Tu vas me faire attendre jusqu’à notre nuit de noces ?

Une semaine seulement était passée depuis qu’elle était devenue ma fiancée et que j’avais fait vœu d’abstinence, mais j’étais déjà en manque. J’étais un homme habitué à s’envoyer en l’air de manière régulière et, même si je pouvais tirer mon coup quand je voulais, je préférais attendre de retrouver la meilleure chatte que j’avais jamais eue. J’avais envie de baiser, mais il n’y avait qu’une seule femme dans mes pensées.

Elle détourna les yeux lorsqu’elle ne put plus tolérer le désir dans mes yeux.

— Oui, répondit-elle en ouvrant la porte.

Je ravalai ma déception et luttai contre le démon qui se terrait en moi. Dîner avec elle avait été une torture. Je la désirais tellement que je rêvais d’empoigner ses cheveux et de la baiser sauvagement. Je voulais retrouver nos nuits torrides et passionnées, quand elle m’attrapait par l’avant de ma chemise et m’embrassait voracement. Je ne voulais plus de coups d’un soir sans aucun sens. Je ne voulais plus d’une inconnue dans mon lit.

Je voulais la femme de mon cœur.

Si seulement je pouvais le lui dire. Mais je risquais uniquement de la faire fuir.

J’étais en train de m’engager sur la voie de la torture, comme la gitane me l’avait promis. Mais je préférais être torturé tous les jours avec elle qu’être malheureux sans elle.

Elle fit un pas à l’intérieur et referma la porte.

Alors que je faisais demi-tour, la porte se rouvrit.

— Hades, entrez, je vous prie, dit Maria en m’attrapant par le bras pour m’attirer dans le vestibule. Veuillez excuser ma fille. Je lui ai inculqué les bonnes manières, vous savez, mais elle n’écoute jamais ce que je lui dis.

Sofia était debout dans l’entrée, les bras croisés, visiblement agacée par l’intervention de sa mère.

— Sofia est très bien élevée. Elle est juste têtue, dis-je en embrassant Maria sur la joue. Comment allez-vous, Maria ?

— J’ai connu mieux, répondit-elle dans un soupir. Mais je suis si excitée par la superbe bague que vous avez offerte à Sofia, dit-elle en attrapant la main de sa fille pour examiner les diamants. Quelle perfection ! Et la taille idéale pour ses doigts effilés.

Sofia ne broncha pas.

— J’ai parlé au gérant de l’hôtel, dit Maria en se retournant vers moi et en ignorant sa fille. La salle de bal est libre dans deux semaines. Ça ne vous dérangerait pas de vous marier si vite ?

— Deux semaines ? s’étrangla Sofia. C’est bien trop tôt…

— Je l’épouserais demain, si c’était possible, la coupai-je en la regardant dans les yeux.

Elle serait très bientôt à moi, que ce soit dans deux semaines ou dans deux mois. Je la possédais déjà de tant de manières.

— Comme c’est mignon, dit Maria. Alors, va pour dans deux semaines.

— Comment veux-tu que je trouve une robe en si peu de temps ? demanda Sofia. Ou que je perde du poids ?

Je ne pus réprimer le ricanement qui s’échappa de mes lèvres. Elle n’avait vraiment pas idée de la perfection de ses courbes.

— Je peux demander au couturier de ton choix de créer ta robe, dit Maria. J’ai déjà contacté un fleuriste et un traiteur. Nous pourrons organiser l’évènement sans aucun problème. Ce sera toujours le mariage de l’année.

Plus vite je l’épousais, plus vite je pourrais la déshabiller et la baiser.

Et putain, je n’en pouvais plus d’attendre. Un frisson me parcourut l’échine rien que d’y penser.

— C’est trop précipité ! s’exclama Sofia, horrifiée. Je viens seulement d’avoir ma bague aujourd’hui.

— Parce que tu la voulais, lui rappelai-je. Mais réfléchis. Plus vite tu seras ma femme, plus vite tu pourras faire tourner cet hôtel comme tu le désires. Et plus vite nous aurons tout ce que nous voulons. C’est une bonne nouvelle.

— Il a raison, dit Maria en regardant sa fille. On s’occupera de ta robe dès demain.

Sofia cessa de protester, mais se passa les mains sur les joues pour se contenir en silence.

Je me tournai vers sa mère.

— Sofia et moi avons convenu d’emménager chez moi, en ville. J’aimerais beaucoup que vous nous accompagniez. Tout le premier étage est libre, et mon personnel est vraiment le meilleur.

— Eh bien, quelle offre généreuse, dit Maria en posant sa main sur sa poitrine, sincèrement surprise par mon invitation.

Elle jeta un coup d’œil à sa fille, puis se retourna vers moi.

— J’aimerais beaucoup, mais je pense que vous devriez avoir un peu d’intimité, surtout en tant que jeunes mariés.

Oui, nous allions baiser, c’était sûr. Il était évident que je ne voulais pas avoir ma belle-mère dans les pieds. J’allais épouser Sofia – et c’était la seule partie du lot que je voulais. J’allais à présent être responsable d’une deuxième personne. Mais puisque cela semblait important pour Sofia, qui était importante pour moi, je cédai.

— J’insiste.

Et elle qui disait que je ne faisais pas de compromis…

— Alors, j’en serais ravie, dit Maria. Il sera agréable de voir ma fille quand je le veux, et d’être là pour mes petits-enfants. C’est très généreux de votre part, Hades. Je suis contente que ma fille ait choisi un bon mari.

Je me tournai vers Sofia, un sourire arrogant aux lèvres, mais elle refusa de croiser mon regard.

Elle pouvait détourner les yeux tant qu’elle le voulait. Quand elle serait ma femme, elle me regarderait dans les yeux toutes les nuits pendant que je la baiserais.

— Je devrais y aller. C’était un plaisir de vous voir, Maria, dis-je en l’embrassant sur la joue avant de me tourner vers la porte.

— Sofia, tu ne vas pas raccompagner ton fiancé ? demanda Maria tout haut, gênée par la morgue de sa fille.

Sofia était si obstinée qu’elle refusait toujours de me regarder.

— C’est un homme fort, mama. Il n’a pas besoin de moi.

Maria décida de dissiper la tension en me raccompagnant elle-même sur le perron.

— Veuillez excuser ma fille. Elle est juste…

— Ne vous excusez pas pour elle. Je l’aime telle qu’elle est, dis-je en tapotant doucement son bras.

— J’ai de la chance que vous soyez épris de sa beauté. Sans ça, il serait impossible de la marier à qui que ce soit.

Je la désirais au-delà de sa simple apparence.

— Ce n’est pas pour cette raison que je l’épouse. Votre fille est intelligente, forte et loyale. Elle est juste un peu brute de décoffrage. Je le suis aussi… Et je pense que c’est pour cette raison que nous allons bien ensemble.

* * *

Il s’était écoulé une semaine, que Helena avait passée à préparer la maison pour ses nouveaux occupants. Maria logerait dans une chambre d’amis au premier étage. Les quartiers privés étaient spacieux et luxueux. Sofia partagerait ma chambre, aussi je lui fis de la place dans ma penderie et dans ma salle de bain. La connaissant, elle essaierait sans doute d’avoir sa propre chambre.

C’était hors de question.

Damien entra dans ma chambre et regarda la pile de vêtements que je comptais donner.

— Tu vas jeter toutes ces fringues ?

— J’ai trop de costumes.

— Ouais, mais ils valent presque mille balles pièce.

— Quelqu’un d’autre en profitera, dis-je en haussant les épaules avant de m’asseoir. Je sais que Sofia a beaucoup de vêtements à ranger, donc je dois lui faire de la place.

Il se laissa tomber sur le fauteuil en face du mien.

— Alors tu n’as pas changé d’avis ?

Je secouai la tête.

— Et je ne peux pas t’en dissuader ?

Je continuai à secouer la tête.

— Même si j’étais d’accord avec tous les points que tu as soulevés, si elle en épouse un autre, il la traitera comme de la merde. Et je ne peux pas laisser ça se produire. Je ne pourrais pas dormir sur mes deux oreilles en sachant qu’un trou du cul lui parle comme si elle était un chien.

Damien parut déçu.

— Bon… Alors je n’insiste pas.

— Bonne nouvelle. Parce que je veux que tu sois mon témoin.

— Je m’en doutais, dit-il en souriant. Tu n’as même pas à demander.

Je n’avais pas de famille. Et je n’avais pas d’amis. Damien était tout ce que j’avais.

— C’est quand, le grand jour ?

— Samedi prochain.

— Genre, dans une semaine ? Elle est enceinte ou quoi ?

Si seulement…

— Non. Sa mère est pressée.

— Et Sofia, qu’est-ce qu’elle en pense ?

— Elle est furax. Mais elle est toujours furax, donc ça ne change rien.

Il gloussa tout bas.

— On a traversé pas mal de choses ensemble. On a survécu contre toute attente. Mais la chose la plus préjudiciable qui te soit jamais arrivée est d’être tombé amoureux d’elle. Ce n’est pas la femme qu’il te faut. J’espère qu’il ne m’arrivera pas la même chose…

— Tu te trompes. C’est exactement la personne dont je devais tomber amoureux… C’est pour ça que l’univers me l’a envoyée. Elle est la seule femme à qui je ne peux pas résister, donc elle est la meilleure personne pour me torturer. Dieu sait comment punir les pécheurs.

— Tu penses vraiment que Dieu est derrière tout ça ?

— Après tous les crimes que j’ai commis ? Oui.

Damien me dévisagea un long moment.

— Tu n’es pas l’homme le plus terrible au monde.

Si seulement il savait.

— J’ai fait beaucoup de tort dont tu ne sais rien. Et si tu étais au courant… tu saurais que je mérite ce châtiment.

* * *

Je fis un pas dans le couloir et la vis marcher devant moi. Ses cheveux étaient attachés en queue de cheval haute, et elle portait un jean noir qui épousait les courbes parfaites de son derrière en forme de cœur.

Dans quelques jours à peine, ce petit cul serait à moi.

Elle portait un haut noir moulant et des talons hauts et feuilletait des papiers en retournant dans son bureau.

Je pris mon temps pour franchir le couloir et profiter de la vue.

J’entrai à mon tour dans son bureau et la vis s’asseoir dans son fauteuil, le menton baissé vers sa lecture. Elle ne m’avait pas encore remarqué, aussi son expression était celle de la concentration intense. Quelle que soit son humeur, elle était une vraie beauté mais, là, elle était particulièrement sensuelle. Son rouge à lèvres carmin et ses créoles dorées lui donnaient plus l’air d’un mannequin que d’une gérante d’hôtel.

Et sa bague de fiançailles était la plus sexy de toutes.

C’était comme une laisse en diamants.

Je m’éclaircis la gorge en entrant dans la pièce.

Elle leva les yeux et, aussitôt, elle fut sur ses gardes. Elle était toujours mal à l’aise avec moi, car elle était la destinataire de ma rancune. Sa nature timide était synonyme de culpabilité. Elle savait que me rejeter avait été le mauvais choix, qu’elle était responsable de notre rupture prématurée. Elle m’avait dit que ce n’était pas ce qu’elle voulait, mais j’étais certain que c’était un mensonge. C’était plutôt qu’elle ne pouvait pas faire confiance à une autre personne.

Et j’étais la seule personne au monde en qui elle pouvait avoir confiance.

— Je vais annoncer notre mariage au comité cet après-midi, dis-je en m’asseyant en face d’elle.

— Pourquoi ? Ils s’en moquent, non ?

— Absolument pas. Tu n’auras plus aucun problème avec eux, à partir de maintenant.

— Quoi ? Tu vas claquer des doigts et, d’un coup, ils vont me respecter ? railla-t-elle.

— Non. Je n’ai pas besoin de claquer des doigts.

Elle était sans doute impressionnée, même si elle choisit de ne pas le montrer. Elle soupira, comme si ma déclaration était ridicule, et pas une prédiction très précise de l’avenir proche.

— Tu es venu jusqu’ici pour me dire ça ?

— On se marie dans cinq jours. On a encore des choses à discuter.

— Comme quoi ?

— L’argent.

— J’ai de l’argent à moi, et tu as le tien. Je ne veux pas de ton pognon.

Je n’étais pas surpris.

— Mon avocat a rédigé un contrat. Ce qui est à toi est à toi. Ce qui est à moi est à moi.

— Super.

— Mais tu auras accès à tous mes comptes, et tu pourras dépenser ce que tu veux.

— Je n’ai pas besoin de ton argent, répéta-t-elle en pliant les bras sur le bureau.

— Je n’ai jamais dit que tu en avais besoin. Mais ce qui est à moi est à toi.

— Pourquoi insistes-tu pour me donner de l’argent ? lâcha-t-elle. Maintenant que l’hôtel est à moi…

— À nous.

Elle ne put se résoudre à répéter ce mot.

— J’ai tout l’argent dont j’ai besoin.

— Tu es ma femme. Je veux te donner tout ce que j’ai. Je suis complètement transparent avec toi.

— Je ne comprends pas…, balbutia-t-elle, oubliant son venin.

— Nous avons nos différends, mais nous formons une équipe. Nous devons jouer le jeu.

Je lui en voudrais toujours pour ce qu’elle m’avait fait, mais l’heure était venue de laisser le passé derrière nous. Si je voulais avoir une chance de construire une relation authentique avec elle, je devais jouer cartes sur table.

— Ce n’est pas seulement un mariage arrangé. C’est un partenariat. Ton succès est mon succès, et ça va dans les deux sens. Tu seras la mère de mes enfants. Je veux que tu aies mon pouvoir entre les mains pour pouvoir en faire ce que tu veux.

Pour la première fois, elle parut abasourdie. Elle me regardait comme si elle ne savait pas quoi dire.

— Je ne veux toujours pas de ton argent, mais j’apprécie ton geste. Et pour cette raison, je ferai pareil pour toi.

— Ce n’était pas ce que je cherchais. Garde ton argent. Je suis ton mari. Je subviendrai à tes besoins et je te protègerai.

Ses biens étaient insignifiants comparés aux miens. Je ne le remarquerais même pas si tous ses avoirs étaient versés sur mon compte en banque. Elle ne comprenait sans doute pas le montant de ma fortune. Si elle le savait, elle perdrait probablement la boule.

— Je veux commencer à déménager tes affaires. Mes employés viendront chercher tout ce que tu veux apporter.

Elle baissa les yeux sur son bureau. Son expression était facile à lire : elle redoutait ce moment, comme si elle avait vendu son âme au diable.

— D’accord.

— Est-ce que tu aimerais partir en lune de miel ?

— Non. J’ai trop de travail.

Nous pourrions passer notre lune de miel dans la chambre, dans ce cas.

Elle releva les yeux vers moi.

— Je te connais depuis des années, mais j’ai l’impression de ne pas te connaître du tout.

— Que veux-tu savoir ?

Je ne l’avais jamais dissuadée de poser des questions. J’étais un livre ouvert depuis le premier jour. C’était elle qui avait insisté pour que notre relation soit physique et rien de plus, donc nous n’avions jamais eu de conversation sérieuse, comme les couples qui s’aimaient. Elle s’était efforcée de garder notre relation aussi stérile que possible, pour que je ne compte pas pour elle… même si elle finissait tout de même avec moi. C’était ironique.

— Je ne sais même pas par où commencer.

— Dînons ensemble ce soir. On pourra discuter.

J’avais hâte de l’épouser, pour pouvoir la déshabiller et faire d’elle ma femme. Les fantasmes tournaient en boucle dans mon esprit, et mes rêves étaient si réels que je pouvais presque sentir sa chatte se contracter autour de ma queue. Les autres femmes étaient des thons comparées à celle que je désirais vraiment. Je m’étais engagé envers une femme que je ne baisais même pas et j’en perdrais l’esprit.

Peut-être qu’un bon dîner et du vin l’aideraient à se détendre, à baisser sa garde et à s’ouvrir à moi. Peut-être ne me ferait-elle pas attendre jusqu’à la nuit de noces. Peut-être accepterait-elle de se donner à moi plus tôt.

C’était ma plus longue période d’abstinence jusqu’ici… donc je bandais chaque fois que j’étais en sa présence.

— Bon… d’accord, finit-elle par dire.

* * *

J’étais toujours très occupé, donc j’arrivai en retard à la réunion.

Les membres du conseil étaient en train de discuter tout bas alors que Sofia se tenait devant eux et leur exposait différentes idées pour le développement de l’hôtel. L’énergie dans la pièce était dissipée, les pensées allaient dans tous les sens. L’atmosphère était très décontractée, comme si personne ne prenait son intervention au sérieux.

Sofia s’efforçait de faire de son mieux malgré le fait que seuls deux hommes lui prêtaient attention.

— La plupart de nos restaurants sont vieillots et conçus pour attirer une clientèle plus âgée. Je pense vraiment que nous avons besoin d’insuffler une bouffée d’air frais dans l’hôtellerie, pourquoi pas en transformant le bar principal en lieu branché. De nombreux locaux apprécieraient un nouvel endroit tendance où sortir.

Un des hommes prenait des notes, alors que Charles et Tim parlaient d’aller jouer au golf ce week-end. Cette situation n’était pas imputable à Sofia. Ils collaboraient depuis plusieurs dizaines d’années avec des figures d’autorité, et Sofia était un piètre substitut à leurs yeux. Sa place était à la maison, à s’occuper de la cuisine et du ménage.

Sofia n’aurait jamais sa chance de réussir… Pas toute seule.

— Charles, Tim, annonçai-je en m’arrêtant en bout de table.

Je les dévisageai quelques secondes, et ils comprirent à mon ton irrité que la situation ne me plaisait pas.

— Messieurs, peut-être n’avez-vous pas entendu la nouvelle, mais Sofia a accepté de m’épouser. Après samedi, vous pourrez l’appeler madame Lombardi.

Sofia ne m’interrompit pas, comme elle l’aurait fait d’habitude.

— Nous n’étions pas au courant, répondit Charles. Toutes mes félicitations !

— Merci, dis-je en boutonnant mon blazer.

— Cela signifie-t-il que vous reprendrez la direction de l’hôtel ? demanda Tim sans cacher son enthousiasme.

— Non. Ma fiancée peut s’en charger bien mieux que moi.

Tout ce qu’elle désirait, c’était garder le contrôle de l’héritage familial, et tirer de la fierté de son travail. Son sexe lui rendait la tâche impossible, mais c’était sur le point de changer.

— Et si cela pose un problème à quelqu’un, je vous suggère de vendre vos parts de la société et de vous retirer. Sinon, votre famille peut en hériter. Nous comprenons-nous bien, messieurs ?

Ces hommes savaient très bien de quoi j’étais capable, et mes menaces n’étaient jamais lancées en l’air. J’avais tué pour moins que cela. Je les dévisageai tour à tour et les vis se crisper sous mon regard menaçant.

— Je vous ai posé une question.

— Oui, aboya Charles.

Tim se raidit sur sa chaise et la fit pivoter vers Sofia.

Un à un, ils détournèrent leur attention et se concentrèrent sur ma fiancée devant eux. L’air empressé, ils attendirent qu’elle continue sa présentation.

Je croisai les bras et observai la beauté qui les toisait du regard. Elle était si sexy dans son jean et son haut qu’il était difficile de la prendre au sérieux. Comment une femme si ravissante pouvait-elle être si intelligente ? Diriger d’une main de fer une si grande société ? Elle en était capable, j’en étais certain.

À présent, Sofia pourrait comprendre d’elle-même l’influence que j’exerçais autour de moi. Ma seule présence assurait que les choses soient faites. Si elle hésitait toujours à m’épouser, j’étais sûr que tous ses doutes s’étaient désormais envolés. Je pouvais lui donner tout ce qu’elle avait toujours voulu.

Elle m’adressa un bref hochement de tête, puis retourna au sujet qu’elle essayait de leur exposer avant mon arrivée.

Je sortis comme si je n’avais jamais été là.

* * *

J’étais assis sur le balcon, en train d’admirer le coucher de soleil. Une bouteille de vin blanc refroidissait dans le seau à glace, et une rose rouge était posée dans un vase au milieu de la table. Je portais un jean et un tee-shirt noirs, et mes bras musclés tendaient le tissu. Elle me trouvait séduisant en costume, mais je savais qu’elle me préférait en tenue décontractée, quand mon physique musclé se voyait bien. Si cela n’avait pas été indécent, je l’aurais reçue nu.

Helena fit entrer Sofia dans ma chambre un instant plus tard.

Elle portait un short en jean et un débardeur noir, ayant choisi elle aussi une tenue de ville. Au travail, elle s’habillait toujours de manière formelle, mais ce look était bien plus sexy. Le short était court sur ses cuisses et dévoilait ses jambes galbées et sa peau bronzée. Ses cheveux bouclés balayaient ses épaules, et son débardeur mettait en valeur son décolleté et son ventre plat. 

Putain. Je pouvais déjà l’imaginer en débardeur seulement, en train de se faire baiser, ses chevilles nouées sur mes reins.

Elle entra sur le balcon avec une posture rigide, comme si elle se rappelait la dernière fois qu’elle s’était trouvée ici. Elle avait probablement remarqué que j’avais fait changer le lit et remplacer quelques meubles dans la chambre. Elle admira les nuances de couleur dans le ciel avant de s’installer.

Je ne me levai pas pour l’accueillir, ni ne parlai de tout et de rien pour détendre l’atmosphère. Il était agréable de pouvoir se passer des civilités d’usage. Nous pouvions supporter ce silence enflammé sans être perturbés. J’ouvris la bouteille de vin et j’étais en train de servir deux verres quand Helena réapparut avec quelques amuse-gueules.

— Je suis contente de voir que Helena est toujours là, dit Sofia quand celle-ci fut ressortie.

— Je ne me passerai jamais de ses services.

— J’imagine que c’est une chose dont je peux me réjouir…

Parmi d’autres choses.

Elle posa quelques morceaux de bruschetta dans son assiette et en mordit un. Le pain croustilla sous ses petites dents. Elle l’avala avec une gorgée de vin.

Je regardai, fasciné, la beauté en face de moi. Mon désespoir se mit à rugir dans ma poitrine. Je n’avais jamais été épris d’une femme comme je l’étais d’elle. Elle m’obnubilait tellement que toutes mes autres pensées étaient occultées. J’avais fréquenté des femmes sublimes dans le monde entier, mais aucune qui soit à la hauteur de Sofia Romano. Sa peau parfaite, ses lèvres charnues, sa chevelure foncée… Je voulais tout ça et plus. Je la désirais depuis que j’avais posé les yeux sur elle, et cela n’avait jamais cessé.

Quand mon regard la mit mal à l’aise, elle détourna les yeux.

— Merci pour ce que tu as fait aujourd’hui. J’aurais aimé pouvoir gérer la situation moi-même, mais tu m’as franchement facilité la vie.

— Je règlerai tous tes problèmes. C’est mon rôle.

— Mais j’aurais préféré que ce ne le soit pas.

Ses yeux se remplirent d’une haine d’elle-même ; c’était comme si elle avait perdu tout amour-propre parce qu’elle ne pouvait pas contrôler ces connards.

— Ce n’est pas toi, Sofia. Ces hommes, ils sont comme ça, c’est tout.

— Si seulement ce n’était pas le cas…

— Peu importe, à présent. Ils ne te poseront plus de problèmes, à partir de maintenant.

— On ne pourrait pas simplement se passer d’eux ? Je déteste devoir me justifier auprès de quelqu’un. Je veux pouvoir faire ce que je veux sans avoir besoin de leur approbation.

— Puisqu’ils ont investi dans la société, ta seule manière d’y arriver, ce serait de racheter leurs parts.

— D’accord… Et je pourrais le faire ?

— Oui. Mais ça te coûterait cher.

Son regard se perdit, comme si elle envisageait cette possibilité.

— J’espère qu’un jour, j’y arriverai. Que je pourrai diriger cet endroit toute seule et couper les ponts avec les fouines que ma famille a invitées dans nos affaires.

Ce serait imprudent. Ces relations s’étaient consolidées tout au long de plusieurs décennies. Il serait bête de foutre en l’air toute une structure et de provoquer la pègre.

— L’hôtel est un vrai succès depuis son ouverture. Je ne changerais pas une équipe qui gagne.

Elle mordit dans un morceau de bruschetta. Elle semblait beaucoup plus calme avec moi, sans doute parce que je lui avais rendu un grand service sans même qu’elle ait à le demander. Je lui avais prouvé ma valeur, et elle comprenait maintenant à quel point je pouvais lui être utile.

Je pourrais lui être utile au lit aussi… ce dont elle était déjà consciente.

— Ta mère va te mener jusqu’à l’autel ? demandai-je.

Je me réjouissais déjà de la voir dans sa robe de mariée. Elle serait si belle quand elle marcherait vers moi. Je voulais que le monde entier m’envie, qu’il voie la plus sublime des femmes accepter de devenir mon épouse.

— Oui, répondit-elle en soutenant mon regard. Alors… Je vois que toutes mes affaires sont déjà arrivées.

— Helena a pendu tous tes vêtements.

Elle se tourna vers les portes du balcon, même si la penderie n’était pas visible.

— Je vais avoir ma propre chambre ?

Mon silence lui servit de réponse.

— Tu t’attends à ce que je dorme ici toutes les nuits ?

— Je m’attends à ce que tu fasses beaucoup de choses ici toutes les nuits.

Elle détourna de nouveau les yeux.

— Je crois que j’aurai besoin d’un espace à moi… Au moins de temps en temps.

— Non. On est mari et femme. On dormira ensemble.

— Qui parlait de compromis ?

— Tes compromis ne font que nous éloigner. Si tu me proposes un compromis constructif, je l’envisagerai.

Elle voulait garder son nom de famille. Elle voulait que nous dormions dans des chambres séparées.

— Je sais que tu ne m’aimeras jamais, mais j’exige de toi ta loyauté, ta fidélité et ton amitié. Je veux pouvoir te faire confiance comme je fais confiance à Damien. Tu dois pouvoir ressentir la même chose venant de moi. Alors laisse-moi être ton mari. Arrête d’essayer de freiner des quatre fers.

— Ce n’est pas ça. C’est un changement de taille et…

— Ce n’est pas la fin du monde !

Ma remarque sembla figer la brise estivale autour de nous.

— Samedi soir, tu seras ma femme. Tu devras agir comme ma femme. Tu rentreras chez nous, et tu me baiseras comme ma femme.

Elle n’apprécia pas mon commentaire, mais se garda bien de protester.

— Voilà exactement ce que je voulais éviter : que quelqu’un s’imagine me posséder.

— Tant pis pour toi. Tu es à moi. Mais, crois-moi, ça va te plaire.

Mon objectif avait été de lui faire écarter les cuisses, ce soir. Au lieu de quoi, je m’évertuais à la contrarier et à la repousser. J’avais toujours été un enfoiré, mais ce n’était sans doute pas le meilleur moment pour me comporter comme ça.

Elle se tourna vers la ville, qui s’assombrissait à mesure que le soleil se couchait. Bientôt, les lumières de la nuit nous entoureraient.

Helena servit le dîner sur la table avant de nous laisser.

— Tu as dit que tu allais me parler de toi, dit Sofia sans regarder son assiette.

Je bus une longue gorgée de vin.

— Que veux-tu savoir ?

— Tu ne m’as jamais parlé de ta famille.

— Il n’y a pas grand-chose à en dire.

Elle ramassa sa fourchette et mangea à petites bouchées, mais je soupçonnais que c’était uniquement par politesse. Notre conversation la rendait malade, elle était fâchée contre moi mais également forcée de me respecter. Une femme comme elle ne voudrait pas épouser un gentleman. Elle avait besoin d’un homme puissant et audacieux.

— Tes parents sont toujours en vie ?

Même après toutes ces années, j’avais encore du mal à en parler. Je voulais être honnête avec elle, car notre relation serait la plus profonde que j’entretiendrais avec quiconque. Elle allait devenir ma femme, et serait donc encore plus proche de moi que ne l’était Damien.

— Ma mère, oui. Mon père est décédé.

— Désolée pour ton père. Je sais que c’est dur…

— Ouais.

Penser à mon père me rendit malade. Ma respiration s’accéléra, et je pus sentir mon pouls battre dans mon cou.

— Tu es proche de ta mère ?

— Non.

Je posai les doigts sur ma lèvre inférieure et contemplai la ville et les lumières de l’église.

— Je peux te demander pourquoi ?

— Parce qu’elle ne se souvient pas de moi.

Sofia se raidit sur sa chaise, son regard brillant de compassion.

— Je suis navrée de l’apprendre.

— Elle est dans une maison de convalescence en ville. J’ai arrêté d’aller la voir, c’est inutile.

— Mince…, dit-elle en posant sa fourchette. C’est horrible, Hades.

— Je ne m’appelle pas vraiment Hades, avouai-je sans me retenir, cette fois. Mais je préfère ne pas te dire mon vrai prénom.

— Pourquoi ?

— Ce n’est plus qui je suis.

Elle n’insista pas.

— Eh bien… Si tu changes d’avis un jour, préviens-moi.

Cela m’étonnerait.

— Quel âge avais-tu quand ton père est mort ?

— Vingt-six ans.

— Au moins, vous avez eu du temps pour vous connaître. Vous étiez proches ?

— Non. Pas du tout.

— Ah…

Nous abandonnâmes notre dîner tant la conversation était intense. 

— Je vois que cette discussion te met mal à l’aise. On n’est pas obligés d’en parler si tu ne veux pas. Tu peux me dire autant ou aussi peu que tu veux. Ça ne changera pas ma décision de t’épouser.

— Je ne t’en voudrais pas, pourtant.

Ses yeux verts se teintèrent de peur. Elle me prenait au sérieux.

— Je l’ai tué.

Je ne pus croiser son regard en confessant mes péchés. J’étais en train de lui avouer que j’avais tué celui qui m’avait donné la vie. J’avais visé entre ses deux yeux et appuyé sur la détente. J’avais fait ce qui devait être fait… mais cette image me hantait depuis lors.

Sans surprise, elle était abasourdie.

— J’ai un frère ainé. On ne se parle pas.

Parler de mon frère me paraissait déplacé, après mon aveu au sujet de mon père.

— Pourquoi as-tu fait ça ? demanda-t-elle tout bas, toujours sous le choc.

— Je n’avais pas le choix.

— Que veux-tu dire ? murmura-t-elle.

Je l’avais invitée dans l’espoir de raviver la flamme entre nous. Il était évident que les choses ne se passeraient pas comme je l’avais espéré. J’allais devoir attendre jusqu’à samedi.

— Depuis que j’étais tout jeune, mon père était un trafiquant d’êtres humains. Il capturait des filles vulnérables dans le monde entier et les forçait à travailler dans des bordels. Parfois, il les vendait à des hommes qui en faisaient des esclaves. Ce n’est qu’à l’âge adulte que j’ai compris ce qu’il faisait.

Elle se couvrit la bouche avec la main.

— Quand je m’en suis rendu compte, je lui ai demandé d’arrêter. Il a refusé. J’ai tendu l’autre joue aussi longtemps que possible jusqu’à ce qu’il enlève une femme que je connaissais. Je l’ai mis au pied du mur, lui ai redemandé d’arrêter et, quand il a refusé, je l’ai tué.

J’inspirai profondément avant de poursuivre :

— Je pensais que ça suffirait à mettre un terme à ses opérations, mais mon frère a repris les rênes de l’affaire. Il est toujours à la tête du trafic – et il me déteste pour ce que j’ai fait. Et, pour être honnête, je me déteste aussi pour ce que j’ai fait.

Je baissai les yeux vers le sol, la culpabilité me rongeant de l’intérieur depuis cinq ans. J’avais fait ce que je pensais être juste, mais mes actes me hantaient depuis lors.

J’avais tué mon propre père.

S’il avait été n’importe quel autre homme, je ne m’en serais pas voulu. Mais j’avais commis un péché mortel. Le trafic tournait toujours, donc cet homicide n’avait rien changé. J’avais déjà le sang de mon père sur les mains ; je n’aurais pas supporté d’avoir celui de mon frère aussi.

— Damien est ma seule famille, aujourd’hui. Il est mon seul ami. J’ai fait de nombreuses choses terribles dans ma vie, mais c’est sans conteste la pire de toutes. Alors… Maintenant, tu sais tout.

* * *

Nous ne parlâmes pas beaucoup après ça, surtout parce qu’elle se retint de poser d’autres questions indiscrètes. Elle semblait en avoir appris assez sur mon compte. Elle n’avait pas touché à son dîner, et la bougie au milieu de la table avait fini par s’éteindre. Nous restâmes assis l’un en face de l’autre, dans l’obscurité.

Il y avait eu une époque où j’avais voulu justifier mes actes, mais j’avais compris que cela n’y changerait rien. J’avais tué mon propre père, l’homme qui m’avait élevé et avait pris soin de moi jusqu’à ce que je devienne adulte. Nous avions été en désaccord sur de nombreux sujets, et j’aurais dû laisser les choses où elles étaient. Cette nuit-là me torturait toujours.

Et je me demandais si c’était pour cette raison que l’univers me punissait.

J’avais tué mon père… donc je ne méritais pas l’amour de cette femme.

C’était équitable.

Il se faisait tard, et la conversation était toujours inexistante, donc je me levai et me préparai à la raccompagner.

— Je vais te reconduire à ta voiture.

Elle resta assise sur sa chaise un moment, l’esprit ailleurs. Lorsqu’elle se releva pour me faire face, je vis une lueur nouvelle dans ses yeux. Le réseau d’émotions était si complexe que je n’aurais su par où commencer pour le décrire. Elle était manifestement sur le point de dire quelque chose, peut-être même arracherait-elle sa bague de fiançailles et renoncerait-elle à m’épouser.

Mais la gitane avait prédit que Sofia m’épouserait, aussi je pensais ce scénario peu probable.

— J’essaie de trouver quelque chose à dire depuis une heure. Je n’ai toujours pas trouvé.

Ses yeux verts oscillèrent en scrutant les miens. Ses lèvres charnues formaient une légère grimace tombante.

— Tu n’as pas à dire quoi que ce soit.

J’étais un être humain horrible – message reçu.

— Bien sûr que si.

Elle s’approcha de moi, bien plus proche qu’elle ne l’avait été depuis longtemps. Chaque fois qu’elle interagissait avec moi, elle refusait de franchir une frontière invisible. Elle gardait presque toujours un mètre d’écart entre nous.

Pas cette fois.

Elle posa sa main sur mon bras, et son pouce se retrouva dans le creux de mon coude.

— Tu voulais faire ce qui était juste, et je t’admire pour ta décision. La plupart des hommes se seraient moqué de ces filles, mais pas toi. C’est ça qui me donne envie de t’épouser… pas parce que j’y suis obligée.

Mon cœur s’emballa dans ma poitrine et martela contre ma cage thoracique. Elle était la seule femme sur cette planète à avoir ce pouvoir, à commander le rythme de mon cœur, à faire grimper le mercure, comme si elle avait un thermostat en poche. J’eus du mal à croiser son regard sincère sans l’attraper par les cheveux et l’embrasser. Je voulais l’épouser sur le champ, la ramener dans mon lit et lui faire ressentir les mêmes sensations.

— Je vois bien que ce que tu as fait et devais faire te ronge de l’intérieur, mais ne laisse pas ça te détruire. Si ç’avait été un autre homme, tu n’aurais pas hésité à l’éliminer. Ce n’est pas parce qu’il était ton père qu’il méritait un traitement de faveur.

Cette décision avait gâché ma vie, comme le catalyseur de toutes les horribles choses qui s’étaient produites ensuite. Qu’importe le nombre de fois où j’avais confessé mes péchés, mes actes ne me semblaient jamais justifiés. J’aurais dû trouver une autre solution pour mettre un terme à ce trafic. J’aurais dû épargner la vie de mon père. J’aurais dû rester proche de mon frère. J’aurais dû aimer une femme qui m’aimait, elle aussi.

— Qu’importe si mes actes étaient justifiés. C’était mon père…

Heureusement que ma mère avait perdu l’esprit avant de savoir ce que j’avais fait.

— Ce qu’il a fait était bien pire que ce que tu as fait.

— Il n’a tué personne.

— Il y a des choses pires que la mort, dit-elle en serrant mon bras, avant de lentement relâcher sa poigne. Toi et moi, nous avons nos différends. J’ai décidé de rester ignorante au sujet de tes affaires criminelles. Mais ceci me fait te regarder sous un nouveau jour… et me rend fière de pouvoir t’appeler mon mari.

Je fermai les yeux ; je ne méritais pas ses louanges.

— Le trafic existe toujours…

— Mais tu as fait tout ton possible pour l’arrêter.

— J’ai tué quelqu’un, et tout ça pour rien. Ne me méprends pas : je veux tes compliments. Je veux que tu te déshabilles et que tu m’embrasses pour me faire oublier. Mais je ne les mérite pas. Ce que j’ai fait est impardonnable, et j’ai été puni pour ça depuis lors.

— Par qui ?

Je croisai son regard et envisageai de lui dire la vérité, de lui révéler que notre destin était tout tracé. Aucun d’entre nous n’avait son mot à dire quant à notre avenir. Je ne savais pas pourquoi son avenir était lié au mien, pourquoi elle ne pouvait pas tomber amoureuse de quelqu’un d’autre et l’épouser. Pourquoi devait-elle être le pion de ma punition ? Ou est-ce qu’être aimée sans réserve par un homme qui mourrait pour la protéger était une bonne chose ?

— Par moi.

* * *

— Comment tu te sens ?

J’étais assis sur une chaise, un scotch à la main. L’alcool me calmait les nerfs, mais ce n’était pas pour cette raison que j’en buvais autant. Aujourd’hui était une exception. J’étais aux anges d’épouser la femme que je désirais, mais consterné par le prix que j’avais payé pour en arriver là.

La vie de mon père.

Tout ceci n’était qu’un jeu tordu de l’univers pour me punir.

Même si elle ne m’aimait jamais… au moins, je pourrais l’aimer.

— Tu m’ignores ou quoi ? demanda Damien en m’observant. Tu dois te sentir soit très bien… soit très mal.

— Je ne sais pas trop ce que je ressens, dis-je en posant le verre sur la table basse. C’est une sensation étrange de se réjouir de son châtiment… comme d’être accro à la douleur.

— Si ta douleur est Sofia Romano… il y a pire.

— C’est vrai.

Il releva sa manche et regarda sa montre.

— On devrait y aller.

Nous nous levâmes de concert, et j’ajustai ma cravate avant de franchir la porte.

— Tu sais, c’est dommage qu’il n’y ait pas eu d’enterrement de vie de garçon. Si je me marie un jour, je ne refuserai pas les chattes comme tu l’as fait.

— Tu dis ça maintenant…

Sofia se serait moquée que j’aille dans un club de strip-tease. Elle se serait moquée que je baise une autre femme la veille de nos noces. Mais je trouvais cela moche, surtout après le moment que nous avions partagé sur mon balcon. J’étais engagé à fond, loyal jusqu’au bout.

Nous remontâmes l’allée jusqu’à l’avant de la salle. Les fenêtres étaient dans notre dos. Trois cents personnes étaient présentes ; des amis et des connaissances. Sofia avait beaucoup de parents éloignés, et je faisais affaire avec de nombreux associés.

Lorsque tout le monde fut assis, la musique commença.

L’entourage de la mariée était limité. Une jeune fille avança avec des fleurs, suivie par quelques demoiselles d’honneur. Quand la marche nuptiale commença, tout le monde se leva. Au lieu de l’air traditionnel, Sofia avait choisi une symphonie très calme, quelque chose d’assez rêveur. Cela lui allait comme un gant.

Son bras passé sous celui de sa mère, elle glissa vers moi comme un ange sans ailes. Sa robe moulante accentuait sa taille de guêpe, et le petit voile devant son visage lui donnait une beauté classique. La robe était décolletée à l’avant et mettait en valeur sa peau de porcelaine et sa poitrine féminine. La traîne effleura les pétales de rose qui parsemaient le sol.

Damien se pencha vers mon oreille et siffla tout bas.

— Putain. J’ai compris, je crois.

Je ne quittai pas son visage des yeux. Sa beauté était saisissante. Elle était divine et enviée par chaque personne dans la salle. Les jeunes hommes rêvaient d’être son amant. Les femmes rêvaient de lui ressembler. Tout le monde se la serait arrachée… elle était si magnétique.

Et elle était à moi.

Quand sa mère arriva à ma hauteur, elle plaça la main de Sofia dans la mienne.

J’inspirai involontairement en sentant l’électricité statique dans mes veines. Je refermai les doigts autour des siens, ne voulant plus la lâcher. Maintenant qu’elle était à moi, je ferais tout mon possible pour qu’elle ne me quitte jamais.

Je voulais qu’elle finisse par m’aimer… à sa manière.

Je soulevai son voile et la regardai, pétrifié. À ma plus grande joie, elle me sourit.

Et tout fut vraiment parfait.

Je pris ses mains dans les miennes.

Puis épousai la femme de mes rêves.

5

Sofia

Hades me prit la main et me guida jusqu’au milieu de la pièce. Notre chanson était en train de passer. Il glissa un bras autour de ma taille, prit mon autre main, puis nous balança lentement d’avant en arrière, les yeux dans mes yeux, oubliant toutes les autres personnes dans la pièce.

— C’est ironique. J’ai dit non, mais j’ai fini par t’épouser.

Ses yeux ne se plissèrent pas de colère, mais restèrent neutres, presque rêveurs.

— Ce n’est pas ironique. C’est arrivé exactement comme c’était censé arriver.

Sa main serra le tissu de ma robe, attirant mon corps contre le sien. Nos fronts se touchaient.

La musique continua à jouer tandis que nous valsions. Tout le monde nous regardait en sirotant du champagne et en savourant le buffet. Peut-être que tous les invités pensaient que nous étions amoureux. Ou peut-être savaient-ils que c’était un mariage arrangé.

Hades était très beau dans son costume de marié, sa mâchoire rasée de près et ses beaux yeux bruns. Il ne cessait de me regarder comme si j’étais la femme la plus sexy au monde. Il me serrait comme s’il voulait que personne ne puisse me voler. Malgré nos différends et nos différences, je savais qu’il serait bon envers moi. Je savais qu’il serait sincère et me protègerait. Et il me donnerait de beaux enfants. Ça se voyait d’un simple regard. Quitte à être forcée d’épouser un homme… il n’était pas le pire des choix.

— À quoi tu penses ? murmura-t-il sans me quitter des yeux.

— À toi.

— Et ?

— On n’est mariés que depuis quelques heures… mais ce n’est pas si mal.

* * *

Il faisait si chaud dans la salle de bal que je dus sortir prendre l’air. Il était presque minuit, et la plupart des convives étaient déjà partis. Hades était occupé à papoter avec des connaissances, probablement à discuter des affaires… Il n’avait que ce sujet à la bouche.

Je laissai l’air frais lécher la sueur sur ma peau et le calme de la nuit ralentir mon cœur. Un anneau tout simple avait été ajouté à mon annulaire, et j’étais officiellement une femme mariée. Sofia Lombardi… ce n’était pas trop mal.

Je traversai la terrasse et regardai l’endroit où j’avais parlé à Hades pour la première fois. J’étais en train de fumer une cigarette et j’avais fait semblant d’être une femme provocatrice alors que j’étais loin de l’être. J’avais posé les yeux sur Hades et j’avais refusé de le lâcher avant de lui soutirer un baiser. Quelques années plus tard, il m’avait baisée contre ce mur.

Et aujourd’hui, nous étions mariés.

Cet homme hantait ma vie depuis très longtemps ; je ne l’avais pas réalisé jusqu’ici.

Des mains entourèrent ma taille et un torse musclé fit pression sur mon dos. Son parfum familier m’enveloppa jusqu’à m’étouffer. Ses bras serrèrent mon buste, me rappelant que j’étais à lui.

Son visage était posé sur ma nuque tandis qu’il me tenait dans ses bras. Il n’y avait pas de témoins, et il ne me touchait pas pour faire semblant. Non, il me touchait parce qu’il le voulait, enfonçait son érection entre mes fesses pour me faire savoir ce qui allait suivre.

— Rentrons à la maison.

* * *

Il nous conduisit jusqu’à chez lui.

Enfin, chez nous.

Une main sur le volant, l’autre sur sa cuisse, il roula dans les rues désertes et se gara dans le parking souterrain de son immeuble.

Mon cœur se mit à battre plus vite à mesure que nous nous rapprochions de notre destination. J’avais déjà couché avec lui, donc il n’y aurait aucune surprise, mais une partie de moi craignait ce qui allait suivre. Nous allions consommer notre mariage. L’acte me lierait à lui et me ferait sienne. Je ne rentrerais pas chez moi après coup comme je l’avais fait autrefois. Ceci serait mon chez moi… mon lit.

Je ne coucherais plus jamais avec un autre homme.

Il coupa le moteur, et je continuai à regarder par le pare-brise. Ma robe énorme remplissait tout l’espace libre dans la voiture. J’avais abandonné mon voile à la soirée, mais j’étais certaine que ma mère l’avait récupéré. Quand nos enfants grandiraient, ils nous poseraient des questions sur cette journée.

Me la remémorerais-je avec tendresse ?

Ou regret ?

Conscient de mes appréhensions, Hades resta dans la voiture. Il regarda droit devant lui, puis se frotta les lèvres du bout des doigts. Les voyants du tableau de bord faisaient briller son alliance noire. Il s’était rasé ce matin-là. Même si je le préférais un peu barbu, il était toujours aussi beau.

Le silence continua, et les tensions s’accrurent. Lorsque j’aurais franchi le seuil de la maison, il n’y aurait plus de retour en arrière. Voilà ce que serait ma vie.

Je voulais me raccrocher à mon indépendance quelques minutes de plus.

Hades ne me bouscula pas. À la place, il prit ma main et entrelaça nos doigts avant de se mettre à l’aise. Il se renversa sur le siège en cuir et caressa mes doigts avec son pouce. Il essayait de me réconforter avec l’affection qu’il m’avait montrée autrefois.

Nous restâmes assis là pendant un quart d’heure sans rien dire.

Je finis par lâcher sa main et sortir de la voiture.

Il me rejoignit. Ensemble, nous prîmes l’ascenseur jusqu’au rez-de-chaussée. Helena n’était nulle part en vue, et le silence régnait. Les lampes étaient allumées, mais la cuisine était vide. Ma mère avait prévu de rester chez elle le temps du week-end pour nous donner plus d’intimité.

Je commençai à retirer mes escarpins, car je n’avais pas l’intention de monter deux étages sur des talons aiguilles.

Hades me souleva dans ses bras et me porta dans les escaliers. Sans montrer aucun signe de fatigue, il me porta jusqu’à sa chambre, au dernier étage, et me fit franchir le seuil. La porte se referma derrière nous.

Nous étions seuls.

Il se débarrassa de ses chaussures, puis desserra la cravate autour de son cou. Il l’ôta et s’occupa ensuite du gilet. Il ôta vêtement après vêtement jusqu’à ce qu’il ne reste plus rien que son boxer noir.

Son physique était différent de mes souvenirs. Il était si bien dessiné que ses muscles donnaient l’impression de vouloir exploser sous sa peau. Ses bras bronzés étaient noueux, et ses cuisses musclées étaient délicieusement galbées. Son torse était le meilleur de tout. C’était un mur indestructible, un buste en béton massif. Les creux de ses abdos évoquaient de petites montagnes. Son paquet était visible sous son caleçon. Il était en érection, chargé de désir.

Je détournai le regard pour résister à la tentation de le reluquer et posai les yeux sur son lit. L’édredon avait déjà été tiré pour que nous puissions nous glisser, nus, sous la couette. La deuxième table de chevet avait été complètement vidée pour que je puisse y ranger mes effets personnels. Il avait choisi le côté gauche du lit, me donnant le droit.

Ses pieds nus firent un bruit sourd en s’enfonçant dans le tapis lorsqu’il s’approcha derrière moi, tel un prédateur sur le point d’attaquer sa proie. Lorsqu’il fut tout contre moi, je sentis son souffle sur mon épaule nue et inspirai son odeur dans mes poumons.

Je retins ma respiration, immobile. Je ne savais pas pourquoi j’étais si nerveuse, si tendue. Il ne me faisait pas peur. Je savais que cette nuit finirait par arriver. J’avais déjà couché avec lui et j’avais pris mon pied. J’étais toujours attirée par lui… surtout maintenant qu’il était encore plus en forme.

Peut-être étais-je simplement consciente de l’ampleur de son désir pour moi… et que l’idée m’effrayait un peu.

Ses mains remontèrent dans mon dos. Un à un, il déboutonna chaque bouton du tissu fin, qui s’ouvrit lentement pour révéler mon corps. La robe tomba peu à peu sur ma peau prise de frissons. Lorsqu’il eut atteint le dernier bouton, il laissa la robe tomber par terre.

Son bras puissant enveloppa ma poitrine, et il me tira contre lui. Sa bouche se posa sur mon épaule. Tout son corps se fléchit lorsqu’il me prit dans ses bras, comme s’il était sur le point de mordre ma gorge et de sucer mon sang.

Mais il se contenta de m’embrasser… voracement.

Il m’embrassa partout : le cou, le lobe de l’oreille, l’épaule, puis la nuque. Son bras continua à me serrer avec force tandis qu’il me dévorait comme si j’étais son prochain repas.

Je fermai les yeux et le laissai me prendre, revendiquer sa récompense. Son haleine brûlante embrasait ma peau – il m’embrassait avec tellement d’ardeur qu’il transpirait. Ses mains pelotèrent mes seins, et il m’attira encore plus fort contre son torse, comme s’il devait m’exposer sa force, sa puissance. Comme si elles n’étaient pas évidentes.

Il baissa une main vers mon string blanc et le repoussa sur mes fesses. Celui-ci glissa le long de mes jambes jusqu’à atteindre mes chevilles, puis le sol. En sentant sa queue tout contre mes fesses, je sus qu’il avait enlevé son boxer.

J’avais l’impression d’être la récompense d’un roi, la concubine d’un comte. Je n’avais pas l’impression d’être une compagne ou une amante, mais plutôt un morceau de chair que cet animal avait arraché à ma carcasse.

Lorsqu’il me retourna vers lui, tout cela changea.

Son bras se mit en travers de ma chute de reins, et il me serra contre lui, si près que mes tétons durcis s’enfoncèrent dans sa peau. Son autre main serpenta dans ma nuque et mes cheveux, caressant les douces mèches qu’il dégagea de mon visage. Son regard était toujours carnassier, son toucher possessif. Mais, au moins, je pouvais voir l’être humain en lui.

Il posa son pouce sur ma lèvre inférieure et contempla ma bouche avec un désir insatiable. S’il voulait m’épouser, c’était aussi pour pouvoir me baiser. Je voyais bien qu’il avait pensé ce qu’il avait dit. Chaque mot.

Il se pencha vers moi et m’embrassa pour la première fois en deux ans. Ses lèvres étaient chaudes et avides, et il m’embrassa comme si le temps n’était pas passé. Après notre rupture amère, j’étais surprise qu’il veuille de ce baiser. Je m’étais attendue à ce qu’il me jette sur le lit et me prenne par derrière comme une putain.

Mais il m’embrassa avec passion et souffla dans ma bouche avant d’y glisser sa langue. Sa main se posa sur mon derrière et serra une fesse. Il me guida à reculons vers le lit.

J’étais toujours paralysée, mais je devais avouer que cet homme m’excitait. Lorsqu’il avait gâché notre relation, je lui en avais voulu de me reprendre le meilleur sexe de toute ma vie. Il avait provoqué la fin de notre liaison alors que la passion brûlait encore de mille feux.

Mais je l’avais récupéré.

Lorsque mes genoux heurtèrent le matelas, il éloigna ses lèvres.

— Sur le dos.

Son ordre et son regard brûlant me firent comprendre que les choses n’étaient pas exactement les mêmes. Il m’avait chauffée un peu, mais il m’en voulait toujours de lui avoir fait mal. À présent, il voulait me baiser comme s’il me possédait.

Cette nuit ne finirait pas autrement, aussi j’obéis. Je m’allongeai sur le dos et posai la tête sur l’oreiller.

Son corps massif se déplaça au-dessus du mien. Il écarta mes cuisses avec ses genoux. Ses bras épais passèrent sous mes jambes et les écartèrent davantage. Son corps bien dessiné planait au-dessus du mien dans toute sa perfection sculptée.

Sa queue semblait encore plus grosse que dans mon souvenir. Ou peut-être bandait-il plus que jamais. Il avança et orienta son gland humide vers mon entrée. Il dut supposer que je mouillais, car il ne prit pas la peine de lubrifier son manche avant de le glisser en moi.

Il avait raison. J’étais trempée.

Lorsqu’il sentit le flot de mouille contre sa chair, il gémit et continua à s’enfoncer dans mon tunnel. Il plongea en profondeur, effaçant toute trace d’autres hommes passés avant lui, jusqu’à ce que ses bourses claquent contre mon derrière. 

Je n’avais pas couché avec un homme si bien monté depuis longtemps. Je n’avais pas senti un homme m’étirer tant que mon corps semblait sur le point de se fendre en deux. Ma respiration s’accéléra, et mes tétons pointèrent tellement que c’en fut douloureux.

Puis il me baisa comme un sauvage.

Il me pilonna à toute allure, comme s’il ne pouvait ralentir la cadence pour savourer chaque va-et-vient, chaque sensation. Son derrière se raidissait chaque fois qu’il ruait en moi et m’enfonçait dans le matelas avec enthousiasme.

— Putain, oui !

Il me baisa comme un homme qui n’avait pas baisé depuis des années, comme si j’étais la chatte la plus sexy qu’il ait jamais connue. Il ferma les yeux et serra les mâchoires, et son visage s’empourpra de plaisir.

Le voir prendre son pied comme ça, comme si j’étais son meilleur coup, effaça mes peurs et mes complexes. Le passé était hors de propos. Nous n’étions à présent qu’un homme et une femme en train de s’envoyer en l’air et de se noyer dans les sensations charnelles de nos corps. Il avait tellement envie de moi, jusque dans son âme et ses os. Ses hanches ruaient d’elles-mêmes, et sa queue empressée voulait me revendiquer à chaque coup de reins. Ses gémissements et halètement résonnèrent dans la pièce tandis qu’il me baisait comme un adolescent qui tirait son coup pour la première fois.

C’était torride.

Je sentis qu’il voulait me revendiquer avec sa queue, consommer notre union en beauté, sauter sa femme et la remplir de semence qui s’écoulerait sur les draps. Certains de ses traits réapparurent : sa possessivité et son magnétisme sexuel pur.

Je restai étendue, jambes écartées, et le laissai me prendre aussi violemment qu’il le voulait. Ma chatte était endolorie par ses assauts, mais c’était si bon que je ne voulais pas qu’il arrête. Juste quand je fus sur le point de jouir, il éjacula.

Il poussa un râle si profond qu’il dut s’entendre dans tout le couloir. Sa queue palpita dans mes entrailles, et il remplit ma chatte d’une énorme salve de semence. Il enfonça son visage dans ma nuque et se tortilla de plaisir. Son torse humide frotta contre ma poitrine. Son derrière se raidit quand il s’enfonça une dernière fois en moi, s’assurant de ne pas perdre une goutte.

Sa performance avait été un sprint, pas un marathon. Mais je connaissais bien Hades. Il ne me laisserait pas en plan, et le sentir jouir en moi n’avait fait que m’exciter davantage. Ma jouissance serait intense, et je me sentais sexy de savoir que je l’avais fait exploser comme ça.

Il embrassa ma gorge et ma mâchoire, jusqu’à atteindre mes lèvres. Sa queue débanda dans ma chatte, mais cela ne sembla pas amoindrir son désir. Il m’embrassa avec la même passion qu’avant, et sa queue se réveilla sous peu.

— Voilà ce qui se passe quand tu me fais attendre, dit-il en recommençant à aller et venir dans nos sécrétions mêlées.

— Je ne t’ai pas demandé d’attendre.

Je plantai mes doigts dans ses cheveux trempés de sueur et me raccrochai à lui. Mon autre main se cramponna à son dos tandis qu’il allait et venait en moi.

Il me regarda dans les yeux tout en me baisant profondément et plus lentement. Il inspira d’un coup et grogna, enfoncé jusqu’aux bourses dans ma chatte.

— Non. Mais tu m’en as donné envie. Et… putain, bébé…, dit-il en gémissant. L’attente en valait la peine.

* * *

Il était quatre heures du matin, et les lumières de la ville étaient visibles à travers l’entrebâillement des rideaux. J’étais couchée sur le côté droit du lit, remplie de sa semence, et si endolorie que j’avais besoin d’un break.

Hades dormait à côté de moi, allongé sur le dos, le drap autour de la taille. Sa main gauche était posée sur son ventre, et son alliance noire paraissait à la fois étrange et belle à son doigt. Sa poitrine se soulevait et se rabaissait lentement, au rythme de ses inspirations profondes.

Il m’avait prise encore et encore, toute la nuit et toujours dans la même position. Il avait voulu me baiser à l’angle le plus profond et me donner sa semence de la manière la plus intime possible.

Le sexe n’avait pas beaucoup changé en deux ans.

Mis à part le fait que c’était encore meilleur.

Je n’appréciais pas l’idée de me marier pour l’argent ou pour forger un genre d’alliance. Mais, au moins, mon mari était bon au lit. Cela suffisait presque à me faire oublier ses autres défauts. De nombreux couples étaient amoureux, mais ne prenaient pas leur pied au lit. Ce ne serait pas mon cas.

C’était quelque chose qui ne me manquerait pas dans ma vie de célibataire : trouver un mec mignon, puis être déçue quand nous en venions aux choses sérieuses.

Rien n’était décevant chez Hades.

La journée et la nuit avaient été longues. J’aurais dû être profondément endormie, mais mes yeux ne cessaient de balayer la chambre et mes vêtements, pendus du côté gauche de l’armoire. Mon alliance pesait sur mon doigt. Ma robe de mariée était illuminée par l’éclat de lune qui pénétrait dans la pièce. Nos quartiers étaient spacieux et bien assez grands pour deux, mais il était étrange de devoir tout partager ; l’argent, l’espace et le lit.

Cinquante-cinquante.

Je baissai le drap doucement et me glissai hors du lit. Sa chemise blanche à col avait atterri sur un fauteuil. Je l’enfilai et la boutonnai avant de sortir par la porte-fenêtre. J’arrivai sur le balcon et fus surprise par le silence. À cette heure-ci, il n’y avait pas une voiture dans la rue. Pas de sirènes, pas de cloches. La ville était endormie. Je m’agrippai à la balustrade et contemplai la ville que je connaissais si bien, alors que j’avais l’impression d’être une étrangère, maintenant que j’avais changé de nom et d’adresse. Je me frottai la joue et essuyai le mascara étalé que je n’avais pas eu le temps de rincer.

La porte se referma derrière moi, et j’entendis ses pas résonner quelques secondes plus tard. Il était à pieds nus, et il traversa le patio dans ma direction. Sa taille et son énergie étaient presque palpables.

Il s’approcha derrière moi et posa son torse nu contre mon dos. Il empoigna la balustrade à deux mains, son corps faisant office de cage pour m’emprisonner. Ses lèvres se posèrent en douceur à la naissance de mes cheveux et embrassèrent tendrement ma peau enfiévrée. Il les déplaça jusqu’à les poser contre mon oreille.

— Tu en veux plus ? demanda-t-il en rejetant mes cheveux sur mon épaule. Parce que tu peux me chevaucher quand ça te chante. Même me réveiller, je m’en fous.

Il embrassa de nouveau ma nuque, sa langue suçant la sueur sur ma peau.

— Je n’arrivais pas à dormir…, dis-je en fermant les yeux sous ses caresses.

Il baissa l’avant de son boxer et pressa sa queue vers ma fente. Il attrapa mon épaule et me poussa légèrement, pour faire rebondir mon derrière. Puis il s’enfonça profondément en moi d’un seul coup de reins.

Je me cramponnai à la balustrade en gémissant ; j’éprouvais de la douleur après ses assauts. Il me donnait l’impression d’être vierge, de n’avoir jamais été baisée par un vrai mec avant lui.

Sa large main entoura ma gorge, et il me maintint en place en me baisant comme s’il n’avait pas déjà tiré son coup toute la nuit. C’était un acte de possession, pour me rappeler que je lui appartenais.

Comme s’il allait me laisser l’oublier un jour.

* * *

Il était neuf heures du matin quand je me réveillai et le vis s’habiller.

En jean et en tee-shirt, il était en train de passer une montre à son poignet.

Il était bien trop tôt pour se réveiller après une nuit pareille, alors qu’avait-il à faire de si important ? Je me rassis et dégageai les cheveux de mon visage, les yeux tellement bouffis que je pouvais à peine les garder ouverts.

— Où vas-tu ?

— Au travail, répondit-il en attrapant son portefeuille et son téléphone et en les glissant dans sa poche.

— Un dimanche ?

— Je travaille tous les jours. Je serai de retour dans quelques heures, dit-il en franchissant le seuil.

— C’est le lendemain de notre mariage, et tu t’enfuis au travail ?

Je n’attendais rien de romantique de sa part, mais j’étais surprise qu’il s’en aille comme ça.

— Ne t’inquiète pas, dit-il en se retournant. On baisera à mon retour.

— Ce n’est pas pour ce que…

Il referma la porte et disparut.

Je me recouchai et sentis la fatigue gagner du terrain. Je me rendormis quelques minutes plus tard et me réveillai après midi. Je pris une douche et m’apprêtai pour la journée, même si je n’avais rien de prévu. Puisque c’était devenu ma chambre, je la rangeai et refis le lit. Les draps étaient sales mais, si nous les changions après chaque nuit de sexe, nous aurions besoin d’une garde-robe entière de linge de lit.

Je descendis pour voir si Helena avait préparé quelque chose pour le déjeuner. Elle me servit un sandwich et une salade, et je m’installai à la table de la cuisine pour manger tout en consultant mon téléphone. Il était agréable d’avoir la paix sans ma mère, mais également étrange de me retrouver dans la maison de quelqu’un d’autre. En réalité, c’était ma maison aussi… Mais il me faudrait un peu de temps pour m’y habituer.

Je reçus un message de la part d’Esme. Tu l’as senti passer ?

Effectivement.

Ooh… Contente pour toi. Il doit être bien monté.

Un peu trop, parfois.

Ma fille, ne me torture pas. Tu veux sortir faire quelque chose ?

Ouais. Hades est parti travailler, donc je suis toute seule chez lui.

Ouah ! Quel connard.

Ce n’est pas comme si c’était un mariage d’amour…

Alors retrouve-moi au bar. Dans vingt minutes ?

Je terminai de déjeuner, puis m’apprêtai à sortir. Mais, sur le seuil, je me retrouvai face à ma mère.

— Qu’est-ce que tu fais ici ?

— J’emménage. Ça ne se voit pas ?

— Je pensais que tu nous donnais le week-end.

— Oui, mais j’ai appelé Hades, et il m’a dit que ça ne vous dérangeait pas.

Elle n’avouerait jamais qu’elle se sentait seule, qu’elle ne supportait pas de rester isolée ne serait-ce qu’une journée.

Je fus contrariée par le fait qu’elle avait demandé la permission à Hades et pas à moi. C’était chez moi aussi. Mais ma mère était veuve depuis récemment, aussi je laissai couler. Ce n’était pas comme si nous étions en train de baiser sur tous les meubles de la maison.

— Tu as besoin d’aide ?

— Non. Le personnel se charge d’apporter mes affaires.

Elle portait une jupe et un blazer boutonné ; on aurait dit la femme du premier ministre. Elle fit un pas dans le hall, l’examina d’un air approbateur, puis se retourna vers moi.

— Alors, comment ça s’est passé ?

— Ce ne sont pas tes affaires, répondis-je en arquant un sourcil.

— Ce n’est pas ce que je demande. Je voulais dire : avez-vous passé une bonne soirée ?

— Oui.

Je n’avais pas été baisée comme ça depuis deux ans. C’était absolument incroyable.

— Où est ton mari ?

Il me fallut une seconde pour comprendre sa question – je n’étais pas encore habituée à ce mot. Hades était devenu mon mari. C’était comme ça que tout le monde l’appellerait désormais : mon mari.

— Au travail.

— Un homme dévoué. C’est une qualité, chez un homme.

— C’est un trafiquant de drogue, raillai-je.

— Plutôt un distributeur.

— Si tu préfères. Je ne pense pas que ce soit une qualité, cela dit.

Elle leva les yeux au ciel.

— Accorde à cet homme le respect qu’il mérite. Il est facile d’enfreindre la loi, mais pas si facile de bâtir un empire milliardaire tout seul. Il faut du cran. Il faut de la cervelle. Et des couilles, aussi.

* * *

— Tu comptes vraiment me cacher ça ? demanda Esme, assise en face de moi. Allez, ce beau gosse t’a envoyée au septième ciel, et tu ne vas pas me raconter les détails ?

Son troisième verre de vin la rendait plus loquace que d’habitude.

— On a baisé. C’est tout.

— Tu m’as raconté plein de trucs personnels sur tes amants des deux dernières années. Mais avec ce mec…

— Ce mec est mon mari, maintenant. Ça paraît bizarre de révéler des détails intimes.

— S’ils sont positifs, ça m’étonnerait que ça le dérange. Tous les hommes veulent que leur femme raconte combien ils sont incroyables au pieu.

Incroyable, il l’était. Ses compétences et sa passion auraient pu mettre le feu au lit. Il était le meilleur amant que j’aie jamais eu. Mais nous étions à présent dans un partenariat basé sur la confiance et la loyauté, donc raconter ses prouesses en détail ressemblait à une trahison.

— Il est bon au lit. Je n’en dirai pas plus.

— C’est pour ça que tu as l’air si crevée ?

— Oui… On n’a pas beaucoup dormi.

— Eh bien, merci d’avoir au moins dit ça, dit-elle en souriant.

— Et de ton côté ?

— Rien de neuf dans mon collimateur, répondit-elle en haussant les épaules.

— Il y avait plein de célibataires au mariage.

— Ouais. Mais le seul qui me plaisait ne m’a même pas remarquée.

— Qui ça ?

Je ne connaissais pas tous les invités sur la liste, mais je pourrais sans doute deviner de qui elle voulait parler.

— Le témoin, répondit-elle en faisant tourner son verre, puis en buvant une gorgée. Il était vraiment canon.

— Damien.

— Je n’ai même pas capté son nom, dit-elle en haussant les épaules. Chaque fois que j’ai voulu tenter ma chance, une autre femme m’a coiffée au poteau. Il y avait tant de femmes qui se pâmaient à ses pieds qu’il n’avait même pas besoin de tourner la tête vers moi.

Damien était bel homme. Il était athlétique et avait un visage d’une beauté classique. Il me rappelait Hades de nombreuses manières.

— Hades et lui sont très proches. Je pourrais lui en parler…

— Bon Dieu, non, s’esclaffa-t-elle. Je ne chasse pas les hommes.

Mon téléphone se mit à vibrer sur la table. Un appel d’Hades. Puisque nous étions de sortie, j’ignorai son appel et lui envoyai un message à la place. Je suis sortie avec Esme. Je rentre plus tard. J’avais encore du mal à croire que cette maison de trois étages était devenue mon chez-moi, et que mon mari était le plus important dealeur de drogue de cette partie du pays.

Tu plaisantes ?

J’ignorai son message. Nous changeâmes de sujet et commençâmes à parler du travail. Je n’étais pas encore retournée à l’hôtel depuis mon mariage. Je ne savais pas si les choses seraient très différentes maintenant que j’avais épousé l’homme qui blanchissait tout notre argent.

Si tu m’ignores encore, tu verras ce qui se passera.

Je ne t’ignore pas. J’ai dit que je rentrerais plus tard. Ciao.

Il ne répondit pas.

* * *

Quand Esme se mit à roucouler contre un type qu’elle venait de rencontrer, je décidai qu’il était temps de payer ma note et de rentrer chez moi. Je m’attendais à affronter la colère de mon mari dès mon arrivée, mais je n’avais pas peur de lui. Je montai au deuxième et entrai dans la chambre.

Il était assis sur le balcon, en jogging, le téléphone collé à l’oreille, et parlait tout bas. Son immeuble était un des plus hauts du quartier, donc il n’avait pas à se soucier qu’on le surveille alors qu’il admirait la vue.

Je me débarrassai de mes talons hauts et posai mes bijoux sur ma table de chevet. L’après-midi avait tiré en longueur, et j’étais prête à décompresser avant de me coucher.

Hades termina sa conversation et posa son téléphone. Il me montrait son dos puissant, et ses muscles ondulaient à chacun de ses mouvements. Il avait une bouteille de scotch devant lui, ainsi qu’un verre vide.

— Ramène ton cul, dit-il d’une voix suffisamment forte pour que j’entende son ordre.

Je n’aimais pas être menée à la baguette, aussi je l’ignorai.

Il reprit la parole. Cette fois, son ton était létal.

— Ne me force pas à redemander.

C’était notre premier jour de bonheur conjugal, et nous étions déjà en train de nous prendre le chou. Je sortis sur le balcon pour lui faire face, prête à fixer les paramètres de notre relation. Je croisai les bras sur ma poitrine et contemplai sans ciller son physique intimidant.

— Je t’ai dit de ne pas me donner d’ordres. Tu es mon mari, pas un dictateur en territoire conquis.

S’attendait-il à ce que j’abandonne ma vie sociale juste parce que j’étais casée ? La seule chose qui serait différente dans ma vie était l’homme dans mon lit. Tout le reste serait pareil qu’avant.

Il ne prononça pas un mot, mais son regard hostile en disait long. Ses mâchoires se contractèrent et ses doigts formèrent un poing sur la table. C’était la version de Hades que je ne voyais pas souvent : le parrain de la mafia. Il me contemplait comme s’il hésitait sur la manière de me punir – quelle que soit sa décision, le châtiment serait cruel. Ses muscles se gorgèrent de sang, et son corps devint aussi rigide que l’acier. Il n’y avait pas un soupçon d’attirance dans son regard, comme si je n’étais rien d’autre qu’un ennemi à ses yeux.

Il se redressa de toute sa taille, et je reculai instinctivement.

Il inclina légèrement la tête en m’observant. Des flammes dansaient à la surface de ses yeux.

— Nous sommes mari et femme, et notre lien est sacré. Notre loyauté est indéfectible, notre confiance est indubitable, dit-il en faisant un pas vers moi. Quand tu m’appelleras, je répondrai toujours. Nous sommes partenaires, complices. Nous sommes une famille, continua-t-il en me forçant à reculer. Alors ne me refais jamais ce coup-là.

Lorsque mon dos heurta le mur en pierre et que je n’eus nulle part où aller, il approcha son visage du mien.

— Quand tu verras mon nom sur ton écran, tu n’hésiteras plus. Tu décrocheras comme si c’était une question de vie ou de mort. Si tu me manques encore une fois de respect, je ne t’accorderai plus cet honneur, dit-il, les narines dilatées. Notre lien doit être plus solide que celui de la mafia. Nous devons être aussi loyaux que des gangsters.

Il tourna les talons et retourna dans la chambre. Son corps était toujours tendu, comme si toute sa rage ne s’était pas dissipée.

Je m’étais attendue à une tout autre dispute – qu’il montre sa jalousie ou sa possessivité. Je me sentis touchée par son discours. Je l’avais ignoré comme si nous étions un couple ordinaire mais, entre nous, c’était tout sauf typique.

Je le suivis à l’intérieur sans savoir que dire. Dès que je me serais excusée, il retrouverait les pleins pouvoirs – et je n’avais aucune envie de céder si je n’y étais pas forcée. Je contemplai son dos musclé, et roulai les mots sur ma langue avant de les prononcer.

— Je suis désolée…

— Ne sois pas désolée. Sois meilleure, dit-il en se retournant pour me faire face.

Et voilà qu’il recommençait à m’exaspérer.

— Il n’y a personne d’autre au monde en qui tu peux avoir toute confiance. Je suis l’homme qui mourrait pour toi, qui tuerait pour toi. D’autres que moi te détruiraient dès que tu aurais le dos tourné, mais je serai celui qui prendra toujours ta défense. Envers et contre tout, pour le meilleur et pour le pire, je suis dans ton camp. Ta fidélité n’appartient qu’à moi. Je me moque que tu sois en train de t’amuser. Je suis plus important que tout ce que tu pourrais être en train de faire. Ma vie pourrait changer en un instant ; tu as intérêt à prendre tous mes appels, parce que tu ne sauras jamais si ce n’est pas notre dernière conversation.

— Je t’ai présenté mes excuses…

— Je me moque de tes excuses. Fais ce que je te dis, c’est tout.

Je croisai les bras sur ma poitrine et soupirai.

Il me foudroya du regard, toujours furieux.

— Même si j’étais en train de viser quelqu’un entre les deux yeux, je prendrais ton appel. Tu es la chose la plus importante au monde pour moi. Et tu n’auras jamais à douter de ma parole.

— D’accord. J’ai retenu la leçon.

Il semblait toujours en pétard, comme si ma coopération ne lui suffisait pas.

— Déshabille-toi.

— J’ai dit que j’étais désolée, et… Quoi ?

Je ne compris pas tout de suite son ordre. J’avais pensé qu’il continuerait à passer sa colère sur moi. Lorsque je n’eus plus de doute, je plissai les yeux et remis en question tout ce que je venais d’entendre.

— J’ai dit : déshabille-toi.

Il se débarrassa de son pantalon et de son caleçon. Son érection contredisait complètement sa colère. Sculpté, puissant, il se tenait fièrement, les pieds plantés au sol, sa queue pointée vers moi comme si j’étais une cible.

— Je pensais qu’on se disputait.

— Et on a terminé, dit-il en s’approchant pour baisser la fermeture éclair de ma robe.

— Tu es malade ou quoi ? m’écriai-je en enfonçant ma paume dans son torse. Tu es fâché, et je ne suis pas d’humeur.

— Et alors ?

— Alors ? répétai-je, incrédule. Je ne veux pas baiser pour le moment.

— Tant pis pour toi, dit-il en parvenant à baisser la fermeture éclair avant que je n’aie pu repousser sa main.

— Tant pis ? lançai-je en reculant. Je ne suis pas d’humeur, j’ai dit.

— Je peux changer ça en trente secondes.

— Ouah ! Mais va te faire foutre !

Il plissa les yeux avant de se rapprocher de moi.

— Laisse-moi t’expliquer la situation. Quand je rentre chez moi, je veux boire un verre, baiser, puis dormir. J’ai déjà bu un verre, donc tu es la suivante sur ma liste.

— Je ne suis pas ton esclave, Hades.

— Non, mais tu es ma femme. Et voilà ce que font les femmes : se pencher pour que leur mari puisse les baiser.

— Enfoiré ! m’écriai-je en secouant la tête.

— Les couples se disputent tout le temps. Ils s’en veulent, et puis la vie continue.

Ses bras puissants étaient le long de ses flancs, et je pouvais voir ses avant-bras noueux se contracter convulsivement. Il avait été bien plus sympa avec moi hier. Mais, dès que nos vêtements avaient disparu, il s’était montré très agressif. Comme un homme qui avait besoin de sexe plus que de tout le reste.

— Ma femme est la plus sexy du monde entier, et je ne suis pas un enfoiré parce que je veux la baiser. Tu peux toujours essayer de me contrarier, j’aurai quand même envie de toi autant qu’hier. Alors déshabille-toi et penche-toi.

— Tu me donnes toujours des ordres…

— Tu m’as épousé pour que je puisse te protéger, préserver ton hôtel et chasser les méchants. J’ai tenu ma part du marché… Il est temps que tu tiennes la tienne.

— Comme c’est romantique…

Il haussa un sourcil.

— Tu ne penses pas qu’un mari qui désire sa femme soit romantique ? Un homme qui a tellement envie de sa femme qu’il en devient fou ? Un homme qui te sera fidèle même s’il n’y est pas obligé parce qu’il ne veut qu’une seule femme ? C’est la chose la plus romantique que j’aie jamais entendue.

Il attrapa les manches de ma robe et les fit passer sur mes épaules pour que le tissu tombe par terre.

— Sur le lit. Le cul en l’air, ordonna-t-il en me repoussant, son visage penché vers le mien, son regard menaçant.

Je ne voulais pas qu’un homme me parle sur ce ton, mais mon corps obéit à son ordre. L’instinct primaire prit le dessus. Une partie de moi appréciait sa manière de me rudoyer, de m’ordonner de me coucher pour qu’il puisse me baiser. Et j’aimais aussi le fait que je n’avais pas d’échappatoire – qu’il aurait ce qu’il voulait.

C’était très conflictuel.

Je rabattis la couverture et me mis au lit. Il empoigna mes hanches et me força à enfouir mon visage dans les draps. De ses mains brutales, il arracha mon string et le laissa autour de mes genoux. Sa queue épaisse s’enfonça entre mes lèvres et plongea dans ma chatte d’un seul coup de reins.

Je gémis dans les draps.

Il se raccrocha à ma nuque en se positionnant au bord du lit, un pied sur le matelas pour pouvoir approfondir l’angle. Puis il me pilonna en se retenant à ma hanche. Sa queue était si dure que mes entrailles étaient endolories. Chaque coup de reins était profond et brutal, comme si c’était à la fois une punition et une récompense.

— C’est comme ça que tu passeras tes nuits pour le restant de tes jours… à te faire baiser par ton mari.

6

Hades

— Considère que c’est une offre spéciale deux pour le prix d’un, dis-je en lançant les deux sachets de métamphétamines sur la table.

Il ouvrit les sachets et en inspecta le contenu en écrasant un morceau avec le bas de son téléphone. Lorsqu’il l’eut réduit en poudre, il se pencha pour le renifler, comme s’il avait la goutte au nez. Il se redressa et posa son crâne sur le repose-tête du siège en cuir, ressentant aussitôt les effets puissants de la drogue.

— J’ai cent kilos qui attendent de t’être transférés… tant que nous sommes d’accord.

— Chimiquement, le produit est pur. Mais le prix de vente est salé.

Les mains jointes sur la table, je lui décochai un regard dur.

— Si tu veux le meilleur, tu dois payer pour.

— Je viens de sniffer un produit similaire. Pas aussi bon, mais moitié moins cher.

Je savais très bien où il avait trouvé ça.

— Fais affaire avec Maddox si ça te chante, mais pas sur mon territoire. Tu peux vendre de la merde à un prix marginal, ou tu pourrais vendre de la came de luxe et te faire une fortune. La réponse est évidente à mon sens mais, si ce n’est pas le cas pour toi, peut-être que je ne veux pas faire affaire avec toi, finalement…

— Non, j’en suis. Je pensais juste pouvoir négocier le prix.

— Je ne négocie pas, rétorquai-je en le dévisageant sans ciller.

Il rangea les sachets dans sa mallette et se leva de table.

— Je veux récupérer ma commission toutes les deux semaines, ordonnai-je sans me retourner pour le regarder partir.

— D’accord, Hades.

Le bruit de ses pas s’estompa à mesure qu’il s’éloignait dans le couloir.

J’étais assis à la salle de conférence de l’hôtel. Damien regardait par les fenêtres la ville s’étendre à ses pieds. Ses mains dans les poches de son costume, il était appuyé contre le mur, bien plus intéressé par la vue que par le marché que nous venions de conclure.

— Tu crois qu’on peut lui faire confiance ?

— Il n’y a qu’une manière de le savoir.

Damien s’éloigna du mur et s’approcha de moi.

— Maddox reste notre plus grand concurrent.

Oui. Il vendait moins cher que nous, mais son produit n’égalait toujours pas le nôtre. Il était un désagrément, pas une menace.

— On aurait dû le tuer il y a des années.

— On aura notre chance. Sois patient.

— Patient ? répéta-t-il en se laissant tomber sur le fauteuil libéré. Si on ne le tue pas, c’est lui qui le fera.

— Ce n’est pas si facile.

— Il doit être éliminé. Il sape notre travail.

Si j’avais réussi à le traquer, je l’aurais envoyé six pieds sous terre depuis longtemps déjà. Mais il était toujours en déplacement, changeant de résidence et protégeant sa propriété avec un arsenal digne d’une petite guerre. Je n’étais pas difficile à trouver, mais il savait qu’il aurait été suicidaire de me provoquer. Aussi nous attentions tous les deux l’occasion parfaite, le moment où nous pourrions atteindre l’autre lorsqu’il était à découvert.

— On l’éliminera. Je te le promets.

Il regarda par la fenêtre en tambourinant des doigts sur la table.

— Comment se passe la vie de jeune marié ?

Beaucoup de disputes. Beaucoup de sexe.

— Tu n’as pas vu ma femme ?

— J’imagine que c’est la réponse à ma question, répondit Damien en souriant.

Ce n’était pas la relation dont j’avais rêvé, mais mieux valait cela que l’alternative. Au moins, elle était à la maison tous les soirs quand je rentrais. Elle était dans mon lit toute la nuit.

— Qu’est-ce qu’elle pense de tout ça ?

— Elle ne m’en a jamais vraiment parlé.

— Peut-être qu’elle ne veut pas savoir.

— Ouais, sûrement, opinai-je.

— Mieux vaut ça qu’essayer de te faire changer.

— Ce serait contradictoire avec sa raison de m’épouser.

— Et tout se passe bien avec ta belle-mère ?

Je n’étais pas ravi que Maria vive avec nous, mais elle n’était pas la pire des invitées.

— Elle respecte notre vie privée. 

— Encore heureux. Difficile de batifoler quand on a une belle-mère qui peut frapper à la porte à tout moment.

— Elle ne vient jamais à notre étage. Je lui ai dit qu’elle n’était pas la bienvenue.

— Je vois, dit-il en continuant à tambouriner. Ça va être bizarre de ne plus fréquenter les clubs et les bordels avec toi.

— Tu trouveras quelqu’un d’autre pour t’accompagner.

— Nan, dit-il en secouant la tête. Tu es le seul avec qui je ferais un truc pareil.

— Alors on va devoir trouver d’autres activités.

— À part vendre de la drogue et tuer des gens ? Je ne sais pas trop ce qui pourrait nous intéresser.

— Peut-être qu’on pourrait se mettre au golf ?

— Non merci, gloussa-t-il. Eh, ta femme n’a pas une copine sympa ?

J’avais déjà rencontré sa copine Esme. Elle était mignonne, mais je ne lui avais jamais vraiment prêté attention, car j’étais obnubilé par Sofia.

— J’en ai vu une. Elle était au mariage.

— La blonde ?

— Oui.

— Elle était assez sexy. Arrange-moi le coup. On pourrait faire une sortie à quatre.

— Ça m’étonnerait que ça plaise à Sofia que tu couches avec sa copine avant de la plaquer.

— Peut-être que ça branche sa copine. On ne sait jamais.

Je rassemblai mes affaires, et nous sortîmes de la salle de conférence. Lorsque nous entrâmes dans le lobby, je balayai la salle des yeux, cherchant la belle brune qui se pavanait en hauts talons comme si elle était née pour les porter. Elle n’était nulle part en vue.

— Je te retrouve plus tard. Je vais passer par le bureau de Sofia.

— Si tu veux baiser ta femme sur son bureau, tu n’as qu’à le dire, lança-t-il avec un clin d’œil avant de sortir.

J’empruntai le couloir et m’approchai de son bureau, ma sacoche sur l’épaule.

Elle était debout devant son bureau. Sa jupe crayon donnait à son derrière l’aspect d’une prune. Elle parcourait un dossier. Ses cheveux étaient attachés, mais quelques mèches s’étaient échappées. Son chemisier blanc était classique, mais épousait sa poitrine sexy.

J’aurais adoré la baiser sur son bureau, mais elle n’aurait jamais accepté.

J’entrai dans le bureau, laissant mes pas lourds annoncer ma présence.

Elle leva les yeux, et son corps se raidit lorsqu’elle réalisa que c’était moi. Elle rassembla ses papiers et les lança sur le bureau. Au lieu de parler de tout et de rien, elle me regarda comme si elle attendait que je lui explique la raison de ma présence.

Notre couple était toujours turbulent, nous nous énervions facilement et lancions souvent des remarques blessantes. Mais, au fil des ans, tout cela changerait. Je passai un bras autour de sa taille et l’attirai vers moi. Ses créoles dorées oscillèrent d’avant en arrière.

Elle me laissa la prendre dans mes bras, et ses lèvres rouges s’entrouvrirent légèrement.

— Je rentrerai tard ce soir, mais je serai de retour pour le dîner, dis-je en posant mes lèvres sur les siennes pour l’embrasser délicatement.

Je goûtai sa bouche et sentis ses lèvres remuer avec les miennes. Ma propriété avait un goût si sucré.

Elle me rendit mon baiser, les yeux ouverts. Nous ne nous embrassions pas hors du lit, d’habitude, mais cela devait changer. Nous devions nous comporter comme un mari et sa femme. Elle se débattrait sans doute mais, une fois que ce serait devenu routinier, elle cesserait de s’opposer à moi. Peut-être ouvrirait-elle son esprit à d’autres choses aussi, comme m’aimer.

— D’accord. À plus tard.

* * *

Helena me débarrassa de ma veste de costume dès que j’eus franchis la porte.

— Je vais servir le dîner, Hades.

— Merci, Helena.

J’entrai dans la salle à manger et vis ma femme et ma belle-mère assises, en train de partager une bouteille de vin blanc et de parler tout bas de leur journée.

Lorsque Maria me vit, elle se leva et m’accueillit chaleureusement. Elle tourna la joue et me laissa lui faire la bise. Elle me traitait comme un fils, comme si elle était soulagée que j’aie accepté la tâche contraignante de m’occuper de sa fille impertinente.

C’était la meilleure décision que j’aie jamais prise.

— Vous avez passé une bonne journée, Hades ?

— Excellente. Et vous ?

— Je suis allée manger à l’excellent restaurant La Balena avec une amie. J’adore ce petit bistro.

Sofia ne se leva pas de sa chaise. Elle continua à boire son vin, comme si j’étais un inconnu qu’elle ne voulait pas voir.

Maria se tourna vers sa fille, visiblement gênée.

— Chérie, ce n’est pas une façon de saluer ton mari. Debout ! dit-elle en claquant des doigts.

Ce geste ne fit que braquer Sofia.

— Je le vois tout le temps au travail, maman, dit-elle d’une voix ennuyée pour faire taire sa mère. Je l’ai embrassé ce matin avant qu’il ne parte.

— Eh bien, tu devrais l’embrasser de nouveau, contra-t-elle.

— Ne vous inquiétez pas, dis-je en m’installant sur une chaise en face de Sofia. Ce que je veux dire, c’est qu’un baiser de ma splendide épouse ne me dérangerait pas, mais je m’en remettrai si je n’en reçois pas.

Je me servis un verre de vin en regardant le beau visage de Sofia. C’était une femme énigmatique. Elle semblait me mépriser un instant, puis vouloir me sauter dessus le suivant. Elle s’en voulait sans doute d’avoir des pulsions, et elle détestait sûrement s’être retrouvée dans cette situation.

Maria cessa d’argumenter, mais pas avant d’avoir lancé un regard noir à sa fille. Maria Romano s’efforçait de me respecter et essayait de rattraper la grossièreté de sa fille. Elle était une bonne belle-mère. J’aurais simplement préféré ne pas la voir au dîner tous les soirs. J’aurais préféré passer tout mon temps avec Sofia, à essayer de briser sa carapace et d’atteindre son âme.

— Qu’avez-vous fait de beau, Hades ?

J’avais vendu de la métamphétamines à un nouveau distributeur de Portofino…

— J’avais beaucoup de réunions. Et toi, Sofia ?

Sofia but une gorgée de vin, laissant le silence s’étirer avant de répondre.

— C’était le jour de paie, aujourd’hui. Donc je me suis occupée de tout ça, répondit-elle en faisant tourner son verre, sans entrer dans les détails.

Helena posa le dîner devant nous. Elle avait préparé du poulet à l’estragon et du brocoli rôti. Elle posa une corbeille de pain frais sur la table, ainsi que du beurre fait maison.

— Ça a l’air délicieux, lança Maria. Vous êtes une cuisinière de talent, ma chère.

Helena s’excusa et nous laissa seuls pour manger. Maria reprit la parole, détournant la conversation vers elle.

— Je suis allée au marché fermier ce matin…

Mes yeux étaient braqués sur Sofia, et je regardais ses lèvres laisser leur empreinte sur le verre de vin. À part ça, son maquillage était impeccable. Sa beauté irréelle me donnait l’impression qu’elle était un ange envoyé pour me torturer… elle n’était pas réelle. Je cessai d’écouter sa mère et dirigeai toute mon énergie sur ma femme.

Elle croisait de temps en temps mon regard mais, l’essentiel du temps, elle m’ignorait. Elle était concentrée sur son assiette, mais il était évident qu’elle ne prêtait pas attention non plus à un mot de ce que disait sa mère. Mon regard brûlant la distrayait, même si elle faisait comme si je n’existais pas.

J’avais hâte que le dîner soit terminé… pour pouvoir monter et la baiser.

* * *

Nous arrivâmes au deuxième et entrâmes dans notre chambre.

— Qu’est-ce que tu as vraiment fait, aujourd’hui ? demanda-t-elle.

Ses escarpins noirs rendaient ses jambes vertigineuses encore plus sexy. Elle portait toujours sa jupe moulante qui faisait rebondir son cul juteux. Dès que je l’avais vue à l’hôtel, ma queue avait rêvé de se glisser entre ses fesses et de la sodomiser.

Mon esprit était si loin qu’il me fallut du temps pour pouvoir répondre à sa question.

— J’avais rendez-vous avec un nouveau revendeur. Il a acheté cent kilos de dope, mais il a essayé de négocier les prix. Il pensait qu’ils étaient trop élevés. J’ai un concurrent dans la région. On est en guerre depuis des années.

— Quand tu dis « guerre »…

— Je veux dire qu’on veut se trucider, mais que c’est trop difficile.

— Ce n’est pas du tout flippant, dis donc.

— Ne t’inquiète pas. Il sait que me provoquer serait suicidaire. Et je sais que le contraire est vrai aussi.

— Pourquoi ?

— Parce que nous nous protégeons tous les deux. Il nous faudrait tomber sur l’autre quand il est seul, vulnérable… mais ça n’arrivera jamais.

Elle arriva devant la porte de la chambre et entra à l’intérieur. Maintenant que nous étions dans l’intimité, elle se débarrassa de ses chaussures et les rangea dans l’armoire. Quand elle posa ses pieds nus sur le tapis, elle soupira comme si le soulagement était palpable. Elle inclina légèrement la tête et cambra le dos pour s’étirer et soulager son corps de toute tension.

Je jetai ma cravate sur le fauteuil et déboutonnai ma chemise.

— La journée a été longue ?

— J’adore ces escarpins, mais ils me font mal.

— Je suis sûr que tu pourrais trouver d’autres chaussures qui te feraient moins mal mais te plairaient autant.

— Peu probable.

Je gardai mon boxer, puis m’allongeai dans le lit.

— Viens ici.

— Je vais aller prendre un bain, dit-elle, me snobant comme chaque fois que je lui donnais des ordres.

— Je ne t’ai pas demandé ce que tu faisais. Je t’ai dit de venir ici.

Elle se retourna vers moi, du venin dans les yeux.

— Arrête de me parler comme si j’étais ta chose…

— Tu es ma chose, la coupai-je en tapotant ma cuisse. Maintenant, déshabille-toi et fais ce que je te dis.

— Et si tu allais te faire foutre ?

Je gloussai ; elle était si mignonne quand elle s’énervait.

— On peut faire ça de la manière douce ou de la manière forte. Qu’est-ce que tu préfères ?

— Celle où tu vas te faire foutre.

— Je peux le faire si ça t’excite… mais je préfère te baiser.

Elle leva les yeux au ciel et ôta ses vêtements. Elle les laissa tomber par terre, puis s’approcha du lit en se déhanchant. Ses yeux lançaient des éclairs.

C’était comme ça que je la préférais.

J’attrapai un oreiller et le lançai au pied du lit.

— Couche-toi.

Les deux poings sur les hanches, elle arqua un sourcil.

Sa taille étroite et ses seins rebondis m’empêchaient de me concentrer au point que je faillis changer d’avis. Mais je savais qu’elle était plus réceptive quand elle était détendue, donc je restai concentré.

— Allez, viens.

Elle rampa sur le lit et me montra son derrière pendant une seconde avant de se coucher.

Je l’attrapai par les chevilles et les posai sur ma poitrine avant de commencer à enfoncer mes pouces dans ses plantes de pied. Je la massai doucement pour la détendre ; elle gémit comme si j’étais en train de la baiser.

— Oh mon Dieu…

Alors que je la regardais se tortiller sur le lit, ma queue menaça de déchirer mon boxer. Elle cambra le dos et roula des hanches. Ses tétons pointèrent de plaisir, exquis. Ses gémissements résonnèrent dans la chambre ; ils étaient identiques à ceux qu’elle poussait quand je la baisais.

— Je peux m’occuper de toi. Je peux faire fuir tous tes maux et tes bobos. Je pourrais tout faire pour toi… si tu t’ouvrais un peu à moi.

* * *

J’étais assis sur le balcon, le téléphone à l’oreille. Ma femme était dans la baignoire et faisait trempette. Cela faisait des heures que j’avais terminé le massage qui l’avait pratiquement fait jouir. En été, la chaleur était étouffante en Italie, surtout à cause de l’humidité, mais c’était tout de même ma saison préférée. Je me prélassai dans la chaleur ambiante qui régnait après le coucher de soleil.

— Je te dis que je pense qu’il se cache en Toscane, dit Damien. Quelqu’un a aperçu ses véhicules entrer dans un domaine en campagne. Il n’est pas facile de voir quoi que ce soit ; l’endroit est entouré de collines. La maison est invisible depuis la route ; on pourrait facilement passer à côté.

— Ce ne sont que des suppositions.

— Et si j’ai raison ? Et s’il se cache là-bas en s’imaginant qu’il est à l’abri ?

— On n’a aucune idée de ce qui se trame derrière ces collines.

— Il suffirait de se planquer sur le bas-côté et d’attendre qu’il sorte de sa cachette. Puis on l’attaque.

Même si je rêvais de pouvoir me débarrasser de Maddox, je n’étais pas prêt à l’attaquer sans certitudes.

— Les vitres seront teintées. On ne saura pas qui se trouve dans la voiture.

— Sauf si on parvient à garder la maison à l’œil.

— Et comment comptes-tu faire ça ?

— Je ne sais pas… mais il doit y avoir un moyen. Écoute, j’en ai marre que ce connard empiète sur notre territoire. J’en ai marre qu’il siphonne notre marché et nous fasse passer pour des lopettes.

— Je peux t’assurer qu’on ne passe pas pour des lopettes, dis-je en détournant le regard quand Sofia me rejoignit sur le patio.

Elle avait en main un ensemble de lingerie en dentelle blanche ouvert à l’entrejambe.

— Eh bien, je pense que…

— Damien, je dois y aller. On en reparlera demain. 

Je raccrochai et posai le téléphone sur la table. Maintenant que je voyais son visage vierge de tout maquillage et ses cheveux attachés en arrière, je n’avais plus la tête à travailler. Tout ce qui importait, c’était cette lingerie sexy qui me brûlait le bout des doigts.

— J’ai trouvé ça sur le lit. J’espère que tu ne t’attends pas à ce que je la porte.

— À ton avis ?

Les genoux écartés, une bouteille de scotch à côté de moi, je restai assis sur le balcon. J’avais attendu ce moment toute la soirée : baiser ma femme.

La meilleure drogue du monde entier.

— Je me suis démaquillée et décoiffée…, commença-t-elle en le jetant sur la table.

— Je m’en fiche.

Elle était encore plus belle au naturel. Ses traits naturels ressortaient plus, et je pouvais voir la femme splendide sous les couches de cosmétiques. Quand elle attachait ses cheveux, son visage et sa nuque gracile étaient dégagés.

— Mets-le et attends-moi sur le lit. Je serai là dans une minute.

Ses yeux pétillèrent de colère.

— Tu sais, j’en ai déjà vraiment marre de ta manière de…

— Écoute-moi bien, la coupai-je en posant mon verre de côté, impatient.

J’avais l’habitude de donner des ordres et qu’on m’obéisse au doigt et à l’œil. Mais ma femme était le pire soldat que je connaisse.

— Je travaille toute la journée. Je conclus des affaires, je tue des gens, je protège les choses qui me sont chères. Parfois, je dois régler des problèmes. Parfois, c’est moi qui dois préparer la came. Alors quand je rentre dans notre chambre, je veux te voir nue sur le lit pour pouvoir te baiser comme j’en ai envie. C’est l’accord qu’on a passé. Je te protège, je protège ta famille et ton héritage. En échange, tu es à moi. Est-ce bien clair ?

Elle croisa les bras sur sa poitrine.

— Quand tu m’as demandé de laisser ta mère habiter avec nous, tu m’as promis que tu me montrerais ta reconnaissance. Eh bien, je veux la voir maintenant.

Elle soupira tout bas et baissa les bras.

— Allez. Sur le lit. Et que ça saute.

* * *

Je bus un dernier verre de scotch en attendant qu’elle soit prête. Je devais laisser s’estomper ma colère. Enseigner à cette femme comment être ma femme m’épuisait. Sa désobéissance était rageante… Mais je ne l’en respectais que davantage. Si elle s’était soumise à toutes mes demandes, elle n’aurait pas été aussi intéressante. Peut-être était-ce pour cette raison que j’étais tombé pour elle ; elle n’était pas comme les autres.

Je terminai mon scotch et entrai dans la chambre. Les lampes étaient éteintes, sauf celle de sa table de chevet. Elle était allongée sur le lit, les cheveux détachés et étalés sur l’oreiller.

Je refermai la porte derrière moi et entrai dans la pièce. Ma queue banda dès que je posai les yeux sur le lit. Ses jambes minces étaient jointes, ses genoux pliés. Le body lui allait comme un gant, et ses tétons étaient visibles sous le tissu fin.

J’abandonnai mon boxer au pied du lit et la contemplai.

La colère avait disparu de son regard. Seule restait la défaite.

Je me mis à genoux et me positionnai devant elle, les mains sur ses genoux. Cette femme était mon fantasme, le genre de partenaire que je voulais baiser nuit après nuit. Le jour de notre mariage, je n’avais pas pu me contrôler. J’avais rué en elle comme un sauvage et je l’avais prise comme si j’étais affamé. Je n’avais pas tenu longtemps. J’avais été abstinent presque un mois.

Et sa chatte était comme de la dynamite.

L’espace d’une seconde, je me sentis étourdi, comme si le sang avait dilaté mon sexe trop vite. J’ignorais ce qui était le plus sexy : sa beauté ou sa soumission. J’avais maîtrisé une femme impossible à discipliner, vaincu une femme qui refusait d’être conquise. La posséder me donnait des frissons.

Peut-être que son amour importait peu. Peut-être que la posséder me suffirait. J’avais sa fidélité, et elle portait mon nom de famille. Elle était ma propriété et, ensemble, nous fonderions une famille avec nos deux sangs mêlés, qui nous lierait à jamais.

Qu’importe si elle ne m’aimait jamais ?

Nul autre que moi ne la possèderait.

J’empoignai ses genoux et les séparai doucement, écartant ses jambes pour pouvoir admirer la chatte que ma queue avait revendiquée. Son bourgeon était visible. Elle entretenait parfaitement son sexe, comme pour plaire à son mari.

Ma queue palpita quand je la vis.

Je posai ma paume contre son ventre et je la glissai le long de son corps, entre ses seins et jusqu’à atteindre le décolleté de son body. J’attrapai le bonnet et le baissai pour libérer ses seins. Elle était si belle, avec ses longues jambes écartées et sa chatte accueillante. Si belle qu’elle n’avait pas besoin de maquillage. Elle était parfaite.

Ma queue était si dure que c’en était douloureux.

J’écartai ses genoux avant de me pencher sur elle. Ma queue glissa entre ses lèvres, effleurant sa peau tendre en se frottant contre son clitoris. Mon visage était à quelques centimètres du sien, si proche que je pouvais sentir son souffle sur ma peau. Mes abdos se contractèrent quand le désir circula dans chaque veine de mon corps. Je désirais tant cette femme qu’être aussi près d’elle me donnait le tournis. Chaque partie de jambes en l’air semblait être le meilleur sexe de ma vie… et j’y avais droit tous les soirs.

Elle posa les doigts contre mes abdos et les fit remonter lentement sur mon corps, jusqu’à mes pectoraux, puis mon visage. Lentement, elle les glissa dans mes cheveux. Son corps se détendit, prêt à m’accueillir. Ses mains caressèrent mon visage et l’approchèrent du sien. Elle m’embrassa.

Putain.

J’adorais l’embrasser.

Nos lèvres se joignirent en douceur, et un éclair d’électricité statique jaillit entre nous. Nous soufflâmes l’un dans la bouche de l’autre en nous embrassant. Nous étions de plus en plus chauds. Nos bouches s’ouvrirent davantage, et nos langues se mêlèrent. Nos corps chargés d’énergie commencèrent à se frotter l’un contre l’autre.

Elle me désirait tout autant qu’avant… et elle se détestait pour ça.

J’enfonçai ma queue entre ses lèvres frémissantes.

Putain… quelle chatte de luxe.

Je plongeai dans sa chaleur étroite et humide, étirant son tunnel et dominant mon territoire. Je m’enfonçai de plus en plus profondément dans la meilleure chatte au monde. Les autres femmes n’étaient rien comparées à elle. Être uni à sa chair douce était doux-amer. Mais je préférais ça plutôt que baiser une inconnue avec du latex.

J’adorais coucher avec ma femme.

Lorsque mes bourses claquèrent contre ses fesses, mon corps entier se raidit comme si je venais de prendre de l’ecstasy.

Et c’étaient toujours les mêmes sensations… à chaque fois.

Elle inspira profondément en me sentant l’étirer, puis griffa mon dos en gémissant dans ma bouche. Elle écarta encore plus ses jambes et commença à se déhancher à mon rythme, prenant ma queue avec son enthousiasme habituel. Ses lèvres tremblaient contre les miennes.

Mes hanches ruèrent profondément et violemment ; je pilonnai sa chatte pour la revendiquer. C’était la seule chose que j’avais à l’esprit, toute la journée, tous les jours. Quand je franchissais la porte, je ne voulais pas papoter avec sa mère ou dire à Helena ce que je voulais manger. Je voulais monter directement dans la chambre et sauter Sofia jusqu’à ce qu’elle gicle sur ma queue.

C’était si bon que c’était irréel.

Comment une chatte pouvait-elle être aussi délicieuse ?

— Hades…, souffla-t-elle en posant une main sur ma fesse pour m’attirer en elle.

Comme si nous étions remontés dans le temps, nous étions deux amants qui ne pouvions nous retenir de nous toucher. Nous ne nous lassions pas l’un de l’autre. Nous gémissions à l’unisson et nous déhanchions de concert. Elle me désirait plus qu’elle n’avait jamais désiré un autre homme, et me laissait éjaculer en elle parce que j’étais le seul à être digne de cet honneur.

— Ma femme, dis-je en posant mon front sur le sien et en continuant à la baiser.

7

Sofia

Hades ne plaisantait pas au sujet de ses exigences.

Lorsqu’il rentrait du travail, il voulait baiser. Si je n’étais pas déjà nue sur le lit ou en lingerie, il y avait toujours des conséquences. Sa routine ne changeait jamais. Il n’y avait pas un jour où il n’était pas d’humeur.

Il ne se lassait jamais.

Il préférait me prendre au bord du lit, quand j’avais le visage enfoncé dans les draps et le cul en l’air. C’était généralement un petit coup tiré en vitesse. Il évacuait le stress et la frustration de la journée sur moi, en me baisant jusqu’à ce que je crie.

Aujourd’hui, j’étais sur le dos, le derrière au bord du lit, et il me pompa avec violence jusqu’à ce que sa semence repose entre mes cuisses. Il émanait de lui un sentiment distinct de supériorité, comme s’il considérait ceci comme un marché plutôt qu’un mariage. Il n’avait jamais été si autoritaire avec moi par le passé, sans doute parce qu’il ne considérait plus notre union comme une relation amoureuse.

C’était du passé.

Lorsqu’il eut terminé, il s’approcha de la penderie et en sortit un costume bleu marine.

Je restai allongée là, détendue, les endorphines de l’orgasme baignant ma circulation sanguine. Le sexe était bon ; peut-être aurais-je dû arrêter de lui tenir tête. Peut-être aurais-je dû être reconnaissante d’avoir comme mari un entrepreneur puissant qui savait comment baiser une femme. Il n’y aurait jamais d’amour entre nous, mais nous pourrions en venir à nous respecter l’un l’autre.

— Tu viens de rentrer. Tu repars déjà ? demandai-je en me rasseyant, les genoux pliés, sentant le poids de sa semence en moi.

— Nous repartons, répondit-il en choisissant une cravate et en la lançant sur le canapé.

— Nous ? Et où allons-nous ?

— Nous allons dîner avec un de mes clients.

— Encore du travail ? Je n’ai rien à voir avec ton travail.

— Tu es ma femme. Tu dois jouer le jeu, expliqua-t-il en ouvrant ma penderie et en choisissant une robe noire. Porte ça.

— Je peux encore choisir mes propres vêtements, merci.

Il me lança un regard froid avant de se détourner.

— Alors viens t’habiller.

— Maintenant ?

— Oui. Maintenant.

Il commença à se vêtir et enfila un boxer propre sans même se rincer avant. Il mit chaque vêtement, puis noua sa cravate autour de son cou.

— Dépêche-toi de choisir ce que tu vas porter.

Je regardai ma penderie, puis la robe noire. Elle semblait être la meilleure option, en particulier puisque je manquais de temps.

Hades m’adressa un regard éloquent, comme pour étayer ses propos. Il termina de nouer sa cravate, puis enfila son veston.

Refusant de reconnaître qu’il avait eu raison, je détournai les yeux.

— Si tu arrêtais d’être aussi susceptible à propos de tout, ce serait plus facile.

— Susceptible ? Je n’aime pas qu’on me dise quoi faire, c’est tout.

— Alors commence à t’y habituer. Tu as épousé un homme puissant qui a l’habitude de s’occuper de tout. Si je te dis de faire quelque chose, alors considère que j’ai raison. Arrête de te débattre et prends-le comme un atout. Tu n’as pas besoin de réfléchir. Juste d’écouter.

— Figure-toi que contrairement à tes ex-copines, j’aime réfléchir, dis-je en arquant un sourcil.

— Alors réfléchis pendant ton temps libre, dit-il en sortant une nouvelle montre de son tiroir.

— Combien de montres as-tu ?

— Trop, répondit-il en s’asseyant dans le fauteuil pour enfiler ses chaussures.

— Pourquoi en fais-tu collection ?

— La plupart sont des cadeaux. D’autres sont des objets de collection. Je fais ça depuis aussi longtemps que je m’en souviens.

Il noua ses lacets puis se leva. On n’aurait jamais cru qu’il m’avait baisée dix minutes plus tôt.

J’enfilai ma robe noire et remontai la fermeture éclair dans le dos. Je dus réenfiler les chaussures qui me faisaient un mal de chien.

— Tu peux porter des chaussures plates, si tu veux, dit-il en me regardant avec les mains dans les poches.

— Non. Ça n’irait pas avec la robe.

— Tu serais toujours très belle même avec des chaussures moches.

Parfois, j’appréciais cet homme. Parfois, il me rendait folle. Parfois, les deux en même temps.

— Qui est ton client ?

— Il possède une compagnie maritime. Il engrange des revenus élevés et doit blanchir des millions d’euros.

— Et personne d’autre ne peut l’aider ?

— Pas aussi bien que moi.

Je me redressai sur mes talons et récupérai ma pochette sur la commode.

— Alors, ce sera juste nous trois ?

— Nous cinq.

— Qui sont les deux autres ?

— Sa femme et Damien.

Je n’avais jamais vraiment parlé à Damien jusqu’ici. Nous n’avions pas eu l’occasion d’échanger plus de quelques mots. Mais il était proche de Hades, donc je devais apprendre à le connaître. Nous ne pouvions rester des inconnus.

— Et qu’est-ce que je viens faire là-dedans ?

— Tu dois être belle, c’est tout.

Je le dévisageai, ne comprenant pas sa réponse.

— Je veux t’exhiber à mon bras, expliqua-t-il.

— Comme un trophée ?

Ma mère m’avait déjà expliqué le principe : les hommes puissants voulaient avoir la plus belle femme possible.

— Exactement. Sauf que je ne veux pas que d’autres hommes te désirent, dit-il en approchant nos visages et nos lèvres. Je veux juste qu’ils sachent que tu es à moi.

Il me domina de toute sa taille, comme un roi face à son sujet.

* * *

Je me retrouvai assise en sandwich entre Damien et Hades sur la banquette arrière.

— Pourquoi je dois venir, encore ? demanda Damien d’un air irrité en regardant par la vitre. Tu ne suffisais pas ? Je pourrais être au bordel au lieu de…

— Damien, le coupa Hades pour le faire taire.

Damien me lança un coup d’œil avant de retourner à sa contemplation de la vitre.

— Désolé.

— Tu n’es pas obligé de te censurer à cause de moi.

Je ne voulais pas entendre les détails de leur trafic ou de leurs aventures au bordel, mais je n’étais pas non plus si facilement offensée.

— Je t’apprécie, toi, dit Damien en se retournant vers moi.

Je souris, puis regardai devant moi.

Hades posa la main sur ma cuisse – un geste possessif. Mais il continua à regarder par la fenêtre.

— Tu n’aurais pas une copine sexy à me présenter ? me demanda Damien. Je suis riche, bien foutu, et j’ai le sens de l’humour.

— Tu ne me fais pas l’effet d’un type marrant.

Damien était un des rares associés de Hades qui ne me mettaient pas mal à l’aise. Les autres types qui fréquentaient l’hôtel étaient bien plus menaçants. Damien paraissait inoffensif, même si j’avais sûrement tort.

— Je peux l’être quand je veux tirer mon coup. Alors… tu connais quelqu’un ?

J’avais la femme parfaite à l’esprit, mais il l’avait ignorée au mariage, donc je n’allais pas lui donner sa chance.

— Non.

Hades sourit en coin. Il se doutait sans doute que je mentais au sujet d’Esme.

— Allez. Peut-être une femme que tu as rencontrée à l’université et avec qui tu as fricoté ?

— Je n’ai fricoté qu’avec des hommes, répondis-je sèchement.

Les doigts d’Hades s’enfoncèrent davantage dans ma cuisse.

— Merde ! Tu es presque ma belle-sœur. Tu devrais m’arranger le coup.

— Tu n’arrives pas à trouver tes propres copines ? contrai-je.

— Elle t’a eu, mec, dit Hades en souriant.

— Bien sûr que si. Mais j’espérais pouvoir rencontrer une femme de ta classe.

— De ma classe ?

Il mima avec les mains la silhouette en sablier d’une femme.

— Tu sais, avec ton genre de beauté.

C’était un compliment, même si c’était stupide.

— Ce n’est pas un club.

— La vache… Ce serait sexy, si ça l’était.

— Bon, arrête de harceler ma femme, dit Hades pour le faire taire.

— Je ne la harcèle pas, insista Damien. J’apprends juste à la connaître.

— Alors demande-moi quelle est ma couleur préférée. Ou ce que je préfère boire.

Damien se frotta le menton en réfléchissant.

— Hades dit que tu aimes bien boire du vin ou un cocktail… Alors je dirais un cosmopolitan. Et en ce qui concerne ta couleur préférée, je vais devoir deviner. Rouge ?

J’étais surprise que Hades ait fait attention à de tels détails à mon sujet.

— Tu as raison sur les deux.

— Bien évidemment. Alors, on peut passer aux choses plus intimes ?

Nous arrivâmes aux portes d’un grand domaine en périphérie de la ville et entrâmes. Nous fîmes les présentations. L’homme que Hades espérait avoir comme client était plus âgé, dans la cinquantaine. Sa femme devait avoir la moitié de son âge… sans surprise.

Nous nous rendîmes dans la salle à manger pour dîner. Les hommes se chargèrent de la conversation. J’étais assise entre Hades et Damien. Ils parlèrent argent, de la manière dont Hades comptait gérer la fortune du type pour la cacher au fisc. Il ne faisait pas que blanchir de l’argent, il s’occupait aussi de le cacher aux yeux de tous. Il était impossible de voler ce qu’on ne pouvait pas trouver.

La femme était silencieuse et m’adressa à peine quelques mots. Quand la conversation commençait à l’ennuyer, elle fronçait les sourcils… Cette pauvre fille devait être très malheureuse. Elle n’avait pas l’air d’apprécier son mari.

Au moins, je respectais le mien… Et il était bon avec moi.

C’était la deuxième fois que je voyais Hades dans son élément. Il était complètement différent que lorsque nous n’étions que tous les deux. Il était froid, calculateur, et il imposait le respect sans toutefois s’épancher. S’il essayait de persuader cet homme de lui confier son argent, il était difficile de le voir.

On aurait dit qu’il faisait tout le contraire.

En affaires, Damien était lui aussi très sérieux. Il ne ressemblait pas au blagueur que j’avais rencontré dans la voiture. Son expression était aussi déterminée que celle de Hades. Ils étaient des équipiers loyaux qui communiquaient sans s’adresser la parole. Ils n’avaient même pas à se regarder pour se comprendre. C’était une question d’énergie.

La soirée me parut interminable, mais je trouvai intéressant de voir l’autre facette de Hades.

Celle du monstre.

Les trois hommes finirent par s’excuser et se rendre dans le salon pour allumer un cigare et boire du gin ou du scotch. La femme m’offrit un dessert, mais je refusai. Nous restâmes seules à la table à manger pour papoter.

— Votre mari est jeune, fit-elle remarquer. Chaque fois que j’ai rencontré les partenaires de mon mari, ils avaient environ son âge.

— Oui… Il a la petite trentaine.

À mes yeux, il paraissait âgé, puisqu’il avait sept ans de plus que moi, mais j’étais certaine que les autres candidats sélectionnés par ma mère avaient au moins vingt ans de plus que moi. Maddox était une exception. Cette pensée me fit réfléchir. Je n’avais jamais demandé à ma mère s’il était vraiment un prétendant.

Elle but une gorgée de vin, puis posa son menton sur sa paume de main.

— Il a l’air de tenir à vous.

— Qu’est-ce qui vous fait dire ça ? Il ne m’a pas adressé la parole.

— Ça se voit à sa manière de vous regarder, dit-elle en continuant à boire. Mon mari me regarde uniquement quand il veut quelque chose. Le reste du temps… il m’ignore.

Hades ne m’ignorait jamais. Au contraire, je trouvais qu’il faisait trop attention à moi.

— Je suis désolée.

— Au moins, je suis riche, hein ? fit-elle en haussant les épaules.

* * *

Lorsqu’il commença à se faire tard, je m’approchai du salon. Si je demandais à Hades de me ramener, il le ferait. La soirée avait été pénible depuis le début et n’allait pas en s’améliorant. J’avais du travail demain matin, et il était presque vingt-trois heures.

La porte était entrebâillée, et je pus voir les trois hommes installés dans leurs fauteuils. La fumée de leurs cigares s’élevait en volutes vers le plafond, et leurs verres de scotch étaient presque vides. J’étais sur le point de pousser la porte quand le client potentiel prit la parole.

— Hades, comment se passe le mariage ?

Il agita son verre de scotch pour que les glaçons s’entrechoquent. Il ne buvait pas, donc c’était juste pour s’occuper les mains.

Hades avait les jambes croisées, son coude sur l’accoudoir et les doigts posés sur son menton. Ses yeux bruns étaient assortis à la couleur du salon – vieux bois et alcool vieilli.

— Je n’ai pas à me plaindre.

— Je n’en doute pas, dit-il en riant. Avec une femme pareille…

— Oui, elle est splendide, reconnut Hades. Et également intelligente, charitable et forte. Elle est à la tête de l’hôtel La rose de Toscane, et elle s’en sort avec brio. J’ai de la chance de l’avoir comme partenaire.

Qu’il le pense ou qu’il le dise pour épater son interlocuteur, j’en fus émue. Il me défendait à sa manière, et montrait aux hommes dans cette pièce que je n’étais pas qu’un simple trophée qu’il baisait la nuit. Ma participation dans notre mariage lui était précieuse. Si quelqu’un lui posait des questions sur Damien, il le défendrait également, parce qu’ils étaient partenaires. Il me mettait au même niveau.

— Mais ça m’étonnerait que ça dépasse ses prouesses au lit, s’esclaffa l’homme avant de boire une gorgée, comme s’il doutait de la sincérité de Hades.

Hades l’observa longtemps, et son regard se teinta d’hostilité.

Damien lui jeta un coup d’œil, comme s’il savait que Hades exploserait si l’homme le poussait à bout.

Le quinquagénaire se resservit un verre.

— Ma femme est belle aussi, mais je ne peux pas dire que je ne suis pas jaloux. Qu’est-ce que ça fait de baiser une femme pareille ? De posséder une femme…

— Si vous ne vous taisez pas tout de suite, ce seront les derniers mots que vous prononcerez.

La menace d’Hades trancha l’air comme un couteau. Ses doigts formèrent un poing, et ses articulations blanchirent. Sans ciller, le regard féroce, il foudroya son client des yeux comme s’il était un ennemi.

— Je suis venu parler affaires, et pas de ma vie privée avec ma femme. Elle n’est pas que la femme que je ramène dans mon lit. Elle est ma partenaire et elle possède la moitié de ce que j’ai. Si vous lui manquez de respect, vous me manquez de respect. Elle est ma famille et hors d’atteinte. Alors, tant que vous ne vous serez pas excusé, Damien et moi retirons notre offre. Vous pourrez trouver une solution ailleurs.

Le verre de scotch s’immobilisa dans la main de l’homme. Il évita pendant longtemps de croiser le regard de Hades jusqu’à ce qu’il ait rassemblé son courage.

— Veuillez m’excuser…

* * *

Nous sortîmes enfin une demi-heure plus tard et nous approchâmes de la voiture.

J’avais renoncé à interrompre leur conversation et me comportais comme si je n’avais pas écouté aux portes. J’avais passé les trente minutes suivantes à boire du vin à table et à écouter les bêtises de la femme, sous le choc.

Hades m’avait défendue.

Il m’était loyal, comme il me l’avait promis.

J’aurais pu me retrouver dans la même situation que cette pauvre femme, traitée avec indifférence. Mais mon mari me respectait et avait défendu mon honneur même quand je n’étais pas là. Il était prêt à renoncer à un marché juteux pour me donner le respect que je méritais.

J’étais fière d’être sa femme.

Hades m’aida à monter dans la voiture avant de s’installer à son tour. Il posa les mains sur ses genoux et regarda par la fenêtre, comme s’il était toujours contrarié. Il ne se montra pas affectueux et ne me demanda pas comment s’était passée ma soirée.

Damien semblait lui aussi de mauvaise humeur.

Le chauffeur nous ramena à Florence et déposa Damien en premier. Il vivait en ville, dans un immeuble aussi imposant que celui de Hades.

Je ne cessais de regarder les mains de Hades en réfléchissant à la manière de lui exprimer ma gratitude. J’aurais pu faire comme si je n’étais pas au courant, et c’était sans doute le plus intelligent, mais je voulais le remercier pour ce qu’il avait fait. Notre passé était difficile, et nous avions tous deux des ressentiments, mais notre avenir était lié.

Je posai ma main sur sa cuisse et pris sa main dans la mienne.

Il tourna la tête vers moi, surpris par cet élan d’affection inattendu. Ses doigts serrèrent légèrement les miens, et son regard profond plongea dans le mien, comme s’il essayait de lire mes pensées. Parfois, j’oubliais combien il était beau. Toutes les femmes rêvaient d’être à ma place. Mais il était à moi… jusqu’à la fin de mes jours.

Une minute plus tard, il détourna les yeux sans lâcher ma main.

Nous nous garâmes devant chez Damien, qui sortit de la voiture sans nous saluer.

Nous reprîmes notre route vers chez nous.

La banquette arrière était plongée dans l’obscurité. Il n’y avait que nous deux et son chauffeur qui se concentrait la route. Je libérai ma main et frottai son torse, remontant jusqu’à toucher sa cravate. Je la tirai légèrement pour qu’il se tourne vers moi.

Lorsque son visage contempla le mien, il posa aussitôt les yeux sur mes lèvres.

Je tirai sa cravate vers moi et l’embrassai.

Nos lèvres s’unirent avec la même alchimie explosive, les mêmes ondes de choc dans nos échines. Le bout de mes doigts fourmilla lorsque je le serrai plus fort. Ma bouche se raccrochait à la sienne avec désespoir, soufflant de l’oxygène dans ses poumons. Je gémis tout bas en ouvrant la bouche pour mêler nos langues.

Il fit pivoter son corps et glissa une main sous ma robe, suivant la courbe de mon derrière avant de toucher mon string. Ses baisers se firent plus voraces, plus torrides. Il déboucla sa ceinture de sécurité pour s’approcher de moi, unir nos corps qui se tortillaient de désir.

J’ignorais pourquoi je voulais tant l’embrasser… C’était comme ça. Mon cœur s’était attendri, et j’avais baissé ma garde. Il était devenu l’homme en qui je pouvais vraiment avoir confiance, quelqu’un qui me soutenait même à mon insu. Il n’était pas facile de trouver une telle loyauté, même entre les membres d’une même famille.

Puisque je n’avais jamais voulu me marier… peut-être ce compromis était-il pour le mieux. Peut-être était-ce ce que je voulais vraiment : un homme loyal qui s’occuperait de moi, qui me considérait comme plus importante que son argent.

— Bébé, souffla-t-il en embrassant mon cou, sa main dans mes cheveux.

Je renversai la tête en arrière et le laissai me conquérir.

— Hades…

8

Hades

Nos corps nus tombèrent sur le lit. J’étais impatient de la pénétrer.

Elle planta ses doigts dans mes cheveux sans cesser de m’embrasser. Elle haletait dans ma bouche, attendant que je la baise.

Elle était si trempée.

Ma queue palpita en elle lorsqu’elle se retrouva gainée par sa chaleur moite. L’esprit surstimulé, je cessai de l’embrasser pour profiter de l’instant. Tout était bon… tout. C’était comme autrefois, un genre de passion débridée.

Elle ne se lassait pas de moi.

Je ne me lassais pas d’elle.

Je me déhanchai en elle tout en l’embrassant, au paradis. Je pouvais sentir chaque centimètre de sa chair, jusqu’à son âme. Ces dernières semaines, nous n’avions fait que baiser et profiter l’un de l’autre pour prendre notre pied. Mais, maintenant que la flamme avait été ravivée, nous éprouvions de l’émotion en plus du simple désir. Nos mains tremblaient lorsque nous nous cramponnions l’un à l’autre, et chaque baiser faisait frissonner nos lèvres de désir. C’était exactement ce que je voulais… exactement ce que j’attendais depuis deux longues années.

Récupérer ma femme.

Je l’enfonçai dans le lit sous mes assauts, lui donnant tout ce qu’elle voulait de moi. Mes fessiers me brûlaient, et je poussais mon corps jusqu’à ses limites. Je faisais des efforts que je n’aurais pas fait pour n’importe qui. Avec Sofia, je ne faisais jamais les choses à moitié. Je me démenais et lui donnais cent pour cent de plaisir.

Mais, cette fois, elle me rendait la pareille.

— Hades…, dit-elle en jouissant sans attendre. Oui ! Putain, oui !

Sa chatte se contracta autour de moi comme un poing. Elle écarta encore plus les jambes et se déhancha de concert. Ses lèvres étaient entrouvertes, et elle gémit vers le plafond.

Je la suivis de près, pris de court par sa passion. Mon corps avait l’habitude de tenir plus longtemps, de donner de multiples orgasmes à une femme avant l’apothéose. Mais je ne pus contenir mes pulsions. Ma queue explosa en elle, lui donnant une salve de ma semence qui reposerait en elle jusqu’à ce qu’elle prenne sa douche demain matin. Elle s’écoulerait lentement entre ses cuisses, pour éclabousser le marbre à ses pieds. Il lui serait impossible de ne pas penser à moi alors que mon essence emplissait ses entrailles.

Je roulai sur le côté et laissai la sueur s’évaporer de mon corps. Nos respirations se calmèrent lentement, jusqu’à ce que nous poussions de doux soupirs. J’avais la main sur mon torse et les yeux fermés, si satisfait que mon corps s’était détendu d’un coup.

J’ignorais ce qui était passé par la tête de Sofia, ce soir. La conversation à table avait été barbante, puis elle avait été coincée avec une étrangère pour le reste de la soirée. Me voir conclure un marché l’excitait-il ? Ou était-ce d’avoir écouté sa femme se plaindre du traitement que lui réservait son mari ? Sofia en était peut-être venue à m’apprécier. J’avais vu à quel point cette jeune femme semblait malheureuse. À en croire ses questions déplacées au sujet de ma femme, cet homme n’était pas un bon mari.

Peut-être ma femme s’était-elle rendu compte à quel point elle avait de la chance.

Elle roula sur le côté et me tourna le dos, prête à s’endormir.

Je tendis la main sur le lit jusqu’à la poser sur son dos. Je frôlai sa peau douce, en commençant par le haut de sa colonne vertébrale et en descendant jusqu’à la naissance de ses fesses. Je pouvais sentir son dos se soulever et retomber au rythme de sa respiration, la sentir perdre conscience et s’endormir profondément.

Je la contemplai jusqu’à ce que mes yeux se ferment tout seuls, puis je la rejoignis.

* * *

J’étais assis dans mon bureau à la banque quand Damien m’appela.

— Je viens de récupérer l’argent, dis-je. On est en train de l’entreposer.

— On a de plus gros problèmes sur les bras.

Je me calai dans mon fauteuil en cuir et regardai par la fenêtre.

— Je t’écoute.

— Maddox est à Florence. Je l’ai fait suivre par plusieurs de nos hommes…

— Je t’avais dit de laisser tomber, Damien. S’il sait que tu le suis, il pourrait s’en prendre à toi.

— Je suis sûr qu’il en rêve depuis des années. Mais là n’est pas la question. Je suis à présent sûr qu’il fait des affaires sur notre territoire, ce qui est un problème.

Sa respiration était saccadée, comme s’il arpentait la pièce de long en large.

— On a toujours su qu’il faisait des affaires dans la région. C’est pour ça qu’on le déteste.

— Eh bien, je pense qu’on devrait profiter de la situation et l’éliminer. Comme ça, ce sera enfin terminé.

— Tu sais que je veux le tuer autant que toi, mais on doit faire ça intelligemment…

— Si on était intelligents, on profiterait de cette occasion.

— Et si c’est un piège ? Ce type est futé et cruel. On a tué son frère, et il s’en moquait royalement. Il n’est pas comme les autres hommes. Alors arrête de te mettre en danger. On s’en prendra à lui quand le bon moment arrivera.

Il se tut.

— J’ai besoin de toi, Damien. Arrête tes conneries.

* * *

J’entrai dans la pièce pendant que Sofia animait la réunion avec le comité. Elle se tenait en bout de table et projetait ses notes et ses rapports sur l’écran pour discuter des revenus et des idées de promotions pour augmenter l’occupation de l’hôtel.

Elle interrompit sa présentation un instant en me voyant entrer. Nos regards se croisèrent, puis elle continua.

Les membres du conseil se tournèrent vers moi avant de reporter leur attention sur Sofia.

Je savais que ces hommes se tenaient mieux, mais j’aimais passer à l’improviste pour m’assurer qu’ils restaient dans le rang. S’ils pensaient pouvoir reprendre leurs mauvaises habitudes, ils auraient affaire à moi et ils risqueraient d’y passer.

Je reposai les yeux sur Sofia, qui portait une robe noire, des escarpins et une veste bleu marine. Elle était très classe dans cette tenue, mais ce veston n’aurait pas pu cacher ses formes sexy. Son derrière priait qu’on y plante ses crocs. Ma langue se languissait de sa chatte. Depuis le temps que nous nous connaissions, je n’avais pas encore eu l’honneur de la goûter.

Elle était ma femme ; j’aurais dû connaître son goût.

Je m’appuyai contre le mur jusqu’à la fin de sa présentation. Elle répondit à quelques questions après, et il me semblait que la réunion avait été productive. Les membres du conseil n’étaient plus des connards et écoutaient ce qu’elle avait à dire. Mon influence leur avait permis de lui donner une chance, et peut-être comprenaient-ils à présent qu’elle était douée pour son poste.

Tout le monde se leva pour me serrer la main et échanger des civilités. Lorsqu’ils sortirent de la salle de conférence, je marchai jusqu’à ma femme. Ses yeux s’illuminèrent lorsqu’elle me vit approcher. Ma présence l’affectait différemment, à présent. On aurait presque dit qu’elle était contente de me voir.

— Ton cul est incroyable dans cette robe, dis-je en me penchant pour l’embrasser sur la bouche.

— C’est tout ce que tu as à dire sur ma présentation ? demanda-t-elle, déçue.

— Tu étais géniale, comme toujours. Quand quelqu’un est parfait, il est inutile de le complimenter ou de le critiquer. Et tu es parfaite.

Ses yeux se remplirent de chaleur, comme si mes louanges comptaient beaucoup.

— Et tu me connais. Je suis amoureux de ton derrière.

Elle sourit avant de lever les yeux au ciel, mais d’un air taquin.

— Ouais… J’avais remarqué.

— Alors, les membres du conseil t’en font voir de toutes les couleurs ?

— Pas du tout. Ta présence semble les pousser à se tenir tranquilles…

— Bébé, est-ce que tu viens de me faire un compliment ?

Je lui en voulais toujours mais, quand notre lien naturel s’approfondissait, j’en oubliais presque le mal qu’elle m’avait fait. Je préférais me concentrer sur ce que nous avions maintenant… en sachant qu’elle ne pourrait plus me blesser.

— Tu m’as appelée bébé ?

— Ouais. Et je vais continuer.

C’était bien plus possessif que l’appeler Sofia, car tout le monde l’appelait par son prénom. Mais personne ne l’appellerait bébé… à part moi.

— Je crois qu’ils te donnent une chance à cause de ton nouveau nom de famille. Ils me respectent, donc ils te respecteront. Mais je pense aussi qu’ils t’écoutent en raison de tes compétences. S’ils pensaient que tu avais tort, ils viendraient m’en parler en privé. Et ils ne l’ont pas fait.

Elle baissa les yeux, brisant notre contact visuel.

J’aimais voir ce côté d’elle, cette insécurité et cette vulnérabilité. Sa garde était généralement si haute qu’on ne voyait que sa carapace. Mais elle semblait me faire assez confiance pour dévoiler ses qualités.

— Contente de le savoir…, dit-elle en relevant les yeux peu après.

— C’est ce que tu veux vraiment.

— Pardon ?

— Tu ne veux pas l’hôtel à cause de l’argent. Tu veux qu’on te respecte. Tu veux que cet hôtel soit un succès, en faire le meilleur hôtel qui soit, parce que c’est ce qui compte le plus pour toi.

Il n’avait jamais été question de sécurité financière ou de pouvoir. Ses ambitions étaient bien plus humbles que je ne l’avais réalisé.

Elle soutint mon regard et, après une longue pause, hocha la tête.

— Quand tu entres dans une pièce, tout le monde se tait… Je veux connaître ça.

— C’est parce qu’ils ont peur que je les tue.

— Non, il y a plus.

— Je t’assure que toute la pièce se tait quand tu entres aussi… parce que tu es si belle.

C’était ma femme, donc je pouvais lui dire le fond de ma pensée. Je pouvais lui dire combien elle était magnifique tous les jours si je le voulais. Si ça ne lui plaisait pas, alors tant pis.

— Eh bien… je veux être plus qu’une belle gueule.

— Ce que tu es.

Elle sourit légèrement avant de rassembler ses affaires.

Je la regardai se pencher sur la table et reluquai son derrière délicieux. Ses cheveux épais étaient ramenés sur une épaule. Elle récupéra son ordinateur ainsi que les dossiers qu’elle avait distribués à ses collègues.

Je l’attrapai par le bras et l’attirai doucement vers moi.

Au lieu d’essayer de se dégager ou de m’envoyer paître, elle me laissa faire. Elle fit une pause et attendit que je parle.

Je glissai la main vers son coude avant d’envelopper sa taille. Je l’approchai tout contre moi pour qu’elle oublie ses affaires. Je serrai sa chute de reins, puis caressai ses fesses avant de les pincer.

— Je dois retourner au bureau. Mais, quand je rentrerai, je veux voir ton derrière sur ma figure. Je vais bouffer ta chatte pour le dîner et pour le dessert.

Elle baissa les yeux, et ses joues s’empourprèrent quand elle imagina la scène.

— C’est d’accord ? demandai-je en posant mes doigts sous son menton pour la forcer à me regarder.

Elle soutint mon regard, avec dans les yeux un mélange d’excitation et d’embarras.

— D’accord.

9

Sofia

J’étais assise sur la terrasse des quartiers de ma mère, et nous buvions un déca après avoir dîné. Il était étrange de vivre avec elle et avec mon mari, comme si deux mondes différents avaient fusionné. Quand il n’y avait que nous deux, c’était un peu comme avant. Mais quand Hades entrait dans la pièce, c’était un rappel que ma réalité avait complètement changé.

— Je dois aller m’occuper de quelque chose, dit Hades en arrivant sur le balcon. Je serai de retour plus tard.

C’était poli de sa part de venir me le dire en personne. Il aurait pu partir sans rien dire, ou m’envoyer un message pour me prévenir.

— Tout va bien ? demandai-je en me levant de ma chaise pour le rejoindre.

— Ouais. Rien de grave.

Il portait un costume cravate gris, comme s’il s’était habillé pour impressionner quelqu’un.

— Réveille-moi quand tu rentreras, lançai-je bêtement, sans même réfléchir avant d’avoir parlé.

J’avais l’air d’une petite amie désespérée et pot de colle.

Hades s’interrompit pour soutenir mon regard, aussi surpris que moi par ma demande.

Notre soirée chez son client avait profondément affecté mes sentiments. J’en étais venue à l’apprécier et à vouloir qu’il vive une longue vie heureuse. Mais j’étais gênée par ma demande transparente, par le fait que je le traitais comme si j’étais amoureuse de lui.

— Et sois prudent, ajoutai-je en lui donnant un baiser d’adieu.

Sans se soucier que ma mère soit présente, il glissa une main dans mes cheveux et m’embrassa avec la langue.

— Je suis toujours prudent, dit-il en frottant son nez contre le mien avant de s’éloigner.

Je retournai à ma chaise, me tenant prête pour les commentaires de ma mère.

— Voilà comment tu devrais traiter ton mari, dit-elle en ajoutant du sucre dans son café. Je suis ravie de voir que tu es plus chaleureuse. C’est un homme bon. Je l’aime beaucoup.

— Tu le connais à peine.

— Il a percé ton armure… une prouesse assez remarquable.

Je ne voulais pas lever les yeux au ciel devant ma mère, donc je m’en abstins.

— Et il m’a invitée à vivre avec vous. Il est charmant.

— Il voulait me faire plaisir, dis-je en omettant la vérité.

— Exactement. Un homme bien comme il faut. Apprécie-le, parce que de nombreuses femmes n’ont pas ta chance.

Je commençais seulement à m’en rendre compte. Non seulement il se gardait de me blesser, mais il me défendait. Il me donnait l’indépendance dont j’avais besoin pour être heureuse. Il me traitait comme son égale – du moins, dans un cadre professionnel. Et je n’avais pas à me plaindre s’il ne voulait que moi dans son lit, et pas d’innombrables maîtresses.

— Avant notre mariage, un homme est passé me voir dans mon bureau en disant qu’il avait entendu dire que je cherchais un mari.

— Un autre prétendant ? demanda-t-elle.

— Oui. Il a dit que Gustavo lui en avait touché un mot avant sa mort.

— Qui donc ?

— Il s’appelle Maddox Stine. Je n’avais jamais entendu parler de lui.

— Euh… moi non plus.

— C’est vrai ? Tu ne l’as pas contacté avant d’en parler avec Hades ? demandai-je en buvant mon café tiède.

Elle secoua la tête.

— Hades était le premier sur ma liste, et le seul.

— Tu crois que Gustavo aurait pu lui en parler ?

Gustavo n’était pas mon père, donc j’aurais été étonnée qu’il se préoccupe de me caser.

— Il n’en a jamais parlé. La seule chose qui me vient à l’esprit, c’est qu’il devait faire affaire avec cet homme et qu’il a dû mentionner le fait que tu étais célibataire. Peut-être que ce Maddox a décidé de tenter sa chance. C’est sûrement comme ça que ça s’est passé. Je n’imagine pas Gustavo essayer de te trouver un bon parti.

— Moi non plus.

— J’imagine qu’il ne t’a pas plu.

— Il était assez jeune et beau… mais son aura ne me plaisait pas. Assez louche. Je lui ai dit que j’allais épouser Hades, et cette révélation a paru l’ennuyer. La rencontre était assez étrange.

— Hades le connaît ?

— Je… Je ne lui en ai jamais parlé.

— Ah.

— Je ne voyais pas l’intérêt. Je l’avais choisi, donc quelle importance qu’un autre homme veuille m’épouser ?

— Il pourrait être jaloux… C’est sexy, quand un homme est jaloux.

— Maman, dis-je en levant les yeux au ciel, cette fois.

— Tu ne penses pas que ce serait excitant que Hades soit jaloux d’un autre homme ?

Non. Parce que le pauvre homme en mourrait sans doute.

— Hades n’est pas comme ça. Je ne l’ai jamais vu jaloux. Il est… trop sûr de lui pour être jaloux.

— Hmmm. Intéressant.

— Pourquoi ?

— Alors pourquoi ne lui as-tu pas dit ?

* * *

Il était trois heures du matin quand Hades entra dans la chambre. Il abandonna ses vêtements et ses chaussures. J’entendis le bruit de sa montre en métal lorsqu’il la posa sur sa commode.

J’ouvris les yeux et regardai sa silhouette musclée dans la pénombre. Nu, il se coucha à côté de moi.

— Tout va bien ? marmonnai-je, à moitié endormie.

Il attrapa mon bras et me fit rouler sur le dos pour se positionner au-dessus de moi.

— J’apprécie ton inquiétude, mais ne te tracasse pas pour moi.

Il souleva mon haut de pyjama et baissa ma culotte le long de mes jambes pour pouvoir me baiser. Il écarta mes cuisses, puis s’enfonça dans mon tunnel jusqu’à être complètement enfoui en moi.

— Tu mouilles toujours, pas vrai ?

— Pour toi, répondis-je en tirant sur ses cheveux pour approcher son visage du mien.

* * *

Je sortis de mon bureau avec un feuillet de documents qui devaient être scannés puis stockés sur notre serveur. J’avais fait l’erreur de porter des chaussures trop hautes et, la journée n’étant pas près de se terminer, je le regrettais amèrement.

Les yeux baissés vers mes pieds, je ne vis pas l’homme qui me barrait le chemin.

— Oh, désolée, dis-je en faisant tomber tous mes papiers à terre. Je regardais ces stupides chaussures et je ne vous ai pas vu, dis-je en me penchant pour les récupérer.

— Pourquoi sont-elles stupides ? demanda l’homme en se baissant pour m’aider.

Je le reconnus aussitôt – Maddox Stine. Je fus troublée, puisque j’avais parlé de lui à ma mère quelques jours plus tôt. Il était de nouveau dans mon bureau, même après notre dernière conversation tendue.

— Elles sont très belles, mais très douloureuses.

— C’est toujours comme ça, n’est-ce pas ? dit-il en se relevant pour me tendre mes papiers, que je rangeai dans mon porte-document.

— C’est un plaisir de vous revoir, Maddox. En quoi puis-je vous aider ?

Hors de question que je lui montre mon malaise. Si je voulais me faire respecter, je devais paraître impavide. Même quand Hades était inquiet, il le cachait bien et gardait un visage impassible. Je fis de même.

C’est alors que Maddox me décocha un regard étrange et froid qui me glaça jusqu’à l’os. Il me regarda sans ciller, mais pas de manière hostile. Il semblait presque subjugué par mon visage, comme s’il essayait de lire mon âme et tous mes secrets.

Je regardai derrière son épaule et vis Hades au bout du couloir. Il était en train de parler à une des filles des ressources humaines. Dans moins d’une seconde, il réaliserait qu’un type me cherchait et il se chargerait de la situation.

Il viendrait à ma rescousse dans une minute, heureusement.

Le silence qui s’éternisait ne semblait pas déranger Maddox. Il continua à me dévisager, si confiant qu’il n’en était que plus sinistre.

— Deux choses, dit-il d’une voix grave, mais basse, ce qui ne la rendait pas plus chaleureuse. J’aimerais organiser un dîner exclusif à votre hôtel.

— Bien sûr. Nous pouvons organiser ça.

Peut-être n’était-il pas louche, finalement. Peut-être sa façade ne correspondait-elle pas à la personne innocente en dessous.

— Combien de convives ?

— Et deuxièmement, poursuivit-il en ignorant ma question, j’aimerais savoir ce qu’une femme comme vous fait avec un homme comme lui.

Ce n’était pas une menace, même si ce n’en était pas loin. Mes poumons se vidèrent et mon corps se raidit, comme si j’étais de nouveau agressée par Lance, prête à me battre pour survivre. Maddox n’avait pas dit ça pour me draguer ou essayer de ramener une femme mariée dans son lit. Cela semblait personnel… Pourtant, il ne me connaissait pas.

Je relevai les yeux par-dessus son épaule.

Hades termina sa conversation et se tourna vers nous. Il portait un de ses costumes de luxe et semblait capable de tuer d’un seul regard. Il suintait la menace. Je n’avais jamais été si soulagée de le voir et de savoir qu’il était mon mari.

Il croisa mon regard avec affection. Puis il vit l’homme à mes côtés, et toute chaleur s’envola de son regard, qui se transforma en iceberg. Il pilla net en voyant l’homme qui lui tournait le dos, comme s’il savait très bien de qui il s’agissait. Moins de deux secondes plus tard, il reprit sa marche en m’ignorant, comme si je n’étais pas le plus important dans cette situation.

Tout ce qui importait, c’était Maddox.

Il s’approcha rapidement, tel un ours protecteur, et se positionna devant moi pour me bloquer la vue avec sa carrure. Il avait la même taille que Maddox, et les deux hommes se foudroyèrent du regard dans un silence de mort.

Lorsque Hades se retrouva devant moi, je me sentis en sécurité. Je relâchai le souffle que j’avais retenu dans mes poumons, soulagée. Maintenant qu’il était là, rien ne pourrait m’arriver. Il se débarrasserait de Maddox, qui serait bien trop terrifié pour revenir. Je fermai momentanément les yeux en serrant mes dossiers contre ma poitrine.

Le silence s’éternisa entre les deux hommes, comme si le premier à parler perdrait la main.

Je fis un pas de côté pour pouvoir assister au face-à-face.

— Dégage, finit par dire Hades.

Les yeux de Maddox oscillèrent de gauche à droite.

— J’ai dit : dégage, répéta Hades en faisant un pas en avant, mais Maddox ne recula pas. Et ne reviens pas.

Maddox sourit légèrement.

— Une demande difficile, étant donné la beauté de ta femme.

— Tu crois que j’hésiterais à te tuer ? gronda Hades en s’approchant.

Il sortit discrètement un couteau de l’intérieur de sa veste et le pointa vers la poitrine de Maddox.

— Non, répondit Maddox sans regarder la lame.

Hades inclina légèrement la tête.

— Parce que si tu me tues, tu ne reverras jamais Damien.

Un sourire narquois étira ses lèvres, jusqu’à ce qu’il montre toutes ses dents. On aurait dit un clown fou. Ses yeux étaient deux fois plus gros que deux secondes plus tôt.

Hades resta silencieux, probablement sous le choc après la menace qu’il avait entendue.

Maddox finit par me lancer un dernier regard et un hochement de tête avant de tourner les talons et de s’éloigner. Il glissa les mains dans ses poches et adopta une démarche nonchalante. Ses vêtements cachaient un homme agile aux nombreux tours.

Hades ne se retourna que lorsque Maddox eut disparu de notre vue.

— Pourquoi ne le suis-tu pas ? lâchai-je lorsque nous fûmes seuls. Il a Damien.

Il rangea son couteau dans son costume et se tourna vers moi. Son visage était blême, pâle comme celui d’un fantôme, et ses jointures étaient blanches.

— Parce que je dois d’abord te protéger.

10

Hades

Damien était plus qu’un ami.

Il était ma famille.

Il était tout pour moi.

Quand j’avais entendu Maddox prononcer ces mots, j’avais craint le pire.

C’était la première fois de ma vie que j’avais vraiment peur.

Que j’étais terrifié.

— Hades ? demanda Sofia en serrant doucement mes biceps. Est-ce que ça va ?

Ses caresses trahissaient son inquiétude, et son regard son accablement. Elle me voyait me décomposer et paniquer.

Mon pire ennemi avait enlevé mon meilleur ami.

— Non, répondis-je en repoussant ses mains. Je dois te ramener à la maison.

Elle n’essaya plus de me toucher.

Et si je n’étais pas venu à La rose de Toscane à cet instant précis ? J’étais censé avoir une réunion à la banque, mais elle avait été annulée à la dernière minute. Peut-être que Maddox le savait, et que c’était pour cette raison qu’il avait décidé d’agir à ce moment-là. Et s’il m’avait pris Sofia aussi ?

Qu’aurais-je pu faire ?

Je l’attrapai par la main et l’entraînai à ma suite hors de l’hôtel. Je la poussai dans ma voiture et roulai à tombeau ouvert dans les rues, comme un malade. Il fallait que je la mette en sécurité pour avoir les idées claires.

J’aurais déjà dû être à la recherche de Damien, mais je devais d’abord la protéger.

Il comprendrait.

— Que vas-tu faire ? demanda-t-elle.

Je l’ignorai.

— Hades ?

— Pas maintenant, Sofia.

J’avais prévenu Damien d’arrêter ses conneries, mais il ne m’avait pas écouté. Et là, il devait être caché quelque part – un prisonnier sur le point d’être torturé jusqu’à ce que Maddox obtienne ce qu’il voulait. J’avais tué son frère… me rendrait-il la monnaie de ma pièce ?

Sofia se tut, mais elle était visiblement agitée.

Je la ramenai à la maison et passai quelques appels. J’augmentai la sécurité autour de la propriété afin de m’assurer que personne n’entre et ne sorte de l’immeuble. C’était l’état d’urgence. Aucun sniper ne pourrait tirer à travers les fenêtres, puisqu’elles étaient pare-balles. Maddox saurait que je l’avais ramenée chez moi, mais cela ne voulait pas dire qu’il pourrait l’atteindre ici.

Lorsque nous arrivâmes dans la chambre, je verrouillai les portes de la terrasse avant de passer d’autres appels.

Sofia s’installa dans un fauteuil et me regarda arpenter la pièce tandis que j’interrogeais mes hommes. Je voulais savoir où Damien s’était trouvé en dernier. Je compris qu’il était à Florence, en train de filer Maddox, quand quelqu’un l’avait tiré de sa voiture et emmené. Personne ne savait où.

Je raccrochai et martelai ma poitrine avec mon poing fermé.

— Merde !

Sofia me regardait faire, les yeux écarquillés.

Je ne voulais pas appeler Maddox : c’était sans doute ce qu’il attendait. Il voulait passer un marché et échanger Damien contre ce qu’il voulait. Comme je ne savais pas du tout où Maddox avait emmené Damien, je ne pouvais pas sauver mon meilleur ami. Et, si j’attendais trop longtemps, je savais qu’il le tuerait.

Et s’il voulait Sofia ?

Et si c’était ça, l’échange ? Damien contre Sofia ? Que ferais-je alors ? Je ne pouvais pas vivre sans lui… Pas plus que je ne pouvais vivre sans elle.

Je finis par regarder ma femme, pétrifiée après tout ce qui venait de se passer. Elle me regardait d’un air ému, comme si elle était tout aussi inquiète pour Damien que moi.

— Qu’est-ce que Maddox t’a dit ? demandai-je, les bras ballants, en espérant que mon téléphone m’apporte de bonnes nouvelles.

— J’aurais dû te le dire avant…, murmura-t-elle d’une voix brisée.

— Me dire quoi ? demandai-je en faisant un pas vers elle.

Elle regarda le tapis sous ses pieds avant de lever le menton pour croiser mon regard.

— Il y a quelques mois, il est venu dans mon bureau…

Doux Jésus !

— Gustavo lui aurait apparemment dit que je cherchais un mari, et il voulait se lancer dans la course. Je lui ai dit que j’avais déjà accepté de t’épouser…

Je fermai les yeux en sentant la terreur me nouer la gorge. Mon ennemi avait des vues sur ma femme depuis des mois, et ce à mon insu.

— Il semblait fâché, mais je n’ai pas réalisé qu’il te connaissait. Puis il est parti.

— Tu l’as revu ensuite ?

— Non. C’était la première fois que je le revoyais aujourd’hui. Désolée de ne pas l’avoir dit plus tôt… Je ne pensais pas que c’était important.

J’aurais dû contrôler ma colère. Après tout, ce n’était pas sa faute. Mais j’en étais incapable.

— Je suis ton mari. Tu me diras tout, chaque détail, même insignifiant. Ça n’a peut-être aucun sens à tes yeux, mais ça pourrait en avoir aux miens. Ne me refais jamais ce coup-là. S’il se passe n’importe quoi d’un tant soit peu suspect, tu me le dis. Tu comprends ? demandai-je en enfonçant mon pouce dans ma poitrine.

— Oui, répondit-elle sans s’énerver.

J’étais si furieux que rien ne pourrait me calmer. Il était possible que Damien y passe, et je ne pourrais absolument rien y faire.

— Qu’est-ce qu’il t’a dit ?

— D’abord, qu’il aimerait organiser un dîner à l’hôtel… puis il m’a dit que je n’aurais pas dû t’épouser.

J’aurais dû le tuer il y a des années. Rien de tout ceci ne serait arrivé. Maddox était prêt à m’éliminer. Il avait sans doute pris son mal en patience et rassemblé autant d’informations que possible.

— Autre chose ?

— Non… Tu es arrivé à ce moment-là.

Je recommençai à faire les cent pas et à passer mes mains sur mon visage en essayant de décider quoi faire ensuite. Comme j’ignorais où se trouvait Damien, je devais jouer le jeu de Maddox, quoi qu’il me demande.

J’espérais juste qu’il ne me demanderait pas la seule chose que je ne pouvais pas lui donner.

— Que vas-tu faire ? demanda Sofia en se levant.

— Je ne sais pas où se trouve Maddox. Mes hommes ne savent pas où se trouve Damien. Ce qui veut dire que je dois l’appeler… et faire tout ce qu’il veut.

— Il voudra que tu lui donnes quelque chose ? murmura-t-elle.

Je m’approchai de la fenêtre, les poings sur les hanches, et examinai la ville à mes pieds.

— Oui.

— Tu sais quoi ?

Je ne voulais pas lui faire part de ma théorie. Cela ne ferait que la terrifier.

— Je ne sais pas. Mais je suis sûr que ça ne va pas me plaire.

Je pianotai sur mon écran et collai le téléphone à mon oreille. Je laissai sonner en attendant d’entendre sa voix dans le haut-parleur.

— Tu as mis ta femme à l’abri et tu te rends compte que tu ne sais pas du tout où se trouve ton cher ami. Tu ne sais pas du tout où je suis. Et alors, tu es forcé de jouer ta seule carte… écouter mes demandes.

Je serrai les mâchoires et sentis la rage parcourir mes veines. J’avais l’impression d’être son chien, ce qui me faisait grincer des dents si fort que les racines me faisaient mal. Si la vie de Damien n’avait pas été en jeu, j’aurais raccroché et laissé faire. Mais c’était la différence entre Maddox et moi. À ses yeux, tout était sacrifiable. Mais il y avait des choses auxquelles je ne renoncerais jamais. Ce qui lui donnait l’avantage… et sapait tout mon pouvoir.

— Tu es prêt ?

Tant d’arrogance dans sa voix. Il pissait déjà sur ma tombe alors qu’il n’avait pas encore pris ma vie. J’étais un jouet dans sa paume de main, et il se délectait de me serrer jusqu’à m’étouffer.

Je ne voulais pas répondre ni jouer son jeu tordu. Mais je ne pouvais pas abandonner Damien et le livrer à la torture jusqu’à ce qu’il supplie qu’on le tue. Il ne laisserait jamais ça m’arriver.

— Oui.

Je m’en voulus de céder et de me soumettre à ce tyran.

— Bonne nouvelle. Damien sera content. Il ne va pas très bien, en ce moment.

Je fermai les yeux, endolori de partout.

— Écoute, pour voir.

— Non !

— Aaaaahhhhhh ! hurla Damien en recevant un coup.

Je me couvris le visage des mains. C’était de la torture de l’imaginer couvert de sang et se tortillant de douleur.

— Je l’ai torturé toute la journée, dit Maddox en reprenant la conversation. Je savais qu’il faudrait du temps pour qu’il craque. Quand il a été prêt à chanter, je suis allé rendre visite à ta femme.

Et j’avais passé ma journée à faire ce que je faisais toujours, sans me douter du sort de Damien.

— Que veux-tu, Maddox ? demandai-je d’une voix égale, refusant de trahir mes émotions.

— Puis-je te donner un conseil ? demanda-t-il, aussi suffisant que d’habitude.

Je fermai de nouveau les yeux.

— Laisse-moi le tuer. Mes demandes ne valent pas sa vie. Je sais que c’est tordu, mais je te respecte, Hades. Tu ne voulais pas tuer mon frère, mais tu l’as fait parce que tu y étais obligé. Tu n’as pas cédé. C’est admirable.

C’était dégoûtant.

— Espèce d’enfoiré.

Comment pouvait-il dire ça de son propre frère ? Sa belle-sœur était veuve et mère célibataire de deux enfants à cause de lui. Elle avait été abandonnée, et tout ceci aurait pu être évité.

— Merci, dit-il avec un sourire dans la voix. Tu devrais être un enfoiré aussi. Je sais que tu as un faible pour ton pote, mais il n’en vaut pas la peine. Il n’aurait pas dû me filer, surtout après que tu lui as dit d’arrêter. Ses ambitions sont trop élevées pour ses capacités. Laisse-le en payer le prix. Il le mérite.

— Tu ne veux pas que je te donne ce que tu veux ?

— Pas forcément. Je l’obtiendrai quoi qu’il arrive. Ce n’est qu’une question de temps.

J’inspirai profondément, mais éloignai le combiné pour qu’il ne m’entende pas.

— Bon, d’accord, dit Maddox en soupirant, déçu. Je te rendrai Damien… si tu renonces à ton trafic.

Le prix était bien trop élevé ; pourtant, sa demande me soulagea. J’avais craint qu’il ne veuille quelque chose de bien plus précieux… comme ma femme.

— J’espère vraiment que tu ne cèderas pas si facilement, poursuivit Maddox. Je préfère la guerre à une simple conversation. Ce serait bien trop barbant pour des hommes comme nous.

Il me demandait de prendre ma retraite et de renoncer à mon empire milliardaire pour sauver la vie de Damien. C’était l’œuvre de toute une vie, quelque chose dont j’étais fier. Je l’avais bâti à la sueur de mon front ; je m’étais fait un nom et taillé une réputation. J’avais eu d’autres opportunités. Les hommes en étaient venus à me craindre. Ma carrière m’avait apporté tout ce que je désirais… y compris Sofia.

— Tu vas dire oui, pas vrai ? Tu vas vraiment fermer boutique pour un seul homme ? demanda-t-il en soupirant. C’est tellement décevant, Hades. Tu es le seul ennemi qui me défie et qui me donne une raison de m’acharner. Sans toi, les affaires seront bien plus ennuyeuses. Alors, es-tu sûr de vouloir faire ça ? Allez. L’amitié est aussi stupide que l’amour. Les hommes tels que nous ont besoin de pouvoir, de loyauté, de sexe. Le reste, c’est pour les mauviettes.

Je n’aurais cédé pour personne d’autre. Cela me fit comprendre à quel point Damien était un boulet. Quel handicap d’avoir quelqu’un pour qui on ferait tout. Mais cela n’y changeait rien. Ce trafic ne valait pas sa vie.

— Je suis d’accord. La loyauté, c’est tout ce qui compte… et je suis loyal envers Damien. Tu aurais dû l’être envers ton putain de frère.

Le psychopathe eut l’audace de rire.

— Il aurait fait pareil pour moi.

— Permets-moi d’en douter.

Je me souvenais encore de son soulagement quand j’avais parlé à Maddox au téléphone. Il pensait s’en sortir.

— Alors il m’aurait déçu.

Cet homme était le diable en personne.

— C’est ton dernier mot ? demanda-t-il, comme s’il ne venait pas de salir la mémoire de son frère.

J’aurais menti si j’avais dit que je n’étais pas bouleversé de tout perdre. Ou si j’avais dit que je n’en voulais pas à Damien de s’être fourré dans ce pétrin. Rien dans cette situation n’était équitable. Mais malgré tout, je connaissais ma réponse.

— Oui.

* * *

La Toscane était une région vaste. Des centaines de kilomètres de petits villages, de vignobles et de paysages ruraux. Elle s’étendait vers l’ouest jusqu’à la mer. Il était facile de se cacher dans une telle beauté, de disparaître de la surface de la terre.

Maddox m’envoya des coordonnées, et je partis avec mes hommes. Nous dûmes conduire les véhicules hors route dans un paysage dense, si isolé et loin de tout que personne n’aurait pu entendre de coups de feu à des kilomètres à la ronde.

Assis sur la banquette arrière, je vis Maddox appuyé contre le capot de son pick-up. Les bras croisés sur son torse, il regardait dans ma direction en souriant.

Le soir était tombé, et il faisait un noir d’encre à l’exception des phares des voitures. Les étoiles brillaient de mille feux dans le ciel nocturne. Toute la campagne dormait, et les lumières étaient éteintes. Je soupirai en le regardant. Si seulement j’avais pu le faire sauter en mille morceaux.

Ç’aurait été stupide, je le savais.

Je devais jouer son jeu.

Et je devais perdre la partie.

Je restai dans le véhicule et examinai les environs. Mes hommes sortirent des voitures, leurs fusils en bandoulière. Normalement, Damien aurait été assis à côté de moi, et nous aurions agi en équipe.

J’étais maintenant seul.

Je savais qu’il ne montrerait pas Damien avant de m’avoir vu, aussi je sortis du SUV et marchai sur l’herbe verte pour pénétrer dans la zone tampon entre nous. J’avais remplacé mon costume par un jean, un tee-shirt et une veste en cuir. J’avais enfilé au poignet la montre que Damien m’avait offerte pour mon anniversaire.

Je m’arrêtai à quatre mètres de Maddox. Mon pistolet était glissé à l’arrière de mon jean. Les bras le long des flancs, je contemplai ses yeux froids qui me rendaient furieux. En plus d’avoir fait du mal à ma famille, il s’était joué de moi. Il me tenait par les couilles, et la pression augmentait à chaque seconde qui passait.

Je détestais son putain de sourire.

Un jour, je le tuerais… Mais ce jour n’était pas encore arrivé.

— Sortez-le de là, dit-il en s’éloignant du capot.

Deux hommes s’approchèrent d’un véhicule garé à l’arrière. Ils ouvrirent le coffre et en sortirent Damien par ses pieds. Celui-ci tomba par terre en poussant un faible gémissement, puis fut remis debout et escorté jusqu’à nous. Il avait des menottes aux poignets et un bâillon dans la bouche. On aurait dit qu’il était couvert de sang. Son visage était bleu et noir, comme s’il avait été roué de coups toute la journée. Un œil était bouffi et, à en croire sa posture, il avait une ou deux côtes brisées. Lorsqu’il arriva devant moi, il leva les yeux vers moi.

Il n’était pas effrayé. Il était simplement désolé. Tout ceci était sa faute, et il le savait.

— Tu es sûr de vouloir faire ça ? demanda Maddox. Parce que ce connard ne mérite pas de deuxième chance. C’est un idiot égoïste qui pense tout savoir. Ce genre d’arrogance peut vous faire tuer… et il serait mort si tu ne l’avais pas jugé si précieux.

Je ne pus soutenir le regard de Damien plus de quelques secondes. J’avais trop de mal à le voir comme ça, à voir un homme fort que j’admirais réduit à un amas de chairs meurtries et sanguinolentes. J’avais tué de sang-froid… mais voir la douleur sur ses traits me rendait malade.

— On a passé un marché. Relâche-le.

Maddox se positionna à côté de Damien, les sourcils haussés, le visage souriant.

— Tu vas vraiment tout lâcher pour ce mec ? Tout ton narcotrafic, tout ce pour quoi tu as bossé tous les jours, tout ça parti en fumée ?

Damien n’était manifestement pas au courant de la demande de Maddox. Ses yeux s’écarquillèrent. Il était furieux de constater le prix que sa stupidité m’avait coûté.

Crétin.

— J’ai déjà dit oui, pas vrai ?

Je voulais qu’on en termine. Je voulais pouvoir tout oublier de cette horrible journée.

— Je tenais juste à être sûr que tu tiendrais parole, dit Maddox. Parce que dans le cas contraire… il y aura des conséquences.

Il sortit un petit canif de sa poche et trancha les serre-câbles qui liaient les poignets de Damien. Puis il arracha le ruban adhésif sur sa bouche.

Damien traversa l’herbe en courant et retrouva sa place à mes côtés. Il avait du mal à déplacer son corps courbaturé. Nos hommes vinrent l’aider, et il passa ses bras autour de leurs épaules pour qu’ils puissent l’aider à monter sur la banquette arrière.

Je continuai de fixer Maddox du regard.

— Sofia est ma femme. Trouve-toi quelqu’un d’autre. Elle est à moi jusqu’à ma mort.

Je n’aurais pas dû parler d’elle, mais je voulais que mon adversaire se tienne loin de ce que je possédais de plus précieux.

Il inclina légèrement la tête.

— Quand il m’a dit qu’elle était libre, il n’a jamais précisé que tu avais des vues sur elle.

— Je sais que Gustavo ne t’aurait jamais dit ça, donc ta source n’en saurait rien. C’était un idiot.

— C’est pourtant bien Gustavo qui me l’a dit. Tu ne me crois pas ?

Cet homme m’aurait-il vraiment trahi ? Avait-il pensé que Maddox était un allié plus puissant que moi ? Aurais-je dû me soucier de l’opinion d’un mort ?

— Maintenant que tu es fini, pourquoi resterait-elle avec toi ? Son mari n’est qu’un banquier ordinaire, rien de spécial, facile à oublier. Elle a l’habitude des hommes puissants et du luxe. Un jour, elle en aura marre de toi… Et elle trouvera quelqu’un de mieux.

Il me lança un clin d’œil avant de tourner les talons et de monter en voiture. Ses hommes le suivirent, remontèrent dans leurs véhicules et s’éloignèrent dans la nuit.

Je regardai leurs phares disparaître dans la nuit noire. L’air nocturne était frisquet sur ma nuque, probablement à cause de la température élevée de ma peau. Mes hommes remontèrent en voiture, mais je restai en arrière, incapable d’accepter ce qui venait de se passer.

C’était terminé.

* * *

J’étais assis sur la banquette arrière, auprès de Damien, mais rien n’était plus comme avant.

J’étais furax.

J’avais les yeux et le corps tournés vers la fenêtre. Je ne voulais même pas voir sa silhouette dans ma vision périphérique. Je venais de tout lâcher pour lui, mais je ne voulais plus le voir.

Damien avait toujours été le plus bavard de nous deux. Mais là, il était muet.

Il savait qu’il avait foiré.

Nous retournâmes à Florence et empruntâmes les rues qui nous ramèneraient chez nous.

Mon téléphone sonna. Je le regardai sans avoir l’intention de décrocher. Parler était la dernière chose que je voulais faire. Je n’avais rien à dire. Ma bouche parlerait d’elle-même et menacerait une personne qui ne le méritait probablement pas.

Mais c’était Sofia.

Ma rage n’aurait pas pu surmonter mon inquiétude. Elle n’aurait pas pu dissiper la peur que j’éprouvais pour la femme que j’aimais, donc je décrochai aussitôt. Damien m’avait été arraché, mais je ne pouvais imaginer ce que je ressentirais si elle avait été enlevée, elle aussi.

— Bébé, tout va bien ? demandai-je, car c’était tout ce que je voulais savoir.

— Je vais bien, répondit-elle d’une voix calme, effacée, comme si elle était crevée mais trop secouée pour dormir. C’est pour toi que je m’inquiète.

— Je vais bien. On parlera à mon retour.

— Et Damien ? Il va…

— Je l’ai récupéré. Mais on en parlera à mon retour, dis-je avant de raccrocher.

Damien appuya sa tête sur la vitre. Il avait le souffle court, comme s’il peinait à respirer à cause de son corps endolori.

— Ne fais pas le con avec elle.

— Ouah ! dis-je sans quitter la vitre des yeux. Et si, toi, tu arrêtais de faire le con avec moi ?

Il soupira.

— Ne passe pas ta colère sur elle, c’est tout. Tu as travaillé trop dur pour la repousser maintenant…

— Ta gueule, Damien.

Je tournai la tête pour le regarder, les mâchoires serrées, les veines proéminentes dans mon cou. Mes yeux faillirent rouler dans leurs orbites tant je les écarquillais. Rien que le fait de voir son visage faisait circuler l’adrénaline dans mes veines.

— Ne me dis pas comment traiter ma femme. Elle peut attendre que je rentre et que je me sois suffisamment calmé pour pouvoir avoir une conversation. C’est toi qui devrais apprendre comment traiter les gens et à écouter ce qu’on te dit.

Il posa le front contre la vitre.

— Il a failli me tuer…

— Et c’est ta faute. Je t’avais dit d’arrêter de le filer. Maintenant, regarde ce qui est arrivé. Tout ce qu’on a construit est parti en fumée. Comme ça, dis-je en claquant des doigts.

La honte l’empêchait de croiser mon regard.

— Tu n’étais pas obligé d’accepter l’échange…

— J’aurais préféré ne pas l’accepter, lançai-je en me retournant vers la fenêtre.

* * *

J’entrai dans notre chambre et la trouvai assise dans le fauteuil devant la fenêtre. Elle portait un de mes tee-shirts, et ses longues jambes étaient croisées. Un de ses pieds nus était posé sur le tapis. Ses cheveux foncés étaient légèrement hirsutes, comme si elle les avait décoiffés et triturés toute la soirée. Il était trois heures du matin, donc tout était éteint. À la lueur des réverbères, elle ressemblait presque à un portrait en noir et blanc.

J’enlevai ma veste et la laissai tomber par terre.

— Tout va bien ? demanda-t-elle en se levant.

— Oui, ça va.

Je me débarrassai de mes chaussures, puis me servis un verre pour que l’alcool apaise mes muscles tendus. J’aimais le sentir passer dans ma gorge, mais encore plus lorsqu’il entrait dans ma circulation.

Elle s’approcha derrière moi et posa les mains sur mes triceps, puis le front contre mon dos.

— Ça n’a pas l’air d’aller, pourtant…

La tournure des évènements me rendait toujours furieux. Par stupidité, mon meilleur ami avait tout gâché. Mais je me remémorai tout ce que j’aurais sacrifié pour obtenir l’attention de Sofia, pour voir sa vulnérabilité et son inquiétude pour moi. Elle se cramponnait à moi comme si elle ne voulait pas me voir m’éloigner, comme si elle voulait être la béquille que j’avais été pour elle.

Ce simple geste parvint à apaiser quelque peu ma colère.

J’abandonnai mon verre et me retournai, baissant le menton pour mieux la voir. Son maquillage avait coulé et était à moitié effacé, comme si son angoisse l’avait empêchée de se regarder dans le miroir. Mais ce genre de dévotion sincère était si sexy… Le fait de savoir qu’elle avait attendu toute la nuit que je franchisse cette porte… Qu’elle m’avait appelé pour être sûr que j’avais survécu.

J’avais rêvé de ça. Et, enfin, je l’avais obtenu.

Je posai une main sur sa gorge et la fis lentement remonter vers ses cheveux. Je dégageai ses mèches pour révéler les beaux contours de son visage. Mes yeux mémorisèrent ses lèvres pleines, ses yeux pétillants. Elle parvenait même à illuminer ma pire journée.

— Damien est mal en point, mais il s’en sortira.

— Bonne nouvelle. Je suis contente qu’il aille bien. Où est-il ?

— Je l’ai déposé chez lui.

— Qui va s’occuper de lui ?

— Ce n’est pas mon problème, répondis-je en haussant les épaules.

— Tu penses vraiment qu’il devrait rester seul en ce moment ? Dans son état ? Il est probablement traumatisé. Il n’a pas de femme qui l’attend chez lui.

Elle avait raison. Il n’y avait rien de plus savoureux que rentrer chez moi et voir ma femme m’attendre impatiemment.

— Qu’est-ce qu’il ferait ici ? Je ne vais pas l’aider.

— Je pourrais l’aider, dit-elle en scrutant mon regard. Il est comme ton propre frère… Pourquoi as-tu l’air de le détester, maintenant ?

— Parce que je le déteste, répondis-je en éloignant ma main de ses cheveux. Tout est sa faute. S’il m’avait écouté, rien de tout ceci ne serait arrivé. Ce petit connard a tout foutu en l’air.

— Je suis sûre que ce n’était pas son intention.

— Peu importe. On est dans la vraie vie. Les actions malheureuses ont des conséquences malheureuses.

— On dirait pourtant qu’il est le seul à avoir été puni.

Elle était loin du compte.

— J’ai dû accepter un marché en échange de sa vie.

— Ah…

— J’ai dû renoncer à mon trafic de drogue… Et c’est ce que j’ai fait.

Son regard s’attendrit, et elle caressa mes pectoraux du bout des doigts.

— J’ai bâti cet empire presque tout seul. Et, maintenant, c’est fini – à cause de lui. J’aurais pu le laisser mourir. C’est ce que tout mec sensé aurait fait. Mais… je n’ai pas pu, dis-je en secouant la tête. Alors je lui en veux. Je ne veux plus le voir. Mais je ne pouvais pas avoir sa mort sur la conscience. Donc j’ai fait ce que j’avais à faire.

Elle posa les mains sur mes épaules, les yeux rivés dans les miens.

— Tu l’aimes.

Je refusais de le reconnaître. C’était un truc de lopettes.

— C’est mignon.

Je baissai les yeux. La plupart des gens m’auraient trouvé faible et lamentable. Mais Sofia était différente. Elle n’avait jamais été impressionnée par le pouvoir ou par l’argent. Elle ne voulait que ce dont elle avait besoin. Ce qui comptait pour elle, c’étaient les qualités que je cachais sous le costume – et c’était ce qui me poussait à espérer plus avec elle.

Les bras autour de mon cou, elle se blottit contre moi. Nos visages se touchaient presque.

— Je suis soulagée que tu sois rentré. J’ai été si inquiète. Je voulais t’appeler, mais je savais que c’était une mauvaise idée. Puis je n’ai pas pu me retenir.

Je fermai les yeux et sentis ma queue durcir. L’imaginer en train de m’attendre et de regarder l’heure avec angoisse jusqu’à mon retour m’excitait beaucoup. Elle tenait à moi et avait besoin de moi.

— Tu peux m’appeler quand tu veux. Tu es ma femme… C’est ton droit.

Elle posa le front contre le mien et caressa mes biceps.

— Alors, c’est fini ? On doit encore s’inquiéter de lui ?

Il avait eu ce qu’il voulait. Il m’avait vaincu et humilié. Maintenant que j’étais hors de son chemin, rien ne l’empêcherait de faire tout ce qu’il voulait.

— Non.

Je glissai ma main vers sa gorge, puis sa joue, rêvant de sentir ses lèvres contre les miennes. Elle gainait ma colère comme un fourreau d’épée, rafraîchissait ma rage comme un ruisseau.

Elle m’observa à travers ses cils épais, les lèvres entrouvertes, prête à m’embrasser.

Je caressai ses cheveux et plantai mes doigts dans son cuir chevelu. Puis je l’embrassai avec une douceur que je ne pensais pas posséder. Je soufflai dans sa bouche et laissai l’horrible souvenir de cette journée se dissiper. Tout me semblait hors de propos quand j’étais avec elle… Comme si elle était la seule chose qui comptait vraiment.

Notre relation avait tellement changé en l’espace d’une semaine. Elle avait été indifférente, fougueuse et désobéissante. Elle avait résisté à chacune de mes demandes par principe et refusé de me faire confiance. Mais, un soir, tout avait changé. Elle avait enfin baissé sa garde et, au lieu de me défier, elle avait voulu me faire plaisir.

Enfin, elle voulait être mon épouse.

Je me remémorai comment nous étions au tout début : le désir indomptable qui nous consumait tous deux comme un feu de forêt. Nous ne nous lassions jamais l’un de l’autre, devions satisfaire nos besoins encore et encore, nuit après nuit.

Peut-être qu’un jour, nous formerions un vrai couple. Peut-être que la confiance, l’affection et le désir créeraient autre chose. Peut-être s’autoriserait-elle à aimer un homme pour la première fois.

Peut-être pourrions-nous rompre ma malédiction.

* * *

J’ajustai ma cravate devant le miroir avant de me tourner vers la porte.

Sofia sortait tout juste de la douche et avait noué une serviette autour de sa poitrine. Ses cheveux humides tombaient sur ses épaules. On aurait dit le fantasme d’un adolescent. Elle n’avait pas retiré son alliance, car je lui avais demandé de toujours la porter, même quand elle était seule à la maison.

— Tu t’en vas ?

— Oui, répondis-je en refermant ma montre.

— Où vas-tu ?

— Travailler.

Où pensait-elle que j’allais ?

— Je pensais que tu n’avais plus de travail, dit-elle en s’approchant, les bras croisés.

— La banque a toujours besoin que je m’en occupe.

Au moins, j’avais encore quelque chose à faire. J’avais plus d’argent que je n’aurais pu en dépenser en toute une vie, donc l’appât du gain n’était pas ce qui me motivait à travailler. Je bossais parce que j’aimais ça. Mon travail me donnait une raison d’être et du pouvoir. Si j’avais dû prendre ma retraite et rester à la maison, je me serais tiré une balle.

— Je vois…, dit-elle en s’attardant, comme si elle avait quelque chose à l’esprit.

— Qu’est-ce qu’il y a ?

— Je pensais passer chez Damien… Pour voir comment il va.

— Tu n’y es pas obligée.

— Je sais. Mais il est comme ta famille, alors il compte pour moi aussi, n’est-ce pas ?

Mon humeur s’assombrit.

— Plus maintenant.

— Je vais le ramener ici, dit-elle avec un regard doux. On a plusieurs chambres d’amis à cet étage. Il ne devrait pas rester seul dans son état.

— Tu n’es pas forcée de devenir sa nounou.

— Non, mais je peux être son amie.

Je me sentis jaloux de l’attention que Sofia portait à Damien. Si j’étais rentré chez moi après avoir été tabassé, elle aurait probablement été très attentive aussi. Peut-être aurais-je dû aller dans une ruelle et chercher la bagarre avec quelqu’un.

— Ça ne te dérange pas ?

— Est-ce que ça veut dire que tu vas rester à la maison ?

— Pour quelques jours.

Je préférais qu’elle soit ici plutôt qu’à l’hôtel, donc cela jouait en ma faveur.

— D’accord, dis-je en passant un bras autour de sa taille pour l’embrasser.

J’empoignai la serviette en coton, tenté de lui arracher et de ramener son corps fraîchement lavé sur le lit. Mais j’avais du boulot et des problèmes à régler.

— À ce soir.

— Sois prudent, dit-elle en m’embrassant, les mains posées sur mes joues.

— Toujours.

Je sortis de la chambre avant d’appeler Damien. Il répondit après plusieurs sonneries.

— Si c’est pour m’engueuler, ça peut attendre…

Il inspirait entre chaque mot, comme si le simple fait de parler était une épreuve.

— Parce que je me sens comme…

— Sofia veut que tu restes avec nous jusqu’à ce que tu sois sur pied.

— Quoi ?

— Ramène-ton cul jusqu’ici. Est-ce que tu peux faire ça ?

Il prit une longue pause avant de répondre.

— Ouais. Je suis surpris qu’elle veuille me voir.

— Elle dit que tu ne devrais pas rester seul. Je m’en moque, mais elle est ma meilleure moitié.

— Je ne sais pas quoi dire…

— Alors raccroche, lançai-je avant de lui raccrocher au nez.

11

Sofia

Damien était bien amoché.

Lorsque les hommes de Hades l’aidèrent à entrer dans la maison, j’eus du mal à le reconnaître. Ses yeux étaient gonflés et son visage contusionné. Il avait à peine l’air humain, comme s’il avait été tabassé à mort. C’était un choc qu’il ait survécu.

J’en restai bouche bée.

Les hommes l’escortèrent jusqu’à la chambre d’amis au deuxième étage, à quelques portes de notre chambre. J’avais demandé à Helena de la préparer et de tirer la couverture pour qu’il puisse se coucher plus facilement. Elle avait posé un vase de fleurs sur la table de chevet, et les rideaux étaient ouverts pour laisser entrer le soleil éclatant.

Il s’allongea sur le lit et soupira, tout habillé car il n’avait pas la force d’enlever ses vêtements. Lorsque ses hommes essayèrent de le déshabiller, il les envoya sur les roses.

— Vous rigolez ? Sortez d’ici.

Ce qu’ils firent.

Je m’approchai lentement du lit et examinai son corps avec une tête d’enterrement. Je m’arrêtai juste au-dessus de lui et vis qu’il avait de la pulpe à la place du visage.

— Tu n’aurais jamais dû rester tout seul chez toi.

Les yeux fermés, il haussa les épaules.

— Je voulais juste rentrer… et me coucher.

Il inspira profondément, comme si parler était trop difficile.

— Tu veux que je t’emmène à l’hôpital ?

— Et donner cette satisfaction à cet enfoiré ? rétorqua-t-il amèrement. Plutôt mourir.

— Eh bien… ils ont une potion magique qui s’appelle de la morphine. Ça pourrait vaincre ta fierté.

Il se tut, comme s’il envisageait cette possibilité.

— Non.

— Comment saurait-il que tu es allé à l’hôpital, d’ailleurs ?

— Crois-moi. Il l’apprendrait.

Je tirai le fauteuil jusqu’au lit et m’y assis.

— Et si je t’aidais à te déshabiller ? Tu n’as pas l’air à l’aise.

— Ce ne sont pas les vêtements qui me dérangent…

— Mais ils ne doivent pas aider non plus, dis-je en me relevant pour retirer ses chaussures et ses chaussettes.

— Tu ne devrais pas en faire plus.

— Tu plaisantes ? Tes vêtements sont couverts de sang. Tu veux salir le lit tout propre ?

— Hades me tuerait si je te laissais me voir nu. Il m’en veut déjà suffisamment comme ça.

Il ouvrit les yeux et contempla le plafond. Chaque fois qu’il cillait, le blanc de ses yeux faisait un contraste choquant avec ses paupières mauves. Il refusait de tourner le cou pour me regarder. Faire un seul mouvement semblait trop difficile.

— Détends-toi. Je ne vais pas enlever ton boxer.

— Peu importe. Ça ne lui plaira pas.

— Même si c’est le cas, il n’a qu’à grandir un peu. Et toi aussi.

Je déboutonnai son jean et le baissai en me montrant aussi délicate que possible pour ne pas le blesser davantage.

Il gémit deux ou trois fois quand je passai le jean par-dessus ses chevilles. Je le repliai et le posai sur la commode.

— La chemise va demander plus d’efforts.

Je ne me rinçai pas l’œil, mais je pus voir qu’il était très musclé. Ses jambes étaient bien dessinées, et son ventre était plat.

— Vas-y, qu’on en termine, dit-il en fermant les yeux, prêt au pire.

Il inspira profondément avant de se forcer à se redresser. Il grimaça de douleur en levant les bras par-dessus sa tête pour que je puisse la lui enlever.

Ce que je fis le plus vite possible.

Il retomba sur le lit, le souffle court, comme s’il était à l’agonie.

En regardant son torse, je vis un corps sculpté et puissant, mais couvert de bleus. Ses côtes avaient été enveloppées dans de la gaze pour couvrir les dégâts, mais les hématomes se voyaient partout autour.

— Combien de côtes sont cassées ?

Il leva trois doigts.

— Ils t’ont donné des antidouleurs ?

Il fit un geste de la tête vers son jean.

— Dans la poche de devant. Mais ils ne sont pas assez puissants pour soulager toute la douleur.

— Désolée…

Je remontai la couverture sur son corps, le bordant comme un enfant avant de dormir. J’effleurai son front pour prendre sa température avant d’aller chercher les télécommandes sur la commode.

— Tu veux regarder la télévision ?

— Non. Je veux juste rester couché.

— D’accord, dis-je en me rasseyant. Préviens-moi si tu as faim ou si tu veux quelque chose.

— Manger est la dernière chose que j’ai à l’esprit.

Il ferma les yeux et resta allongé dans son inconfort.

Je sentis mon cœur saigner en le voyant. Mais j’éprouvai également un élan de culpabilité. J’étais soulagée qu’Hades soit rentré sain et sauf, sans une égratignure. J’étais contente que ce soit Damien qui ait des côtes cassées et pas mon mari.

— Ça finira par passer, Damien. Repose-toi. Plus tu seras calme, moins tu sentiras la douleur.

— Ouais…, dit-il, les mains sur le ventre, immobile. Hades est là ?

— Non. Il est allé à la banque.

— Il m’en veut à mort ?

— Eh bien… Il est contrarié. Mais il t’a laissé rester ici, donc il ne peut pas être si fâché que ça.

— Ouais, tu as sans doute raison.

— Et il n’aurait pas accepté cet échange si tu n’étais pas la chose la plus importante à ses yeux.

Il ouvrit les yeux et gloussa.

— Je ne suis pas la chose la plus importante à ses yeux. Tu l’es.

— Peut-être qu’on l’est tous les deux.

— J’aurais dû écouter Hades, dit-il en regardant le plafond. J’aurais dû arrêter quand il me l’a demandé. Maintenant, cet enfoiré nous a pris notre trafic… et m’a fait mordre la poussière.

Il soupira tout haut et fit la grimace lorsqu’il inspira trop profondément.

— On fait tous des erreurs.

— Les hommes comme moi ne font pas d’erreur.

Il tourna la tête vers la droite pour ne plus m’avoir dans son champ de vision.

— J’espère qu’il me pardonnera un jour. Mais je ne serais pas surpris si ce n’était pas le cas.

— Il n’est pas rancunier.

— Bien sûr que si. Toute sa vie est basée sur la rancune.

— Mais pas à l’encontre de ceux qu’il aime.

Il leva les yeux au ciel.

— On est proches, mais on n’est pas des faibles.

— Je ne pense pas qu’aimer quelqu’un fasse de toi un faible.

— Ah non ? fit-il en se retournant vers moi. Alors pourquoi as-tu si peur de l’aimer ?

Sa question me prit de court. Elle était si inattendue que je ne sus quoi répondre. Je soutins son regard en réfléchissant.

— Je n’ai pas peur d’aimer quelqu’un. C’est une réaction naturelle qu’on ne peut pas contrôler. Ça veut dire qu’on ne peut pas se forcer non plus. Ce n’est pas ce que je ressens pour lui… Et ça m’étonnerait que je le ressente un jour.

Il soutint mon regard un moment avant de reposer le sien sur le plafond.

— Pourquoi ? Tu vas passer le restant de tes jours avec lui. C’est long avec quelqu’un pour qui on ne ressent rien.

— Je n’ai jamais dit que je ne ressentais rien. Je ressens beaucoup de choses pour lui. Du respect, de la confiance, de l’affection. Ce sont les choses les plus importantes dans une relation, de toute manière. Et je ne comprends pas en quoi ça t’intéresse. C’est un mariage de raison pour tous les deux – rien de plus.

Damien m’écouta sans rien dire. Les secondes se muèrent en minutes, et il ne reprit pas la parole. La conversation semblait terminée. Cela ne me dérangeait pas.

— Je peux te demander quelque chose ?

Je haussai un sourcil.

— Tu peux me demander ce que tu veux. Mais je ne garantis pas d’y répondre.

— C’est équitable, dit-il en me regardant. Tu as déjà été amoureuse ?

Je ne savais pas ce que Hades avait dit à Damien au sujet de notre relation précédente. Peut-être savait-il que Hades m’avait demandée en mariage. Ou peut-être pas. Mais tout ça s’était passé il y a longtemps et n’avait rien à voir avec notre relation actuelle.

— C’est une question bizarre venant de quelqu’un qui n’est pas un faible.

— Je suis juste curieux.

— Et toi ? demandai-je, essayant de contourner la question et de le forcer à y répondre lui-même.

— Non, répondit-il du tac au tac. Et toi ?

Je croisai les jambes et m’enfonçai dans le fauteuil.

— Non.

— Jamais ? s’étonna-t-il.

Je secouai la tête.

— N’oublie pas que je n’ai que vingt-quatre ans. C’est un peu jeune pour savoir ce qu’est l’amour.

— Roméo et Juliette étaient des adolescents.

— Et c’étaient des enfants naïfs qui réfléchissaient avec leur cœur et pas avec leur tête.

Il plissa les yeux.

— Tu es frigide ou quoi ?

— Tu viens de dire que tu n’avais jamais été amoureux, et je ne t’ai pas jugé. Pourquoi me juges-tu parce que je suis une femme ?

— Je n’ai jamais été amoureux, mais je ne me moque pas de ceux qui l’ont été.

— Je ne me moquais pas.

— L’idée a l’air de te répugner. J’essaie juste de comprendre pourquoi.

Je haussai les épaules.

— Je ne sais pas s’il y a une raison. J’ai grandi entourée des relations sans amour de ma mère, et c’est tout ce que j’ai connu. Les amis qui tombent amoureux sont toujours marqués par leur relation. Après, ils ne sont jamais pareils. Les gens confondent amour et désir. Deux personnes qui ne se conviennent pas du tout peuvent avoir des relations sexuelles incroyables. Les gens ne savent pas faire la différence. La moitié des mariages se termine en divorce, et ceux qui survivent ne sont pas forcément des mariages heureux. Alors pourquoi serais-je intéressée par ça ?

Damien resta coi.

— J’ai épousé Hades parce que je n’avais pas le choix. Pour obtenir ce que je voulais, je devais faire ce sacrifice. Mais notre relation m’a fait comprendre les avantages du mariage, comme le fait d’avoir un partenaire puissant qui peut m’aider à atteindre mes objectifs. D’avoir quelqu’un pour me protéger. De fonder une famille. De sortir avec quelqu’un par loyauté. C’est un excellent arrangement. Parfois, il m’agace quand il me donne des ordres, mais j’ai appris à m’y faire. Je prends mon pied, donc pourquoi me plaindre ? C’est le mieux que j’aurais pu demander.

Il m’observa quelques secondes avant de reposer les yeux au plafond.

— Je comprends le raisonnement.

— Tu aimerais te marier ?

— Non. L’idée ne me dérange pas, mais je ne me vois pas rencontrer quelqu’un qui en vaudrait la peine. J’ai trente ans et je n’ai jamais rencontré de femme qui retienne mon attention plus d’une journée. Si je rencontrais quelqu’un de vraiment spécial, ce serait un miracle. Et si ça arrive un jour, alors pourquoi pas ? Mais on ne dirait pas du tout que tu as l’esprit ouvert sur la question.

J’en avais marre de devoir me justifier.

— Ça n’a plus d’importance, de toute façon. Je suis mariée, donc ça ne changerait rien si je rencontrais quelqu’un qui me faisait ressentir ça. J’ai promis d’être loyale à mon mari.

* * *

— Comment va ton ami ? demanda ma mère, assise en face de moi à la table à manger.

Elle en était à son deuxième verre de vin. Nous attendions que Hades rentre et nous rejoigne pour le dîner.

— Mal.

— Peut-être serait-il plus à l’aise à l’hôpital.

— Sans aucun doute, mais il est trop têtu.

— Les hommes…, dit-elle en secouant la tête avant de boire une gorgée. Heureusement que Hades était là pour le sauver.

Damien avait dû être sauvé uniquement parce qu’il était trafiquant de drogue. S’ils avaient eu un métier honorable, rien de tout ceci ne serait arrivé. Ma mère était tout aussi empêtrée dans le monde criminel que mon mari, m’y noyant avec elle. À quoi bon le combattre ?

Hades arriva quelques minutes plus tard, vêtu d’un costume trois pièces bleu. Ses cheveux foncés et sa barbe naissante lui donnaient un air à la fois charmant et mortel.

— Bonsoir, Maria, dit-il avec un mince sourire en posant une main sur son épaule.

— Bonsoir, Hades.

Son visage s’illumina, comme si la vue de son beau-fils la baignait de joie. Elle adorait avoir cet homme dans la famille et était fière de vivre sous son toit. Personne n’était meilleur pour rendre notre lignée plus puissante.

— J’espère que vous avez passé une bonne journée.

— Je n’ai pas à me plaindre.

Il me dévisagea, puis se pencha pour m’embrasser sur la bouche.

Je lui rendis son baiser, sentant son affection. L’alchimie qui brûlait entre nous était irrésistible. Notre désir était inflammable. Notre confiance et notre affection mutuelles créaient une relation dont nous dépendions tous les deux.

Lorsqu’il recula, j’eus froid, comme si l’été était terminé et que nous étions passés d’un coup en hiver.

Il s’assit à côté de moi et se servit un verre de vin.

— Et toi, Sofia ? Ta journée ?

— Damien est assez mal en point. J’ai essayé de l’emmener à l’hôpital, mais il a refusé.

Il but son verre comme si ma réponse le rendait indifférent.

— Et au bureau ? demandai-je en comprenant qu’il refusait de parler de son ami.

— Oh, comme d’habitude. Paperasse et tout ça, dit-il en regardant Helena servir le dîner. Ça a l’air délicieux. Et quelle odeur !

— Merci, monsieur, dit Helena en souriant.

Elle lui donna toute son attention et son respect, car c’était la personne qu’elle admirait le plus. Il était son employeur depuis des années, bien avant que nous n’arrivions. Elle était polie avec nous, mais elle ne se pliait pas en quatre pour nous aider comme elle le faisait pour lui.

Lorsqu’elle ressortit, nous discutâmes calmement en dégustant le dîner. Hades était réservé et ne répondait qu’aux questions directes. Après une longue journée passée à la banque, il n’était pas souvent d’humeur pour de longues conversations, mais il faisait l’effort pour ma mère. Plus nous vivions ensemble, plus j’apprenais à le connaître et à comprendre ses humeurs.

Lorsque nous eûmes terminé de dîner, nous saluâmes ma mère et montâmes dans notre chambre.

Hades regarda sa montre pendant que nous longions le couloir. Mes talons tapaient doucement sur le tapis au sol. Côte à côte, nous arrivâmes devant la chambre. Il me dépassait presque d’une tête.

— Tu n’apprécies pas ma mère, pas vrai ?

— Je suis toujours poli avec elle. Que veux-tu de plus ?

— Je ne veux rien. Je suis juste curieuse.

Il s’arrêta de manière abrupte pour me faire face.

— Après toutes les bêtises que je dois régler toute la journée, je ne veux pas rentrer pour parler de la pluie et du beau temps avec ma belle-mère. Je ne veux pas l’écouter parler de sa journée et faire comme si ça m’intéressait. Je préfèrerais dîner en silence avec ma femme, puis la baiser. C’est tout.

Il soutint mon regard quelques secondes, furieux, puis continua son chemin.

J’attendis une seconde avant de lui emboîter le pas.

— On n’est pas obligés de dîner avec elle tous les soirs.

— On ne dirait pas.

— On pourrait le faire les mardis et jeudis.

— Ça me va.

Il passa la porte de Damien sans lui accorder un seul regard, puis entra dans notre chambre. Il se débarrassa de ses chaussures avant de s’attaquer à son veston et à son gilet.

— Pour ce que ça vaut, elle a beaucoup d’estime pour toi.

— Je n’ai jamais dit que je ne l’appréciais pas, dit-il en desserrant sa cravate. Je n’aime simplement pas le fait qu’elle empiète sur le temps que je peux passer avec toi. Je voudrais pouvoir dîner en tête à tête avec ma femme et éviter ces conversations médiocres et fausses.

Il déboutonna sa chemise et se retrouva torse nu, en pantalon. Contrairement à Damien, Hades avait une peau sans défaut, bronzée et tendue sur ses muscles. Son physique aurait fait rêver toutes les femmes.

— Je veux rentrer chez moi et pouvoir te baiser sans avoir à dire un mot.

— Tu pourrais, si tu rentrais plus tôt.

— Je rentre quand je rentre, un point c’est tout, dit-il en laissant tomber son pantalon par terre.

Malgré son ton agressif, il avait une bosse impressionnante au niveau de son boxer. Il le baissa et révéla sa queue en érection et prête à baiser.

— Comment peux-tu être si excité tout en étant de si mauvaise humeur ?

Il se débarrassa de ses chaussettes et me regarda comme si j’étais l’ennemi, et non son amante. Il fit deux pas vers moi et baissa le menton pour me reluquer avec possessivité.

— Regarde-toi. Tu sauras pourquoi.

* * *

Une de mes jambes était sur son épaule, et il immobilisait ma cuisse sur le côté. Il se déhanchait en moi avec fougue, faisant claquer son bassin contre le mien en poussant un gémissement à l’occasion. Son visage planait au-dessus du mien ; ses mâchoires étaient serrées et ses yeux remplis de désir et de satisfaction.

J’avais déjà assez joui pour la nuit. Mon corps était comblé, et il s’occupait de ses besoins à lui. Ma chatte était toujours trempée, car il m’excitait comme par magie, encore et encore. J’avais les bras autour de son cou et le retenais tout près tandis qu’il me pilonnait. Mes cris de plaisir résonnaient entre les quatre murs et le haut plafond.

— À toi, soupirai-je.

Je glissai les doigts sur sa nuque et l’embrassai doucement. Son souffle lourd entra dans ma bouche, car il y allait avec entrain. Il était couvert de sueur, ses muscles gonflés de sang, comme s’il avait soulevé des haltères pendant une heure.

Il approcha son corps du mien et se frotta contre moi, plongeant toute sa queue en moi pour le grand final. Il m’enfonça dans le matelas à chaque coup de reins, jusqu’à ne plus pouvoir se retenir. Il posa son visage contre le mien et jouit dans un râle. Tous les muscles de son corps se contractèrent lorsqu’il explosa en moi.

— Putain !

C’était mon moment préféré, quand je pouvais sentir mon mari se vider en moi. J’empoignai ses cheveux et gémis tant c’était bon. J’avais l’impression d’être une femme fatale lorsque mon mari me revendiquait de manière si intime. Aucun autre homme n’avait eu l’honneur de me remplir autant.

Au bout de quelques secondes, il retira sa queue ramollie et roula sur le côté. Son dos heurta le matelas avec un bruit sourd, et il ferma les yeux, détendu. La sueur formait un voile brillant sur son torse et reflétait la lumière des bougies. Sa respiration se calma peu à peu.

Au début, l’idée de ce mariage m’avait dégoutée, mais j’avais compris que c’était exactement ce qu’il me fallait… même si je ne m’en étais pas rendu compte à l’époque. Le sexe était génial, meilleur qu’avec n’importe qui d’autre, donc c’était déjà une excellente raison. De plus, mon mari était un homme honnête et loyal. Sinon, il aurait abandonné Damien à son sort.

Il rouvrit les yeux quelques minutes plus tard. Son humeur noire le suivait partout, comme un ciel couvert et annonciateur de tempête. Depuis qu’il avait ramené Damien, il était dur et froid. Son amertume revint d’un coup, même si elle n’avait rien à voir avec moi. Je pouvais la sentir.

Il sortit du lit et enfila un caleçon propre avant de se servir un verre. La soirée était bien entamée, et il aurait dû se coucher. Mais il attrapa son téléphone et son ordinateur et fit mine de sortir sur le patio par les portes-fenêtres.

— Qu’est-ce que tu fais ? demandai-je en me redressant sur un coude.

Son corps musclé pivota vers moi, une bouteille de scotch à la main.

— J’ai du travail.

— Il est presque dix heures…

— Et alors ? J’ai du boulot.

Il se retourna et continua sa progression.

— Hades, dis-je en repoussant le drap pour m’asseoir.

Il se tourna lentement vers moi sans cacher son agacement.

— J’ai remarqué que tu n’étais pas allé voir Damien depuis qu’il est ici.

Il se contenta de me regarder.

— Je sais que tu lui en veux, mais tu devrais peut-être…

— Ne me dis pas quoi faire.

Sa voix grave fit dangereusement vibrer l’air. Au lieu de me regarder comme si j’étais sa femme, il me regardait comme si je l’avais trahi… comme si j’étais Damien.

— Si je veux lui parler, j’irai.

Au lieu de se retourner, il attendit d’être sûr que je n’avais rien à ajouter.

— Il s’en veut. Et il a été assez puni.

— Tu ne sais pas de quoi tu parles, dit-il froidement. Il a reçu une branlée parce qu’il la méritait. Ce n’est pas une punition. Il n’a pas encore été puni… Mais il le sera.

J’étais surprise par l’attitude de Hades envers son plus proche ami.

— Tu ne crois pas que tu es un peu dur ?

Il plissa les yeux, comme si j’avais franchi une limite. Je vis saillir les veines dans son cou et tout son corps se raidir. Son visage rougi me fit comprendre que j’étais allée trop loin, que j’aurais dû la fermer.

— J’ai tout perdu à cause de sa stupidité, Sofia. Je l’avais prévenu d’arrêter ses conneries, et il ne m’a pas écouté. Tout ceci est sa faute, parce qu’il pense toujours être plus intelligent. Tu es pareille que lui : tu ne sais rien.

12

Hades

Je me préparai pour le travail en ignorant ma femme.

Nous nous habillâmes tous deux dans le silence, faisant comme si l’autre n’existait pas. Je glissai ma montre à mon poignet en sentant la rage faire bouillonner mon sang. Elle n’avait pas à s’occuper de mes affaires, encore moins à me donner son avis. Elle ne savait rien de rien et n’avait qu’à se mêler de ses oignons.

Mais, au lieu de s’excuser, elle paraissait tout aussi fâchée contre moi.

C’était l’inconvénient d’avoir une femme insolente. Elle campait sur ses positions et refusait de justifier son point de vue. Elle était têtue et avait l’esprit de contradiction. Et elle n’avait pas vite peur. C’étaient là des traits que je détestais chez elle… et admirais à la fois.

C’était une épée à double tranchant.

J’enfilai ma veste et finis par lui faire face.

Elle m’adressa un regard haineux, puis détourna les yeux.

J’avais de l’ego et je n’appréciais pas sa manière de me traiter, mais je la respectais de ne pas céder à tous mes caprices.

— Je rentrerai tard ce soir.

— Ou ne rentre pas du tout, tant qu’on y est, siffla-t-elle en enfilant ses escarpins.

Mes doigts fourmillaient à l’idée de l’attraper par la peau du cou et la pencher sur le lit. Je lui aurais donné la fessée jusqu’à ce que son derrière soit rouge et enflé. Une bonne vieille fessée la ferait vite changer d’air. Mais cette tactique ne fonctionnerait pas avec elle.

— Attention à ce que tu souhaites.

* * *

— Où est Damien ? demanda un des hommes en costume.

— Il n’était pas disponible.

J’avais décidé de taire la vérité pour que nous ne passions pas pour des mauviettes. Je ne savais pas encore comment réagir après le marché que j’avais passé. Je devais tenir ma parole, mais j’étais également tenté de lui rendre Damien et d’annuler notre accord.

La réunion reprit, et nous passâmes aux chiffres. Les deux hommes étaient des frères originaires du sud de la France qui cherchaient à blanchir leur argent tous les quelques mois. Nous étions dans leur domaine, dans la campagne. Ils avaient des femmes et des putains partout dans la maison.

Nous nous serrâmes la main lorsque l’accord fut conclu.

— Et pour vous remercier, nous vous avons réservé votre préférée, dit l’un d’eux en claquant des doigts.

Ses sbires ouvrirent une porte et escortèrent la femme à l’intérieur.

Elle portait un trench noir, mais je savais qu’il n’y avait que de la lingerie en dessous. Ses cheveux noirs étaient légèrement bouclés, et son beau visage était superbement maquillé. Elle m’adressa un regard aguicheur et battit des paupières en soufflant un baiser dans l’air.

Les hommes quittèrent la pièce pour nous donner de l’intimité.

Vivian était une de mes prostituées préférées. J’avais passé pas mal de temps avec elle ces dernières années. J’avais payé des sommes folles pour l’avoir mais, quand ses propriétaires cherchaient à être dans mes petits papiers, ils étaient prêts à me la prêter pendant plusieurs jours. Elle déboutonna son manteau et le laissa tomber de ses épaules, révélant un body noir qui ne couvrait pas ses seins rebondis.

J’en voulais à ma femme, et je savais qu’elle ne se douterait jamais que j’en avais baisé une autre. Il m’aurait été facile de mener une double vie et de faire regretter à Sofia sa façon de me traiter.

Vivian s’approcha de moi et se mit à genoux pour me sucer.

En l’observant, je me rendis compte qu’elle ressemblait beaucoup à Sofia. Ses cheveux foncés, ses lèvres pleines et ses yeux ressemblaient étrangement à ceux de ma femme. J’avais couché avec cette fille à maintes reprises, et j’avais pris mon pied en échange de milliers d’euros, mais je n’avais jamais rien ressenti pour elle.

Pourquoi ressentais-je tant de choses pour Sofia ?

Pourquoi l’aimais-je tant ?

Quand Vivian posa les mains sur ma braguette, je la repoussai.

— Je suis marié.

— Qu’est-ce que ça veut dire ? demanda-t-elle en haussant un sourcil.

— Que je ne peux pas faire ça.

Je me levai sans regret. Même quand j’en voulais à ma femme, mes sentiments pour elle n’étaient pas affectés. Même quand je me retrouvais seul avec une femme superbe, je n’étais pas tenté de la trahir. Je ne bandais même pas.

Pourquoi ma femme avait-elle tant de pouvoir sur moi ?

Pourquoi était-elle la seule que je désirais ?

Pourquoi me sentais-je coupable d’en avoir regardé une autre ?

* * *

Je rentrai tard, comme je l’avais prévu. Sofia et sa mère étaient en train de dîner dans la salle à manger, mais je n’étais pas d’humeur à discuter de bêtises. Je n’avais pas très faim, donc rien ne me disait.

Je montai jusqu’au deuxième, toujours de mauvaise humeur après ce qui s’était passé. Une partie de moi aurait aimé pouvoir trahir Sofia, redevenir le monstre impitoyable que j’avais toujours été. Si elle ne faisait pas d’effort, j’aurais pu me réconforter avec une autre. Elle aurait été blessée mais, au moins, elle m’aurait pris au sérieux.

Mais je n’avais pas pu.

Si seulement j’avais été immunisé contre ses charmes et sa beauté. Si seulement cette malédiction n’avait pas reposé sur mes épaules. Ma vie aurait été bien moins compliquée.

Je passai devant la chambre de Damien, dont la porte était grande ouverte. Il était assis dans le lit, un plateau repas sur ses genoux. Son visage était méconnaissable, mais il semblait avoir retrouvé un peu de mobilité. Il tenait sa fourchette et avala une bouchée de son dîner, ses gestes lents, comme si bouger était éprouvant.

— Combien de temps vas-tu prétendre que je n’existe pas ? demanda-t-il sans lever les yeux de son assiette.

Je franchis le seuil, les mains dans les poches. Je m’appuyai contre le montant de la porte et regardai mon plus vieil ami. Mon corps tremblait encore de rage, mais j’éprouvais en même temps un soupçon de sympathie. Ma femme s’occupait de lui depuis plusieurs jours, et son état s’était beaucoup amélioré. Par endroit, sa peau reprenait sa couleur naturelle.

— J’imagine que ça répond à ma question…, dit-il en constatant mon silence.

Il se retourna vers son assiette, avala une autre bouchée et attendit que je passe mon chemin.

J’entrai dans la chambre et refermai la porte derrière moi avant de m’installer dans le fauteuil à son chevet. Je desserrai ma cravate et ouvris le col de ma chemise pour me détendre. La cheville posée sur le genou opposé, je joignis les mains sur mes cuisses.

Il posa sa fourchette et abandonna son dîner.

— Tu peux continuer à manger.

— Nan. Te voir me regarder comme ça me coupe l’appétit.

Il grimaça lorsqu’il posa le plateau sur le côté du lit.

J’aurais dû l’aider, mais j’étais trop obstiné. Il méritait chaque élancement de douleur en punition de sa stupidité. Tout ceci aurait facilement pu être évité, et ces coups n’étaient rien comparés à la douleur que je ressentais d’avoir perdu l’œuvre de toute une vie.

Il dut reprendre sa respiration pour se remettre de cet effort.

— Vas-y. Engueule-moi.

Je ne répondis pas.

— Tu refoules ça depuis des jours. Tu es comme une canette de coca qu’on secoue violemment. Dès qu’elle s’ouvrira… ce sera une catastrophe.

Je soutins son regard sans ciller. Ma colère ne décrut pas, mais il était difficile de ne pas me sentir bien à ses côtés. Notre amitié avait survécu à de nombreuses épreuves, et nous ne nous étions jamais porté rancune. J’avais du mal à rester fâché.

— Je ne vais pas t’engueuler. Tu sais très bien ce que je ressens. Inutile d’en rajouter.

Son regard s’adoucit.

— Je pense que je préfèrerais que tu m’engueules…

— Tu n’en vaux pas la peine.

— Aïe ! fit-il en secouant la tête. Et si tu me ramenais à Maddox et que tu annulais tout ça ?

— Si c’était mon genre, je n’aurais pas accepté ce marché en premier lieu. Même quand tu me trahis, tu es plus important que tout ce qu’on a bâti ensemble. Prends ça comme un compliment.

— Je ne peux pas… pas quand je me sens si mal.

— Eh bien, j’espère que tu te sentiras mal pendant longtemps.

— C’est sûr… Même quand les blessures auront guéri.

Je détournai le regard, incapable de me raccrocher à ma colère. Damien était prétentieux et avait trop d’ego. Les rares fois où il se montrait humble, je me rappelais pourquoi nous étions amis depuis si longtemps. C’était un mec bien… quoiqu’un peu stupide, parfois.

— Qu’est-ce qu’on va faire ?

— La seule chose qu’on peut faire : renoncer.

— Tu n’es pas sérieux, dit-il à voix basse.

— J’ai passé un marché : ta vie en échange du territoire.

— Mais ça ne veut pas dire qu’on ne peut pas le traquer et le tuer. Problème réglé.

Maddox était un adversaire imprévisible. Il était un ennemi depuis des années, mais il n’avait jamais agi contre nous. Il adorait la compétition et avoir un ennemi qu’il considérait comme un égal. Cela le rendait psychotique, difficile à comprendre.

— Ça pourrait se retourner contre nous. Il est impossible de le trouver. Il est doué pour ça.

Damien se tut pour réfléchir à nos options.

— On pourrait le forcer à venir à nous…

— Comment ?

— En continuant à produire comme si rien n’avait changé.

— Et revenir sur ma parole ? demandai-je en haussant un sourcil.

— Qu’est-ce qui pourrait arriver de pire ? Qu’il nous attaque ? Ça nous donnera une chance de le tuer.

— Il aura l’effet de surprise, donc il aura l’avantage.

— Alors on sera toujours prêts.

— Ce n’est pas ce qu’on a convenu, Damien, dis-je en secouant la tête.

— Tu sais, on est des trafiquants de drogue. Ce n’est pas la même chose que faire tourner une banque honnêtement, en se serrant la pince. On parle de survie, là. Quand nos clients apprendront que tu t’es couché devant Maddox, ils ne nous prendront plus au sérieux. On doit être les monstres que ces hommes veulent dans leur camp. Abandonner n’est pas la solution. Et, franchement, je ne pense pas que ce soit ce que veut Maddox. Il veut qu’on monte d’un cran, qu’on transforme le feu en fournaise. Il veut du sang, des tripes, la guerre.

Je ne pouvais pas le contredire.

— Mais ce serait malhonnête.

— On est malhonnêtes, Hades.

Je regardai la peinture accrochée au mur, une œuvre d’art que ma décoratrice d’intérieur avait choisie pour moi il y a longtemps. Je n’avais pas participé à la décoration de cette maison. Tout était étranger, même si je m’y sentais chez moi.

— Je vais y réfléchir.

— Réfléchis-y tant que tu veux, mais ça ne changera rien. Tout notre réseau à la banque dépend du trafic sous-jacent. Tous nos alliés, tous nos partenaires d’affaires, tout. On devra virer nos employés. Et virer nos employés, c’est la meilleure manière de se faire des ennemis.

Damien avait raison, mais je rechignais à être malhonnête. Les gens me faisaient confiance parce que j’étais sincère. Si cela changeait, les gens pourraient croire que je racontais n’importe quoi. Mais, dans cette situation, je n’avais peut-être pas d’autre choix.

— J’ai dit que j’allais y réfléchir.

Damien regarda devant lui en silence, me laissant ruminer.

— Tu vas mieux.

— Grâce à ta femme, murmura-t-il.

— Je pensais qu’Helena s’occupait de toi.

— Oui, mais Sofia me tient compagnie en journée. On joue à des jeux, on déjeune ensemble. Au moins, ça me change les idées. Et elle est plus sympa qu’Helena.

— Parce qu’Helena sait que tu es un petit merdeux.

— Sofia le sait aussi, mais elle est gentille avec moi, dit-il en se tournant vers moi.

Je savais très bien pour quelle raison.

— Elle a un grand cœur.

— Je n’en suis pas sûr, mais elle est gentille.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ?

Il évita mon regard pendant un long moment.

— Rien.

— On ne dirait pas que c’est rien.

Il refusait toujours de me regarder.

— Damien…

— Laisse tomber, Hades.

— Alors pourquoi as-tu fait ce compliment ambigu, si ce n’est rien ?

— Sûrement parce que je suis encore déboussolé par tout ça, répondit-il en haussant les épaules.

Ils avaient passé du temps ensemble, donc ils avaient sans doute discuté à cœur ouvert pendant que j’étais absent.

— Dis-moi.

— Tu ne veux pas savoir. Crois-moi.

Plus il essayait de me cacher la vérité, plus cette histoire me dérangeait.

— Damien, je n’arrêterai pas d’y penser tant que tu n’auras pas craché le morceau. Alors sois un homme et dis-moi.

Il se retourna vers moi, de la compassion dans le regard.

— Tu as dit que les choses avaient changé, récemment.

Jusqu’à ce que nous nous disputions.

— Ouais.

— Donc je lui ai posé quelques questions… et elle y a répondu.

— Quel genre de questions ?

— Peu importe, dit-il en haussant les épaules. Mais, en gros, elle a dit qu’elle ne t’aimerait jamais.

Il détourna le regard pour éviter de voir ma douleur. Ses mots étaient comme des poings qui s’écrasaient dans mes orbites.

Je digérai ses paroles sans me départir de mon calme. Mon masque d’indifférence était bien rôdé, mes pensées impossibles à lire. La seule personne qui savait les percer à jour était ma femme, et ce parce que je la laissais voir mon vrai moi. Mais mes entrailles se transformèrent en coulée de lave qui me brûla de l’intérieur, carbonisant mes intestins. La chaleur n’était pas une conséquence de ma rage. C’était une vague de déception intense, une vérité que je connaissais déjà mais à laquelle je refusais de croire. Notre relation s’était approfondie, tout semblait si parfait… Mais mon opinion n’allait pas dans les deux sens. Quoi que je fasse, elle ne m’aimerait jamais. C’était la vérité dévastatrice.

— Je t’ai dit que tu ne voudrais pas savoir…, dit-il sans me regarder, respectant mon besoin d’intimité. Sofia est belle, intelligente et gentille. Elle équilibre ton côté macho. Mais tu mérites mieux. Es-tu sûr que ce soit une si bonne idée ?

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ?

— Demander le divorce.

Pour qu’un autre puisse l’avoir ? Jamais.

— Je savais dans quoi je me lançais quand je l’ai épousée. Je m’y suis engagé.

— Tu te fais du mal, c’est tout, dit-il en me regardant.

— J’aurais encore plus mal en vivant sans elle.

— La vache… c’est intense. Putain, j’espère que je ne tomberai jamais amoureux. Ça n’en vaut pas la peine.

C’était la pire douleur que j’aie connue, mais également la passion la plus débridée que j’aie vécue. Je ne m’étais jamais senti aussi vivant.

— J’ai vu Vivian, tout à l’heure. Ils ont voulu me la prêter pour me remercier.

— Et tu as… ? demanda Damien, les yeux écarquillés.

— Non.

— Quelle retenue.

— Je n’ai même pas eu de mal. J’aurais pu m’en sortir impunément. Sofia ne s’en serait jamais doutée. Mais je n’ai même pas été tenté. Il n’y a qu’une femme que je désire. Même si elle ne m’aime pas, même si elle m’en veut, je suis son esclave. C’est déprimant et exaltant à la fois. Sofia est un grand cru, et tout le reste est de la pisse de cheval. Quand on a connu le meilleur, il n’y a pas de retour en arrière.

— C’est profond…

— Qu’est-ce qu’elle a dit d’autre ?

— Qu’elle n’avait jamais été amoureuse, répondit-il en haussant les épaules. Qu’elle trouve que votre relation est parfaite telle qu’elle est parce que tu es un bon mari, sincère, puissant… et bon au lit. Et, même si elle tombait amoureuse de quelqu’un d’autre un jour, elle ne te trahirait pas.

Cela me fit encore plus mal.

Pire que tout.

Pour la première fois, je ne pus contrôler ma réaction. Je laissai échapper un sifflement entre mes dents en sentant la vague de chaleur liquéfier mes entrailles. L’idée d’être amoureuse de moi lui semblait si ridicule qu’il était plus probable à ses yeux qu’elle tombe amoureuse d’un autre homme. Je baissai les yeux.

— Désolé, murmura-t-il. Mais, si ça peut t’aider, sache que ça n’a rien à voir avec toi. On n’aurait jamais dû entrer dans cette tente mauve à Marrakech. Peut-être que les choses auraient été différentes… ou qu’elles auraient été les mêmes.

Je m’étais posé la même question. Cette prédiction s’était-elle réalisée parce qu’on me l’avait prédite ? Ou se serait-elle produite indépendamment de ma visite au Maroc ? Je m’affalai dans le fauteuil et sentis toute force me quitter. L’accablement était lourd dans mes veines, comme si je l’avais perdue une deuxième fois.

— C’est pour ça que je me demande si ce ne serait pas mieux de l’oublier…

— Je ne peux pas l’oublier.

Durant nos deux années de séparation, j’avais pensé à elle tous les jours. Je m’étais demandé où elle passait la nuit. Chaque fois que j’avais baisé une brune, j’avais prétendu que c’était Sofia pour y prendre plus de plaisir. La quitter me condamnerait à retrouver cette éternelle solitude.

— Comment peut-elle être si froide ? se demanda Damien en secouant la tête. Est-ce à cause de la malédiction ? Si tu n’étais pas puni pour tes actes, serait-elle différente ? Est-elle condamnée à cause de toi ?

— Aucune idée.

Il se tut pour réfléchir à toutes ces possibilités.

La diseuse de bonne aventure avait dit que c’était ma punition pour tous mes crimes. J’avais fait d’horribles choses, mais je me demandais si tuer mon père n’avait pas été celle qui avait déclenché cette cascade. J’aurais aimé pouvoir tout effacer et recommencer à zéro avec Sofia. J’aurais voulu lui faire tourner la tête et la séduire.

Mais peut-être ne l’aurais-je jamais aimée, alors.

Une idée me vint à l’esprit.

— Tu crois qu’elle est toujours là ?

— Qui ? Sofia ?

— Non. La femme dans la tente mauve, au souk.

Il haussa un sourcil.

— Qu’est-ce que j’en sais ! Ça remonte à dix ans, et elle était déjà vieille. Pourquoi ?

— Et si j’y retournais pour lui parler ?

— Qu’est-ce que ça accomplirait ?

— Peut-être que je pourrais faire quelque chose pour réparer les dégâts.

— En l’achetant ? Je ne pense pas que ça marche comme ça.

— Mais peut-être qu’il y a quelque chose… Un rituel, ou un truc comme ça ? Une bénédiction ? Je ne sais pas. Peut-être qu’elle a lu mon avenir tel qu’il se déroulait à ce moment-là. Mais si je pouvais faire quelque chose pour changer le cours de l’histoire ?

— J’en sais rien, dit-il en haussant les épaules.

— Alors je vais aller lui demander.

— Tu vas retourner à Marrakech ?

— Oui. J’irai demain matin.

— Je viens avec toi.

Je contemplai son visage meurtri.

— Tu n’es pas en état, Damien.

— Je sais, mais tu ne peux pas faire ça tout seul.

— Je peux tout faire tout seul.

— On était ensemble la première fois. Peut-être qu’on doit l’être la deuxième aussi.

— Tu ne feras que me ralentir.

Il cessa d’argumenter, le regard vaincu.

— Pourquoi veux-tu tellement m’accompagner ?

— J’imagine que j’aimerais savoir pour mon avenir…, grommela-t-il sans me regarder. Savoir si ça va vraiment se passer.

* * *

J’étais assis sur la terrasse, en jogging, en train de terminer mon travail avant d’aller me coucher. Les portes-fenêtres étaient ouvertes, et j’entendis Sofia entrer dans la chambre après avoir terminé son dîner. Elle n’aurait pas pu ne pas me remarquer en entrant dans la chambre ; elle faisait exprès de me snober.

Elle avait de la chance de ne pas avoir à subir mon côté obscur.

Je refermai ma tablette et l’apportai à l’intérieur, avec mon verre de scotch.

Vêtue d’un de mes tee-shirts et d’un string, elle était déjà prête à se coucher. Elle ramena ses cheveux sur une épaule, sexy sans faire d’effort.

Je lui en voulais d’être fâchée contre moi, mais cela ne m’empêcha pas de bander. Quelques heures plus tôt, ma courtisane préférée s’était mise à genoux devant moi pour me tailler une pipe, mais ma queue n’avait pas réagi. La vue de ma femme dans mon tee-shirt qui m’ignorait me faisait tellement bander que j’en avais mal.

Mince, j’étais foutu.

Elle referma le tiroir et se tourna vers le lit, faisant toujours comme si je n’étais pas là.

À bout de patience, je l’attrapai par le bras.

Elle le tordit aussitôt pour se dégager, comme si elle s’y était attendue.

Mais elle n’était pas mon égale. J’immobilisai ses deux bras derrière son dos et la forçai à se pencher au bord du lit. J’empoignai sa nuque et la maintins en place. Le tee-shirt remonta, révélant son derrière rebondi et sa culotte.

— Enfoiré, tu vas me…, dit-elle en essayant de se débattre.

— Arrête ça. Maintenant, grondai-je en la maintenant en place sans effort, tant elle était faible comparée à moi. Si tu continues à me traiter comme ça, voilà comment je te traiterai. Tu peux m’en vouloir tant que tu veux, mais arrête de m’ignorer. Tu me montreras du respect tous les jours. Compris ?

— Va te faire foutre ! s’écria-t-elle en ruant, mais je la retins.

— J’avais une réunion avec des clients cet après-midi et, pour me remercier, ils ont fait venir ma pute préférée.

Elle cessa de se tortiller.

— Je payais beaucoup d’argent pour elle, pour la baiser dans cette chambre tout le week-end. Elle aurait fait tout ce que je lui demandais, et tu n’aurais même pas su où j’avais trempé mon biscuit toute la nuit. Mais j’ai refusé leur offre et je suis rentré voir ma femme. Je suis engagé pour le meilleur et pour le pire. T’as intérêt à commencer à me rendre la pareille.

Je la libérai et tournai les talons. Je bandais toujours, car l’immobiliser m’avait excité. J’avais été tenté de la baiser comme ça, bridée et incapable de se libérer.

J’attrapai la bouteille de scotch et me servis un verre. Dos à elle, j’avalai l’alcool et le laissai couler dans ma gorge et jusqu’à mon estomac vide, son effet encore plus puissant. J’étais tenté de sortir et d’aller me saouler dans un bar. Ou encore de sauter dans l’avion, direction le Maroc.

Je sentis ses paumes douces et délicates atterrir sur mon dos.

J’étais sur le point de boire une autre gorgée, mais je reposai mon verre.

Ses mains remontèrent sur mes omoplates et mes épaules, me massant doucement, avec remords.

Je fermai les yeux et savourai ses caresses, tombant sous son charme pour la millionième fois.

Elle m’attrapa par le coude et me força à me retourner.

Je me laissai faire pour oublier cette dispute et me retrouver nu aussi vite que possible. Son comportement immature m’aurait écœuré si elle avait été une autre. Je n’aurais pas toléré ses caprices. Je n’aurais pas dû tolérer ses caprices. Mais j’étais… faible.

Elle leva ses yeux verts vers moi et entrouvrit légèrement les lèvres. Ses paumes se posèrent sur mon ventre et remontèrent lentement vers mes pectoraux alors qu’elle faisait un pas vers moi. Son visage s’approcha de mon torse, comme si elle allait y poser son front, mais elle embrassa la peau au-dessus de mon cœur.

Je me forçai à garder les bras ballants, refusant de lui pardonner si facilement.

— Excuse-moi, dit-elle en levant les yeux pour croiser les miens.

Ma queue palpita dans mon boxer ; ses mots murmurés me donnèrent envie de la glisser entre ses lèvres. J’aurais voulu sentir sa langue s’aplatir autour de mon sexe et la sentir bouger alors qu’elle s’excusait encore… et encore.

— Je trouvais simplement que tu étais très dur avec ton meilleur ami.

— Mes problèmes avec Damien ne te concernent pas. Reste en dehors de ça.

— Je suis ta femme. Tes problèmes sont mes problèmes.

J’adorais toujours l’entendre s’appeler ma femme.

— Mais tu n’as pas le droit de me dire ce que je dois penser ou faire. J’ai parlé à Damien quand j’étais prêt. Je devais le faire selon mes termes.

— Est-ce vrai ? Ce que tu as dit… ? demanda-t-elle en continuant de caresser mon torse.

— Tu crois que je te mentirais ?

Mes doigts fourmillaient du désir de se glisser dans ses cheveux et d’attirer son visage pour un doux baiser. Mais je devais garder mes bras le long de mes flancs et prétendre que j’étais toujours en colère pour qu’elle se fasse pardonner. Je ne savais pas que le remords pouvait être aussi sexy. Je baissai mon caleçon pour laisser jaillir ma queue dure comme l’acier.

— Tu crois que je banderais autant si j’avais baisé une autre femme tout l’après-midi ?

— Je n’en sais rien. Tu me baises toute la nuit et tu bandes toujours.

— C’est parce que je t’…, lançai-je avant de me retenir de lâcher cette énormité. Parce que j’adore te baiser plus que quiconque.

Je fis descendre mon caleçon jusqu’à ce qu’il tombe autour de mes chevilles.

Elle soutint mon regard et ignora ma queue. Elle ne semblait pas avoir compris ce que j’avais été sur le point de dire avant de me raviser. Elle passa ses bras autour de ma nuque et se hissa sur la pointe des pieds pour m’embrasser.

Je ne pus retenir mes bras plus longtemps. J’enveloppai sa taille et l’attirai contre moi, mes lèvres brûlant à ce contact. Je glissai les mains sous son tee-shirt et poussai son string sur son derrière en imaginant déjà ma queue dans sa chatte trempée.

Je lui retirai son tee-shirt pour révéler ses seins rebondis et son ventre plat, puis la fis reculer vers le lit en sortant mes pieds de mon caleçon. Son string resta par terre.

Lorsque ses genoux heurtèrent le lit, elle se prépara à s’allonger pour que je la prenne en missionnaire.

J’avais d’autres plans.

Je la retournai dans la position qu’elle avait déjà prise souvent, en levrette. Je pouvais voir sa chatte, ainsi que ce petit trou de cul que je n’avais pas encore baisé. J’agrippai sa nuque et la poussai vers le drap et, de l’autre main, j’immobilisai ses poignets sur sa chute de reins.

— Tu vas me montrer à quel point tu es désolée.

* * *

Je devais me rendre à l’aéroport, mais Sofia était blottie contre mon flanc, un bras en travers de ma taille, les lèvres posées sur mon torse. Ses cheveux étaient étalés sur mon bras, et je pouvais sentir l’odeur de son shampooing dans mes narines.

Je voulais rester couché et la regarder se réveiller, mais j’avais d’autres choses à faire.

Aussi délicatement que possible, je me dégageai et posai sa tête sur un oreiller. Je rabattis le drap et m’assis au bord du lit. Mon téléphone s’alluma – encore un message. J’en recevais depuis l’aube.

Elle remua lorsque je sortis du lit.

— Quelle heure est-il ? demanda-t-elle en remontant le drap sur son épaule, les yeux fermés.

— Tôt.

— Alors pourquoi tu te lèves ?

— J’ai un avion à prendre.

J’enfilai un caleçon propre et sortis un tee-shirt de l’armoire.

— Un avion ? répéta-t-elle en se levant d’un coup. Où est-ce que tu vas ? Quand allais-tu m’en parler ?

— Hier soir, mais j’ai été distrait, répondis-je en enfilant mon jean et en attrapant mon blouson en cuir.

Elle sortit du lit, complètement réveillée maintenant qu’elle savait que je partais.

— Où est-ce que tu vas ?

— À Marrakech.

— Qu’est-ce qu’il y a à Marrakech ?

— J’ai des affaires sur place, répondis-je vaguement. Je serai de retour demain.

J’attachai mes chaussures et remis ma montre.

— Donc je vais être toute seule ce soir ? demanda-t-elle, nue, visiblement déchirée par la nouvelle.

— Mes hommes te protègeront.

— Ce n’est pas ce qui m’inquiète. C’est juste que… Je n’ai jamais dormi seule ici.

Elle ramassa le tee-shirt qu’elle portait la veille et le passa par-dessus sa tête.

— Tout ira bien, la rassurai-je en attrapant mon sac.

— Tu vas faire quelque chose de dangereux ? demanda-t-elle en s’approchant.

— Non. Je serai de retour demain. Promis.

Elle scruta mon regard pendant un long moment.

— Excuse-moi d’avoir dit que je ne voulais pas que tu rentres… Je ne le pensais pas.

Comment pouvait-elle me baiser comme une furie mais ne pas m’aimer ? Comment pouvait-elle être si troublée par mon départ mais ne rien ressentir pour moi ?

— Je sais. Mais ne redis jamais ça. On ne sait jamais si ce n’est pas la dernière chose que tu me diras.

Son regard s’attendrit, comme si mes mots l’avaient touchée en plein cœur.

— Je ne veux pas que tu partes.

Je venais de m’habiller, mais je n’avais qu’une envie : me dévêtir et la ramener dans le lit. Je voulais batifoler avec ma femme et oublier le reste du monde. L’écouter me supplier de rester était si excitant. Ce côté vulnérable et collant était le plus sexy au monde.

— Je dois partir.

— D’accord. Alors tu pourras m’appeler ce soir avant de te coucher ?

Elle me rendait la tâche de plus en plus difficile.

— Oui.

Elle se blottit contre moi et fit glisser ses mains sur mon torse ; son désir était évident dans ses yeux. Hier, elle m’en voulait ; aujourd’hui, elle ne voulait pas me lâcher. Elle posa le front sur mon torse et resta là, les bras autour de ma taille.

Je glissai une main dans ses cheveux et la serrai contre moi, le menton posé sur son front. Je l’enlaçai pendant de longues minutes, mais j’allais être en retard. C’était mon propre avion, donc je pouvais partir quand je le désirais, mais je voulais avoir terminé tout ça avant la tombée de la nuit. Cependant, rien n’aurait pu m’arracher à cette étreinte.

Elle ne voulait pas me lâcher, et moi non plus.

— Je dois y aller, dis-je en déposant un baiser sur son front.

— D’accord. Sois prudent…, souffla-t-elle en retirant ses mains.

— Toujours.

Je caressai sa joue et contemplai son beau visage. Elle me manquait déjà. Je passai mon pouce sur sa lèvre inférieure et inspirai profondément, chérissant ce moment. J’étais si soulagé qu’elle soit à moi et à pas un autre.

— Tu vas me manquer, dis-je pitoyablement.

Un homme comme moi n’aurait jamais dû dire une chose pareille. Mais je l’avais dit… et je le pensais.

Ses yeux s’illuminèrent, et un sourire fendit ses lèvres.

— Toi aussi.

* * *

Dix ans depuis que j’avais visité ce souk. L’endroit était immense. Damien et moi avions déambulé dans les allées et admiré la céramique et les tapis, tuant le temps avant l’ouverture du bordel au crépuscule. Je ne me rappelais pas vraiment où se trouvait la tente mauve, donc je continuai à errer en espérant tomber dessus par hasard.

Je croisai différents personnages, des gitans, des pickpockets et des prostituées. Ils voulaient tous mon argent. Je vis des cobras sans leurs crochets et des magiciens avaler des poignards enflammés.

Ils savaient tous que j’étais perdu.

Je continuai à chercher, certain que je finirais par la trouver si elle existait toujours.

Je tournai à droite et m’engageai dans une nouvelle allée bordée de pots dorés. Ce fut alors que je la vis, la tente mauve, presque hors de vue. C’était un endroit bizarre où faire des affaires, car presque invisible. C’était comme si seuls ceux qui savaient où aller pouvaient s’y rendre.

J’entrouvris le rabat et entrai.

Tout était exactement comme dans mes souvenirs. Des pots en céramique à terre, les bijoux turquoise, les huiles essentielles, la table ronde et les deux chaises. La table était drapée d’une nappe mauve, sur laquelle étaient posées les cartes que la diseuse de bonne aventure m’avait tirées dix ans plus tôt.

C’était bien l’endroit.

Mais où était la femme ?

Je m’installai sur la chaise et attendis. J’étais prêt à attendre toute la nuit s’il le fallait. Quelle idée stupide, et quelles étaient mes chances ? Mais je me devais d’essayer. Sinon, je risquais de perdre la boule.

Une demi-heure plus tard, le rabat s’ouvrit et une femme entra. Des colliers paraient son cou, et un châle entourait sa tête. Elle ressemblait de loin à la femme que j’avais rencontrée dix ans plus tôt, mais je ne me rappelais pas ses traits exacts. Cela pouvait être elle… ou une autre femme vêtue de manière similaire.

Elle s’interrompit en me voyant et prit son temps pour me dévisager. Elle baissa les yeux pour détailler mon apparence, ma veste en cuir et mes chaussures noires. Lorsqu’elle eut terminé son examen, elle se laissa glisser sur la chaise en face de la mienne.

— On ne dit la bonne aventure qu’une fois par personne. C’est la règle.

Surpris, je haussai les sourcils.

— Vous vous souvenez de moi.

— De votre présence. Très entachée… troublante.

Elle attrapa les cartes sur la table et les mélangea avant de les placer côte à côte. Une bougie brûlait au centre, et la cire avait commencé à couler sur la nappe. L’air sentait le renfermé, le paprika et la cire de bougie.

— Mais je ne tire les cartes qu’une fois. Si vous ne voulez rien d’autre, je ne peux pas vous aider.

Elle joignit les mains sur la table d’un air résigné.

— Je ne suis pas là pour qu’on me tire les cartes. La première fois m’a suffi.

Ses yeux se remplirent de compassion, comme si elle savait très bien ce que j’avais traversé.

— Connaître l’avenir est à la fois une bénédiction et une malédiction. On accepte les choses terribles plus facilement en sachant qu’elles vont arriver… Mais vous y pensez constamment jusqu’à ce qu’elles arrivent.

Sans blague.

— Je dois savoir si la malédiction peut être annulée.

Elle haussa un sourcil.

— L’avenir s’est déjà produit. Il est devenu le passé. J’espère que vous n’êtes pas bête au point de penser qu’il peut être changé.

— Ce n’est pas ce que je voulais dire.

— Alors soyez clair, Hades.

La chair de poule couvrit mes bras, et l’air me parut soudain plus dense. Il se dégageait d’elle une énergie que je ne pouvais identifier. Cette femme était plus qu’une diseuse de bonne aventure. C’était une sorcière.

— Comment connaissez-vous mon nom ?

— Je peux lire en vous.

Même si Damien avait prononcé mon nom sans le vouloir dix ans plus tôt et qu’elle l’avait entendu, elle n’aurait pas pu s’en souvenir. Cela signifiait qu’elle disait la vérité.

— J’ai épousé la femme que j’aime et, comme vous l’avez dit, elle refuse de m’aimer. Ce ne sont ni les préjugés ni la trahison qui entraînent son indifférence. Elle ne ressent rien…

Elle hocha légèrement la tête.

— Vous avez dit que j’allais être puni pour ce que j’avais fait.

— Et les choses que vous alliez faire.

— Oui. Je ne croyais pas un mot de tout ça au début mais, maintenant que tout ce que vous avez prédit est arrivé… je sais que vous aviez raison.

Elle hocha de nouveau la tête.

— Aidez-moi à tout changer.

— Hades, je vous ai déjà dit que le passé ne pouvait pas être changé.

— Mais vous avez dit que j’allais être puni pour mes crimes. Si je me faisais pardonner ces crimes, est-ce que la malédiction serait rompue ?

Elle me dévisagea en plissant les yeux.

— J’aime ma femme plus que tout au monde… et le fait qu’elle ne ressente rien pour moi me tue. C’est le genre de torture que je ne souhaiterais pas à mon pire ennemi. Je ne peux pas continuer comme ça. Il doit bien y avoir quelque chose que je puisse faire.

Je venais de mettre mon âme à nu devant une inconnue, désespéré d’obtenir ce que je voulais. En temps normal, je me serais contenté de lancer quelques billets pour régler mes problèmes… Mais je savais que je ne pouvais pas l’acheter.

— Bon, il y a bien deux options. Mais aucune ne va vous plaire.

— D’accord…

— La première est imprévisible. Nous pouvons l’essayer et croiser les doigts, mais je ne peux pas promettre que ça marchera.

— Essayons.

— Attendez. Vous ne savez même pas ce que vous acceptez.

— Alors dites-le moi, dis-je, impatient de mettre un terme à cette nuit éternelle.

— Il y a deux manières d’aborder votre problème. La première : nous pourrions essayer de faire en sorte que vous arrêtiez de l’aimer, que vous l’oubliiez. Avec votre nouvelle liberté, vous pourriez demander le divorce et retrouver votre vie d’avant.

Je ne voyais pas en quoi c’était une solution.

— Je ne peux pas vous promettre que ça fonctionnera, mais il y a des chances. C’est l’option la plus facile. La deuxième est… pratiquement impossible à accomplir. Je vous suggère d’essayer la première et d’oublier la seconde.

Je n’étais pas venu ici dans l’intention d’oublier Sofia. Si j’avais pu anéantir mes sentiments pour elle, cela aurait réglé tous mes problèmes. Mon cœur aurait cessé de battre pour elle, et cette torture aurait été terminée. Si elle décidait de me quitter, je m’en moquerais. C’était ce que je voulais… n’est-ce pas ?

— L’autre option aura-t-elle le même résultat ?

— Tout le contraire. Vous pourriez rompre la malédiction, et il y a une chance qu’elle vous aime un jour. Mais, comme je l’ai dit, c’est bien plus complexe et je ne le recommande pas. Nous pourrions essayer la première, et vous pourriez continuer à vivre votre vie.

Maintenant que j’étais à la croisée des chemins, je devais décider ce que je voulais. Retrouver ma vie insouciante de putes, d’argent et de drogue… ou avoir la relation la plus intense de ma vie avec une femme qui ressentait la même chose. L’aimer était un calvaire, mais une vie sans cet amour semblait… lugubre. Sofia m’apportait tant de joie. Je ne voulais pas la perdre ; c’était plutôt que je ne voulais plus vivre cet amour comme une torture.

— Alors la deuxième.

— Vous voulez continuer à souffrir ? demanda-t-elle d’un air déçu.

Je hochai la tête.

— Je ne veux pas cesser de l’aimer. Ça n’a jamais été le problème.

C’était con. Je savais que c’était une erreur de jugement, une décision qui venait du cœur et pas de la tête.

— Ce qui nous laisse l’option numéro deux…

Elle reprit ses cartes et les redistribua sur la table. Elle alluma une autre bougie et regarda les cartes étalées.

— Oui ?

— Nous devons identifier votre crime suprême… et vous allez devoir vous racheter.

Elle retourna quelques cartes et les déplaça, comme si elle essayait de résoudre un puzzle.

— Je peux vous faire gagner du temps.

Elle leva les yeux.

— J’ai tué mon père.

Elle ne cilla pas, comme si elle savait déjà ce que j’avais fait.

— Il est impossible de rectifier une telle chose, désespérai-je.

Je lui avais tiré une balle dans le crâne et j’avais regardé la vie le quitter quand il était tombé. Mes actes auraient pu paraître héroïques aux yeux de certains, mais ils me rendaient malade. Mon frère m’avait lancé un regard que je n’oublierais jamais. Je savais qu’il me tuerait si je croisais un jour son chemin. J’avais détruit notre famille. Et je ne pouvais même pas me le pardonner.

— C’est pour cette raison que l’option numéro un est plus facile.

— Non. Ce ne sera jamais une option envisageable.

— Vous préférez l’aimer alors qu’elle ne vous aimera jamais ?

Je hochai la tête.

— C’est pour ça qu’il faut que je réussisse à accomplir la deuxième option.

Elle soupira avant de reposer les yeux sur les cartes.

— Vous avez un frère, n’est-ce pas ?

— Oui, répondis-je sans demander comment elle le savait.

— Il était proche de votre père.

— Oui, acquiesçai-je.

Elle déplaça de nouveau les cartes.

— Vous faire pardonner par feu votre père ne sera pas le problème. Il méritait sa punition, et je suis sûre que vous le savez. Votre frère, d’un autre côté, c’est une autre histoire. Il porte le deuil et la rancune dans son cœur, encore aujourd’hui, dit-elle en levant le menton pour soutenir mon regard. Votre meilleure chance est de gagner son pardon.

Elle avait raison – l’option deux était vaine.

— Un père aurait voulu que ses fils soient proches. S’il vous voit renouer avec votre frère, il pourrait vous absoudre de vos péchés.

— Mon frère ne me pardonnera jamais…

Mon frère était l’allié de mon père. Il avait repris les rênes à la mort de mon père. Nous serions toujours ennemis, nous haïssant pour nos crimes respectifs. J’avais de meilleures chances d’essayer de séduire Sofia.

— Il reste toujours la première option si vous changez d’avis.

Ce n’était même pas mon dernier recours. Je préférais aimer Sofia jusqu’à ma mort que vivre une existence vide sans elle. Notre passion créait des nuits magiques. Ma dévotion me faisait tenir à elle et apprécier autre chose que l’argent. Notre amitié me donnait le sentiment d’être moins seul. Elle m’apportait tout ce qui m’avait manqué.

— Je dois savoir quelque chose.

— J’écoute.

— M’aurait-elle aimé si cette malédiction n’existait pas ?

On aurait dit qu’elle était incapable d’aimer. Peut-être son indifférence n’avait-elle rien à voir avec moi. Peut-être était-elle aussi vide qu’un pot.

Elle rassembla ses cartes avant de répondre.

— Absolument.

— Comment le savez-vous ?

— Parce qu’elle est votre âme sœur.

13

Sofia

Damien était couché dans le lit, moi assise dans le fauteuil à son chevet. Nous regardions un film en partageant un bol de pop-corn.

Je n’arrêtais pas de regarder mon téléphone, me demandant si Hades comptait m’appeler.

S’il m’avait promis qu’il appellerait, il le ferait.

Sauf si quelque chose lui était arrivé.

Damien avait dû remarquer que je vérifiais mon téléphone pour la vingtième fois, parce qu’il lança :

— Ne t’inquiète pas pour lui. Il va bien.

— Il est tard…

— Tard pour toi, ce n’est pas tard pour lui.

— Après ce qui t’est arrivé, tu devrais être le premier à t’inquiéter pour lui.

Il prit une poignée de pop-corn et la fourra dans sa bouche.

— Il n’est pas parti faire quelque chose de dangereux. Juste une réunion en vitesse. Tu stresses pour rien.

— Mon mari est tout seul dans un pays étranger. Bien sûr que je stresse.

— Alors tu as oublié qui était ton mari, dit-il en regardant la télévision. C’est un type puissant qui sait se débrouiller.

— Toi aussi, lui fis-je remarquer. Et, maintenant, tu es alité.

— Il y a une différence entre Hades et moi. Je suis un idiot. Pas lui.

— Allez, ce n’est pas vrai.

— Si j’avais été plus futé, rien de tout ceci ne serait arrivé. Donc, si, c’est vrai.

Je regardai le film distraitement. L’absence d’Hades faisait naître en moi un tourbillon d’anxiété. Il m’avait dit que si je l’appelais, il répondrait toujours. J’étais tentée d’essayer, pour voir, mais je ne voulais pas le déranger. Alors je continuai à me torturer et à redouter de dormir seule dans ce grand lit ce soir.

— Ça va être bizarre de dormir toute seule.

— Tu as déjà dormi seule.

— Pas dans son lit. Et, maintenant, je suis mariée. Je dors avec lui depuis des mois, donc je m’y suis habituée.

— Je te proposerais bien de dormir ici, mais il me truciderait.

Je pouffai.

— Sans vouloir te vexer, tu n’es pas mon mari. Ça ne m’apaiserait pas.

— Il est comme mon frère, donc on se ressemble beaucoup. Mais c’est clair que je suis le plus beau.

Je considérais Damien comme un bel homme, mais la beauté de Hades était d’un tout autre niveau. Je me rappelais encore la première fois que j’avais posé les yeux sur lui. J’avais été éblouie. J’étais encore une adolescente aux prises avec ses hormones, et il avait été le sujet de nombreuses rêveries dans mon journal.

— Ça veut dire que tu dois connaître son vrai prénom.

Il haussa les épaules.

— Qu’est-ce que c’est ?

— Je ne peux pas te le dire.

— Allez, je m’occupe de toi depuis une semaine.

— Alors tu l’as fait uniquement parce que tu avais des arrière-pensées ? demanda-t-il sèchement.

— Non… mais une faveur ne ferait pas de mal.

— Tu sais que je ne peux pas faire ça. C’est personnel. Quand il voudra que tu le saches, il te le dira.

— Je ne vois pas bien pourquoi c’est un secret.

— Parce qu’il n’est plus cet homme-là.

Il me tendit le bol de pop-corn quand il se rendit compte qu’il le monopolisait.

J’en avais eu assez, aussi je le repoussai.

— Comment était-il quand il était jeune ?

— Jeune comment ?

— Je ne sais pas… Il a dit que vous aviez fait vos études ensemble.

— Il était ce que tu peux t’imaginer : un trou du cul narcissique accro aux chattes. C’est lui qui a voulu qu’on abandonne, il a dit qu’on était trop intelligents pour perdre notre temps avec des manuels scolaires. Quand il a quitté le navire, j’ai suivi. Je ne l’ai jamais regretté. C’est un génie qui sait comment faire avancer les choses. Ces qualités n’ont fait que s’accroître au fil des ans.

Et cet homme ambitieux était devenu mon mari.

— Est-ce qu’il a…

Mon téléphone commença à sonner, et je vis apparaître son nom sur l’écran.

— Deux secondes, dis-je en décrochant avant de sortir de la chambre. Hé ! Est-ce que tout va bien ?

Il ne répondit pas tout de suite, comme s’il devait réfléchir soigneusement à ma question.

— Bébé, je vais bien.

Ces quatre mots étaient si simples, mais exprimés avec une émotion forte, comme s’il venait d’enchaîner deux marathons.

— Tu n’as pas à t’inquiéter.

— Plus l’horloge tournait, plus je stressais. J’ai voulu t’appeler, mais je ne voulais pas te déranger.

— Bébé, tu peux m’appeler quand tu veux, dit-il d’une voix autoritaire qui résonna au bout du fil. Nul autre au monde n’a droit à ce luxe. Profites-en.

Je m’assis au bord de notre lit, rassurée par sa voix grave.

— Ta journée a été bonne ?

— Merdique, soupira-t-il.

— Pourquoi merdique ?

— Pour rien, répondit-il vaguement. Qu’est-ce que tu fais ?

— Je regardais un film avec Damien en mangeant du pop-corn.

— Vous vous rapprochez, tous les deux, hein ?

— Il est pratiquement mon beau-frère. Je ne vois pas de mal à apprendre à le connaître. Si ?

— Non, mais tu n’es pas obligée de te torturer, me taquina-t-il.

— Ça va encore. Il me parle de toi…

— Ça doit être un mélange de bon et de mauvais.

— Plutôt du bon, je dirais. À part le fait que tu étais un trou du cul narcissique accro aux chattes quand tu étais plus jeune…

Il resta muet pendant un long moment avant de retrouver son ton taquin.

— Je suis toujours accro aux chattes… mais seulement à la tienne.

Cela n’avait rien de romantique et, pourtant, je fus émue.

— Je me réjouis que tu rentres. Je n’aime pas quand tu t’en vas.

— Il ne t’arrivera rien.

— Ce n’est pas pour ça que je veux que tu rentres…

Il me manquait, même quand nous nous disputions. Notre relation était confortable… sûre.

— Bébé, je serai de retour demain matin.

Il m’appelait bébé tout le temps, maintenant, et je trouvais ça tellement naturel, comme une nouvelle paire de chaussures déjà assouplies. Il ne m’appelait par mon prénom que quand il m’en voulait pour quelque chose.

— D’accord… Alors à plus tard.

— Envoie-moi des photos, dit-il d’une voix grave, autoritaire, en changeant complètement de sujet.

— Quel genre de photos ?

— Tu sais quel genre.

— Maintenant ? m’étonnai-je.

— Comment veux-tu que je me branle, sinon ?

— Tu n’as pas apporté ta tablette ?

— Je ne veux pas regarder du porno. Je veux te regarder, toi. Entendre le son de ta voix… ça me suffit.

— Je n’ai jamais fait ça…

— Alors il est temps d’apprendre. Parce que je veux un million de photos de toi.

* * *

L’après-midi était déjà bien entamé lorsque sa voiture franchit la grille de la propriété.

— Je crois qu’il est de retour, dis-je en entrant dans la chambre de Damien. Le portail vient de s’ouvrir.

Il sortit de la salle de bain, une serviette autour de la taille.

— J’irai le voir un peu plus tard. Je suis sûr qu’il veut d’abord te voir.

Je descendis les escaliers vers le hall d’entrée. Le temps que j’arrive, Hades parlait déjà à Helena, son sac à ses pieds. Un domestique vint le prendre, probablement pour laver ses vêtements sales et ranger ses affaires.

J’étais soulagée de le voir sain et sauf, sans une égratignure. J’avançai vers lui et attendis qu’il ait terminé de donner ses instructions à Helena.

Il finit par se tourner et me regarder et, pour une raison que j’ignorais, il prit presque trente secondes pour m’examiner. C’était comme s’il ne m’avait encore jamais vue, qu’il n’avait jamais pris le temps de vraiment observer mes traits. Son alliance noire au doigt, il marcha lentement vers moi, les yeux rivés dans les miens.

Parfois, je détestais cet homme. Mais, la plupart du temps, je ne savais pas quoi penser de lui. Il était devenu la personne la plus importante dans ma vie, mon ami le plus proche. C’était l’homme à qui je me confiais, l’homme qui me protégeait et qui connaissait toujours toutes les réponses. Le seul membre de ma famille qu’il me restait était ma mère, mais il était devenu ma famille.

— Je suis contente que tu sois à la maison.

Je poussai le soupir que j’avais retenu et sentis tout mon corps se détendre maintenant qu’il était rentré. Après ce que Damien avait subi, je ne supposerais plus jamais qu’il était intouchable.

— Je vois ça, dit-il en empoignant mes hanches pour rapprocher nos corps.

Il posa son front contre le mien et m’enveloppa dans son étreinte chaleureuse. Un bras autour de ma taille, il m’enlaça comme un ours et me donna l’impression d’être fragile. Ses lèvres posées sur mon front, il m’embrassa tendrement.

Je fermai les yeux, touchée par sa sincérité.

— Tu vas rester à la maison le reste de la journée ?

— Non. J’ai des choses à faire. Je voulais juste te voir avant de repartir.

Je ne pus ravaler ma déception. Mes doigts relâchèrent son corps.

— Tu aurais le temps de monter un peu avant ?

Je n’avais pas bien dormi en son absence. Le lit m’avait paru aussi dur et froid qu’un glaçon, et je n’étais pas parvenue à trouver une position confortable. Les endorphines de nos ébats m’endormaient tous les soirs et, sans ma dose quotidienne, je n’avais pas pu fermer l’œil.

— J’ai toujours le temps pour ça, dit-il avec un petit sourire.

Nous dépassâmes la chambre de Damien et entrâmes dans la nôtre. Nous refermâmes la porte et nous déshabillâmes en vitesse, nos vêtements tombant au sol comme des flocons de neige. Il me souleva dans ses bras et me posa sur le lit, son corps roulant au-dessus du mien jusqu’à ce que nos membres soient enlacés, nos corps unis.

Il glissa une main dans mes cheveux et me regarda dans les yeux en me pénétrant, sa queue dure étirant mon canal en s’enfonçant dans mes profondeurs.

Lorsque je le sentis au fond de mes entrailles, je griffai son dos et gémis.

— Ça m’a vraiment manqué…

Il se releva au-dessus de moi et soutint mon regard pendant longtemps. Il ne se déhancha pas, faisant exprès de rester immobile. Il me dévisagea longuement, l’esprit ailleurs. Il caressa doucement mes cheveux et soupira.

— À moi aussi.

* * *

— Je devrais vous ficher la paix. Je suis là depuis plus d’une semaine.

Damien attrapa son sac par terre et se redressa. Il faisait encore parfois la grimace, car son corps était toujours courbaturé. Ses côtes étaient en train de guérir, mais il ne pouvait pas utiliser son côté droit aussi bien.

— Tu sais que tu peux rester autant que tu le voudras.

— Ouais, mais je peux me déplacer, donc je peux me débrouiller. Et puis, je dois tirer mon coup. Je perds la tête.

— Tu n’es pas en état de tirer ton coup.

— Je sais. Elle devra être au-dessus et faire tout le travail, dit-il en portant son sac jusqu’au hall d’entrée.

— Et tu crois qu’une inconnue serait prête à faire ça ?

— Une inconnue que je paie grassement, oui.

Il descendit les escaliers plus lentement que d’habitude, en s’aidant de la rampe pour atteindre le rez-de-chaussée.

Je levai les yeux au ciel en l’accompagnant jusqu’à la porte.

— Tu ne veux pas attendre que Hades soit rentré ?

— Non. Il doit en avoir assez de ma sale tronche.

— Je pensais que tu étais le plus beau des deux.

— Je le suis… mais pas pour le moment, dit-il avant de s’arrêter devant la porte pour me saluer. Eh bien, merci pour tout. Notamment d’avoir forcé Hades à me pardonner.

— Tu sais qu’il l’aurait fait de toute manière.

— Mais bien plus tard, dit-il en passant un bras autour de mes épaules pour m’étreindre. Préviens-moi si tu as besoin de quoi que ce soit. Et si tu veux un endroit pour dormir parce qu’il te rend folle, appelle-moi.

— Je pourrais bien le faire. Ne sois pas surpris quand tu recevras mon appel.

— Tu sais que je répondrai toujours, dit-il en levant le pouce avant de tourner les talons.

Je le regardai partir, ne sachant pas quoi faire jusqu’au retour de Hades.

14

Hades

— Je trouve vraiment surprenant qu’elle ne soit pas amoureuse de toi. Elle a l’air obsédée, dit Damien.

Il était affalé sur une chaise, torse nu, de la gaze autour de son torse. Il me laissa remplir son verre pour s’éviter la peine de devoir lever la bouteille.

— Ah ouais ?

— Elle avait vraiment hâte que tu rentres.

Elle avait en son âme la base de ses sentiments pour moi, mais des forces surnaturelles avaient mis un plafond à ses émotions. Voilà tout ce qu’elle ressentirait jamais pour moi, et rien de plus. Revoir la gitane m’avait permis d’accepter plus facilement la situation.

— Bonne nouvelle.

— Alors, qu’est-ce qui s’est passé ? Je pourrais parler de ta femme toute la journée, mais je ne veux pas t’emmerder.

— Savoir que tu dormais à deux chambres d’elle m’emmerde déjà.

— Oh, et jaloux avec ça !

— Non, juste territorial. Tu veux savoir ce qui s’est passé ou pas ?

Il leva son verre en signe d’assentiment.

— La gitane m’a dit que je devais gagner le pardon de ma famille si je voulais briser la malédiction. Je dois expier mon pire péché pour que la punition s’arrête. Sofia ne sera plus sous la coupe de l’indifférence, et elle sera capable de m’aimer… si elle le souhaite.

Damien secoua légèrement la tête, comme si tout ceci était une blague.

— C’est absurde.

— Je sais.

— Je sais que c’est la vérité, mais c’est fou. Qui nous croirait ?

— Personne.

Il secoua la tête.

— Alors pourquoi ta famille te pardonnerait-elle ? Qu’est-ce que tu as fait ? Je sais que tu ne t’entends pas avec ton frère, mais c’est un connard. J’aime bien l’argent et enfreindre les lois, mais il va trop loin.

Damien n’était pas au courant de ce que j’avais fait à mon père.

— La gitane m’a dit que j’avais deux choix. Le premier étoufferait mes sentiments pour Sofia, mais j’ai dit non.

— Tu aurais pu faire disparaître tout ça, et tu as dit non ? s’étrangla-t-il.

— Oui.

Et je maintenais cette décision plus que jamais.

— Tu veux continuer cette torture ?

— Je veux qu’elle m’aime aussi… qu’importe le prix.

— Alors te faire pardonner par ta famille est le deuxième choix ?

— Oui. C’est ma seule chance de briser le sort.

— Mais te faire pardonner quoi ? répéta-t-il. Je ne comprends pas.

Je ne pouvais garder ce secret pour toujours, surtout si je voulais atteindre mon objectif.

— Mon père était à la tête du trafic que mon frère fait tourner maintenant. Il y a environ cinq ans, on s’est disputés… Les tensions se sont accrues. Une de ses prostituées était une fille que je connaissais… Il a refusé de la libérer, donc je l’ai tué.

Je me gardai de regarder Damien dans les yeux en lui révélant mon crime, honteux. Qu’importe si mon père l’avait mérité, cela me rendait malade. Qu’importe s’il avait violé et vendu des femmes… mon crime avait détruit mon âme. Je n’avais plus jamais été le même.

Sous le choc, Damien se contenta de me dévisager.

— Mon frère était proche de mon père donc, naturellement, on est devenus ennemis. On ne s’est plus parlé depuis.

— Putain… C’est du lourd, souffla Damien, les yeux écarquillés.

— Maintenant, je vais devoir faire la paix avec mon frère si je veux pouvoir expier ma faute.

— Et quelles sont les chances que tu y arrives ?

— Pratiquement nulles.

Il but son verre de scotch d’un trait, comme s’il avait besoin d’alcool pour digérer mes paroles.

— Tu n’as jamais envisagé de tout dire à Sofia ? Peut-être que si elle était au courant, ce serait un raccourci pratique.

Je lui lançai un regard incrédule.

— Tu ne viens pas de me dire que c’était complètement fou ? Qu’est-ce que tu crois qu’elle va en penser ?

— Elle te fait confiance, rétorqua-t-il en haussant les épaules.

— Même si elle me croyait, qu’est-ce que ça accomplirait ?

— Je n’en sais rien… Peut-être qu’elle serait plus ouverte d’esprit, qu’elle te donnerait une chance.

— Non. Ce n’est pas comme ça que je veux que ça se passe. Ce serait bien plus romantique si j’arrivais à la séduire, puis que je lui disais tout.

— Je n’ai aucune envie de jouer les rabat-joie, mais tu ne sais pas si c’est ce qui va se passer. Tu viens de dire que tu dois obtenir le pardon de ton frère psychotique pour avoir tué ton père… Ça ne va pas être de la tarte.

— Tout lui dire ne va pas m’aider non plus, donc c’est hors de question.

— Je suis surpris que tu ne sois pas avec elle en ce moment, dit Damien, cessant d’argumenter. Elle semblait impatiente de te voir.

Si je l’avais pu, j’aurais mis toute ma vie en pause pour pouvoir rester avec elle dans un lit.

— J’ai des trucs à faire. Et je dois trouver une solution rapidement.

— On doit aussi se pencher sur le problème de Maddox. Tu as réfléchi à ce que je t’ai dit ?

— Ouais… un peu.

— Je pense qu’on devrait continuer. Quand il viendra nous attaquer, on répondra avec toutes nos forces.

L’idée ne me plaisait pas, mais je ne savais pas quoi faire d’autre. Laisser notre trafic s’effondrer affecterait tous les autres domaines de notre vie. Et même mes clients à la banque. Si j’avais l’air d’une couille molle qui s’était fait rouler, je ne retrouverais jamais ma réputation.

— Rassemblons toutes nos ressources et préparons-nous à la guerre. On se débarrassera de lui une fois pour toutes.

— Si c’était aussi simple, on l’aurait déjà fait.

— Mais on n’a jamais vraiment essayé. On l’évite depuis des années parce que c’est trop difficile. Mais si on met tout sur la table, on pourrait obtenir tout ce qu’on a toujours voulu…

— Ou tout perdre.

J’étais dans la voiture, sur le trajet du retour, quand Sofia m’appela.

Je décrochai en regardant défiler les vieux bâtiments tandis que nous circulions dans les rues étroites. Je levai ma montre pour regarder l’heure. Il était presque vingt et une heure ; je rentrais beaucoup plus tard que d’habitude.

— Salut, bébé.

— Je n’ai pas reçu de tes nouvelles de toute la journée. Je voulais savoir si tout allait bien.

J’aimais beaucoup qu’elle m’appelle pour voir comment j’allais. Ça me donnait l’impression d’être aimé, même si ce n’était pas le cas. Maintenant que je savais qu’elle était mon âme sœur, j’étais prêt à être beaucoup plus patient. Peut-être ne pouvait-elle pas me donner ce que je voulais pour l’instant, mais elle était la femme qui m’était destinée, donc je me démenais pour libérer son esprit de sa cellule mentale.

— J’étais chez Damien. On parlait de travail.

— Comment va-t-il ?

— Il a une sale mine. Rien de nouveau.

— Tu crois qu’il s’en sortira tout seul ?

— Il a besoin d’intimité.

Ce n’était pas comme s’il avait pu ramener des prostituées chez moi, pas avec ma chambre à quelques mètres de là.

— Ouais… il m’en a parlé.

— Je serai de retour dans moins de dix minutes.

— Super. À tout de suite.

Sa voix sublime s’interrompit, et la communication fut coupée.

Je gardai le téléphone à l’oreille même si elle était partie. J’adorais ses bruits sexy et sa manière de détacher chaque mot comme si elle prononçait un discours. Elle était naturellement classe et élégante. Je finis par baisser le téléphone en rêvant de pouvoir lui raconter toute l’histoire.

Mais je n’oserais pas.

* * *

J’étais adossé à la tête de lit en bois, genoux écartés. Mes mains étaient posées sur ses cuisses, et je l’aidais à monter et à descendre, même si elle semblait assez énergique pour s’en charger toute seule. Elle chevauchait ma queue du gland à la base, poussant sa crème blanche autour de mes bourses avant de se relever. Ses seins agités de soubresauts et ses cheveux qui voletaient en faisaient un véritable fantasme.

Je n’arrêtais pas de jouir… encore et encore.

Son corps mince était voilé de sueur tandis qu’elle se démenait pour me donner autant de plaisir que je lui en donnais. Elle ne s’interrompait pas et ne demandait pas à changer de position, comme si elle essayait de me prouver quelque chose.

Comme si elle avait besoin de prouver quoi que ce soit.

Le voile de sueur faisait briller sa peau et ses seins. Ses tétons pointaient puis se ramollissaient encore et encore, chaque fois que son désir atteignait des sommets, puis se calmait après l’orgasme.

Le sexe était si bon que je ne voulais pas que cette nuit se termine. Nous aurions pu continuer sans nous arrêter. Nous étions si chauds que la flamme ne s’éteindrait jamais. Le carburant semblait infini.

Je ne pus me retenir et jouis de nouveau en elle. C’était la troisième fois que j’éjaculais. Elle avait beau être sexy, j’avais besoin d’un break. Je passai mes bras autour de sa taille et l’attirai vers moi, puis blottis mon visage dans sa gorge et sa poitrine. Quand ma queue débanda, toutes nos sécrétions s’écoulèrent sur nous.

Après avoir repris son souffle, elle se dégagea et me regarda dans les yeux.

— Je veux savoir quelque chose, souffla-t-elle.

— Alors demande.

Je n’en revenais pas à quel point elle était belle et parfaite, même après une session si éreintante. Son maquillage avait coulé et ses cheveux étaient gras, mais elle n’en restait pas moins la femme la plus sexy au monde. Si je ne m’étais pas battu pour elle, elle aurait sans doute épousé quelqu’un d’autre. Mon âme sœur aurait pu finir avec un autre homme. Cette pensée me donnait la nausée. Nous étions vraiment parfaits ensemble. Comme deux pièces d’un même puzzle. Dès que j’avais posé les yeux sur elle, j’avais ressenti quelque chose. Elle aussi. À présent, tout prenait sens. Les autres femmes n’avaient jamais compté pour moi… Mais elle était tout mon univers.

Mon âme sœur.

Je me battrais pour elle même si j’en mourais.

— Quel est ton vrai prénom ? demanda-t-elle en glissant ses mains sur mon torse.

Je ne m’étais pas attendu à une question si indiscrète.

— Pourquoi veux-tu le savoir ?

— Parce que c’est ton nom.

— Plus maintenant. Ce nom appartient au passé. Le seul homme que tu as jamais connu est Hades… Voilà qui je suis.

Ses mains continuèrent à masser mon torse.

— Pourquoi en as-tu tellement honte ?

— Parce que je ne suis plus cette personne.

Elle m’observa d’un regard intense, refusant de se coucher.

— Je ne veux pas qu’on m’appelle par mon prénom, donc peu importe. Laisse tomber.

— Tu pourrais au moins me dire pourquoi ?

Je baissai les yeux.

— Si je te réponds, tu n’en parleras plus ?

— Je n’en parlerai plus que tu me le dises ou non. J’aurais aimé que tu sois prêt à te confier à moi.

— Ce n’est pas le problème. Tu sais que je suis transparent.

— Alors je ne comprends pas…

— D’accord, je vais te le dire. Mais je ne veux pas que tu m’appelles comme ça.

— Promis.

— Andrew.

Son regard s’adoucit.

— Andrew… C’est un beau prénom. Mais tu as raison. Hades te va beaucoup mieux. 

Je l’espérais bien.

— Alors, la conversation est terminée ?

— Oui. Je ne voulais pas te mettre mal à l’aise.

Elle approcha son visage du mien et m’embrassa avec remords.

Je lui pardonnai aussitôt.

— À mon tour de poser une question. Très indiscrète.

— Oh oh. Peut-être que j’aurais dû garder ma curiosité pour moi.

— Quand ça a été fini, as-tu parfois pensé à moi quand tu étais avec quelqu’un d’autre ?

Elle m’avait manqué quand nous nous étions séparés. Parfois, j’imaginais son visage sur le corps d’une autre femme pour atteindre l’orgasme.

— Ah ouais. Tu ne plaisantais pas, quand tu disais que c’était indiscret.

— Non. Maintenant, réponds-moi.

Elle fit courir ses doigts dans ses cheveux pour gagner du temps. Elle baissa même les yeux, incapable de soutenir mon regard.

— Je ne vais pas lâcher l’affaire, bébé.

Après un profond soupir, elle releva les yeux vers moi.

— Oui…

— Souvent ?

— Tu vas me cuisiner longtemps, hein ?

— Souvent ? répétai-je.

Elle haussa les épaules.

— Assez souvent…, dit-elle en triturant ses mèches. Pour dire la vérité, tu es mon meilleur coup, donc tous mes autres amants ont été décevants.

Alors tu aurais dû m’épouser.

— Pas que je n’en ai pas profité. Ce n’était pas pareil, c’est tout.

Sentant une couronne invisible coiffer mon crâne, je réprimai un sourire victorieux. Je n’avais pas besoin d’être jaloux des hommes qui m’avaient suivi, parce qu’ils n’avaient jamais effacé mon souvenir. J’avais toujours été là, entre ses cuisses.

— Et de ton côté ?

— Tu m’as déjà posé une question, et j’y ai répondu.

— Je ne peux pas en poser une autre ?

— Alors je ferai de même.

— D’accord. Alors, tu pensais à moi ?

Tout le temps, putain.

— Oui. Et pas seulement quand j’étais avec d’autres femmes…

Elle plissa les yeux, perplexe, et rougit lorsqu’elle comprit le sens de mes mots.

Et j’étais au fond du trou quand tu m’as quitté.

— Maintenant, à mon tour.

— Vas-y.

— As-tu parfois regretté d’avoir dit non ?

Nous n’avions jamais reparlé de notre relation depuis que nous étions mariés, mais je venais de briser cette règle tacite.

Elle fut sur ses gardes dès que je reparlai de la soirée où tout avait foiré. Je l’avais demandée en mariage, et elle m’avait quitté.

— Parfois, mais surtout parce que nos ébats me manquaient. Et, maintenant qu’on est ensemble, je réalise que j’ai de la chance d’être ta femme. C’était exactement ce dont j’avais besoin… Même si j’étais trop têtue pour le comprendre à l’époque.

Je l’avais demandée en mariage parce que je l’aimais, pas par souci pratique. Mais je n’insistai pas.

— Je pars en déplacement demain, pour quelques jours.

Ma déclaration sembla l’abasourdir. On aurait dit que je l’avais giflée.

— Mais tu viens de rentrer.

— Je dois m’occuper de quelque chose.

— Où ça ?

— À Rome.

— Pourquoi ?

— Je dois discuter de choses avec mon frère… Je pourrais être absent une petite semaine.

— Vraiment ? lança-t-elle, déçue. C’est long.

— Je ne te laisserais pas seule si tu n’étais pas en sécurité. Et tu peux appeler Damien en cas de besoin ; il sera à ta botte.

— Ce n’est pas le problème, et tu le sais, dit-elle avec impertinence, de mauvaise humeur.

— Je suis sûr que tu as des choses à faire à l’hôtel.

— Mais je ne veux pas que mon mari me laisse seule pendant des semaines. Je ne veux pas de ce genre de mariage.

— Quel genre de mariage ?

— Quand le mari s’envole et se tape des maîtresses et tout ça.

Je levai un sourcil.

— Tu crois que je m’en vais pour avoir une liaison ?

— Non, mais c’est le genre de train de vie dont je veux parler. Tu ne m’as même pas invitée à t’accompagner.

— Parce que je sais que tu as des trucs à faire.

— L’hôtel a survécu avant moi, et il survivra si je m’absente une semaine.

— Deux semaines, la corrigeai-je. Tu n’as pas travaillé cette semaine.

— Ça m’étonnerait que mes gérants commencent à se la couler douce alors qu’ils savent que Hades Lombardi pourrait les surprendre à tout moment.

Je plissai les yeux, sentant la moutarde me monter au nez.

— Tu crois vraiment que je cherche une excuse pour me défiler et aller voir ailleurs ?

Son esprit punitif n’imaginait pas combien j’avais trimé juste pour la garder. C’était vraiment insultant.

— Je n’ai pas dit ça…

— Si, c’est exactement ce que tu as dit, m’indignai-je en empoignant sa hanche et en la repoussant.

— Écoute, j’étais juste contrariée que tu t’en ailles et j’ai lâché ça comme ça. Je ne le pensais pas.

J’enfilai mon boxer, vexé par son insinuation.

— Si je voulais aller voir ailleurs, je le ferais sous ton nez. Je ne suis pas un lâche qui ferait ça derrière ton dos. Non, je le ferais devant toi.

Elle s’adossa à la tête de lit, frustrée par la tournure des évènements.

— Je retire ce que j’ai dit, OK ? Je sais que tu ne ferais pas ça.

— On n’aurait pas dit, dis-je en sortant sur le balcon, dégoûté rien qu’en voyant son visage.

— Je ne veux pas que tu partes, d’accord ? murmura-t-elle. Au moins, laisse-moi t’accompagner.

Cela ne me dérangeait pas qu’elle m’accompagne, mais je n’avais pas apprécié sa manière d’aborder le sujet. Les bras croisés, je regardai la ville sans la voir.

Voyant que je l’ignorais, elle se leva et me rejoignit. Ses doigts se posèrent sur mon dos, et elle caressa mes muscles avec une légèreté de plume.

— Pardonne-moi. Ma mère m’a dit que mon père avait eu des maîtresses toute sa vie et qu’elle s’en moquait… mais je ne la crois pas. Il partait tout le temps en voyage « d’affaires »…

— Je ne suis pas ton père.

Je me tournai et la regardai, la colère crispant mes traits. Si seulement j’avais pu lui dire ce que j’éprouvais pour elle, que je l’aimais tellement que je ne pouvais même pas penser à d’autres femmes, que la seule chose que je voulais, c’était qu’elle m’aime et ne puisse pas vivre sans moi. Si seulement elle connaissait la profondeur de mes sentiments, elle comprendrait le ridicule de ses incertitudes à mon sujet.

— Je ne ferais jamais ça. Je ne suis pas ce genre d’homme. Point final.

Le remords envahit son regard.

— J’aimerais quand même venir avec toi… Si tu veux bien.

Je la laisserais à l’hôtel pour aller parler à mon frère. Elle serait en sécurité avec mes hommes. La nuit, je pourrais décompresser et passer mes frustrations en la baisant.

— Tu n’avais qu’à le demander.

* * *

— Combien de temps seras-tu parti ? demanda Damien pendant que mes hommes chargeaient nos bagages dans le véhicule.

— Aucune idée. Ça dépend de sa réaction.

— Donc tu comptes rester un petit moment.

Sofia sortit derrière moi et tendit son sac à main à un des hommes.

— Elle t’accompagne ? demanda Damien en la regardant.

— Ouais.

— Pourquoi ?

— Elle me l’a demandé. Je ne vois pas le mal.

Lorsqu’elle fut hors de portée de voix, il murmura :

— Tu es bien sûr qu’elle ne t’aime pas ?

Non. Elle aimait ma queue.

— C’est amusant de faire comme si, parfois.

Il gloussa et me donna une tape sur l’épaule.

— Je m’occuperai de tout ici. Rabiboche-toi avec ton frangin si tu peux. Si tu as besoin d’aide, préviens-moi.

— Merci.

Je lui dis au revoir, puis me dirigeai vers la voiture.

— Tu es sûre que tu veux passer toute la semaine avec ce type ? demanda Damien en étreignant Sofia.

— C’est mon mari… Donc oui.

Elle portait un jean et un chemisier blanc, et ses cheveux étaient attachés. Un look sexy mais élégant.

— Entre toi et moi, je ne comprends pas ce que tu lui trouves, dit-il en se penchant vers elle. Je suis bien plus beau. Et mieux monté, ajouta-t-il en faisant danser ses sourcils.

— Ça doit être inconfortable. Parce que si Hades était plus gros, il ne rentrerait pas ! railla-t-elle.

La tête haute, elle monta à l’arrière du SUV et referma la portière derrière elle.

Damien avait les yeux écarquillés. Il les posa sur moi, bouche bée, sous le choc.

Je lui lançai un clin d’œil avant d’ouvrir ma portière.

— Elle a de la répartie, hein ?

* * *

Après un vol très court, nous atterrîmes à Rome et nous rendîmes à l’hôtel.

Un hôtel que j’avais acquis par mariage.

Sofia examina chaque centimètre carré du lobby et observa les employés derrière le comptoir. Elle s’assura que les fleurs n’étaient pas fanées et observa tous les détails de son regard méticuleux.

Nous nous enregistrâmes et reçûmes la meilleure suite de l’hôtel. C’était la suite présidentielle, au dernier étage. Nous n’avions pas besoin de cinq cents mètres carrés pour nous deux, surtout si nous n’allions l’utiliser que pour baiser.

Nous entrâmes dans la suite, et le majordome rangea nos affaires dans la penderie avant de nous laisser seuls. Nous admirâmes la vue depuis le sommet de l’immeuble. Sofia ouvrit les portes de la terrasse et avança sur l’énorme patio, avec sa piscine privée et son Jacuzzi, jusqu’à la rambarde. Il était passé midi, donc le soleil était haut dans le ciel et les rues étaient animées de passants. Le Colisée était visible au loin.

— Tu as déjà visité Rome ? demanda-je en la rejoignant.

— Plusieurs fois.

— C’est une ville magnifique.

— Ouais…

La brise faisait voleter ses cheveux, libérant des mèches de son chignon.

Rome faisait partie de mon territoire. Du moins, c’était le cas avant que je ne passe ce marché avec Maddox. Je réfléchissais à ce casse-tête tous les jours depuis que j’avais conclu l’accord, tenté de suivre le conseil de Damien. Mais c’était dangereux, et cela pourrait se retourner contre moi. Je voulais me battre pour ce qui m’appartenait, mais je ne voulais pas risquer de tout perdre.

— Qu’est-ce qu’on fait maintenant ? demanda-t-elle.

Il ne se passerait rien en journée. J’agirais sous le couvert de l’obscurité. Je n’avais pas vraiment de plan pour aborder mon frère. Quoi que je fasse, il serait furieux de me voir. Il pourrait même me tirer dessus. Mais c’était un risque que j’étais prêt à prendre.

— On pourrait aller déjeuner. Faire du shopping.

Elle se tourna vers moi, la tête inclinée de côté.

— Hades Lombardi qui fait du shopping ? Je dois le voir pour le croire.

— Ce n’est pas moi qui ferai du shopping. C’est moi qui t’emmènerai faire du shopping. Je t’offrirai des jolies choses et je porterai tes paquets.

— Je peux m’acheter mes affaires moi-même. Mais tu peux certainement les porter.

— Pourquoi s’embêter quand ton mari peut faire ça pour toi ?

Elle faisait de moi un faible, un homme prêt à se mettre en quatre pour lui donner ce qu’elle voulait. J’aurais pu payer quelqu’un pour l’escorter en ville, mais je voulais être celui qui l’accompagnait.

Elle plissa légèrement les yeux en me dévisageant.

— Parce que je veux mon mari pour d’autres choses.

* * *

Nous dînâmes dans un petit bistrot, puis allâmes faire du lèche-vitrines dans les rues commerçantes. C’était la première fois que nous passions toute une journée ensemble au soleil, à faire la même chose que les couples ordinaires. Je la regardais tandis qu’elle examinait des vêtements et des bijoux. Elle était très sélective et achetait rarement. Quoi qu’elle achète, cependant, elle le porta elle-même et ne me demanda jamais mon aide.

Lorsque nous retournâmes à l’hôtel, j’attrapai sa main et la tins dans la mienne.

Elle serra mes doigts.

Un frisson remonta dans mon échine quand je sentis son pouls battre dans ses doigts. Parfois, j’oubliais que c’était la réalité, que j’avais gagné la femme que j’avais désirée au premier regard. Maintenant que je savais qu’elle m’était destinée, je la chérissais d’autant plus.

Je redoutais la confrontation avec mon frère mais, quand je tenais sa main, je me rappelais ma raison de me battre.

— Tu penses toujours que je suis venu pour avoir une liaison ? lançai-je, incapable de refouler mon commentaire malgré le moment agréable que nous passions.

Elle soupira.

— Je t’ai dit que ce n’était pas ce que je voulais dire.

— Quand bien même, je te ferai regretter de l’avoir dit.

Nous traversâmes la rue et nous approchâmes de l’entrée de l’hôtel.

— Inutile, je le regrette déjà.

Elle tira sur ma main et me força à m’arrêter devant les grandes portes de l’hôtel. Elle leva les yeux vers moi, ses sacs au creux de son coude. Son regard d’excuse sincère la rendait encore plus désirable.

— Je suis désolée, OK ?

Mes yeux oscillèrent en scrutant les siens. L’émotion manqua m’étouffer. Mon cœur avait tellement grossi ces derniers mois. Ma haine avait été remplacée par un amour si profond que je serais mort pour elle sans hésiter. C’était un secret que j’avais de plus en plus de mal à lui cacher. J’étais tenté de lui avouer ce que je ressentais, même si elle n’éprouvait pas la même chose, juste parce que j’étais son mari et que j’avais le droit de lui dire ce que je voulais.

— Je sais.

* * *

Elle était allongée, nue, à plat ventre sur le lit. Ses orteils étaient dressés vers le plafond. Son derrière rebondi était suivi par une vallée au niveau de sa chute de reins ; impossible de résister à ses courbes pulpeuses. Ses cheveux étaient comme une cascade d’encre, et son maquillage avait depuis longtemps été effacé par toute sa sueur.

— Tu seras parti longtemps ?

— Je n’en suis pas sûr, répondis-je en enfilant mon jean et mon tee-shirt noirs.

— Qu’est-ce que tu vas faire, exactement ?

— Parler à mon frère.

Je passai ma montre à mon poignet, puis récupérai mon blouson.

Elle sortit du lit et avança vers moi. Ses tétons parfaits m’hypnotisaient.

— De quoi vas-tu lui parler ?

— D’enterrer la hache de guerre.

— Qu’est-ce qui t’a décidé ? demanda-t-elle en croisant les bras sur ses seins.

Je ne pouvais pas lui dire la vérité.

— On n’a pas parlé depuis cinq ans. Il est la seule famille qu’il me reste. On doit tourner la page.

— C’est faux. Je suis ta famille aussi.

Mon cœur palpita. L’espace d’un instant, notre couple me sembla réel. L’abysse qui nous séparait était toujours présent mais, quand elle parlait comme ça, il était facile d’oublier qu’il existait.

— Sans oublier Damien.

— Oui… Mais il n’est pas de mon sang.

Elle inspira profondément et prit l’air inquiet.

— Je devrais m’inquiéter ?

Tout pouvait arriver. J’allais lui tomber dessus à l’improviste, ce qui pourrait l’énerver.

— S’il voulait ma mort, il m’aurait traqué depuis longtemps.

— Mais tu vas entrer dans la gueule du loup. C’est différent.

Je savais qu’il ne serait pas ravi de me voir… mais à quel point, cela restait à déterminer.

— J’ai déjà connu pire. Tout ira bien.

— Et si je t’accompagnais ? murmura-t-elle.

— Tu plaisantes ? répondis-je en lui adressant un regard vide.

— Je suis sa belle-sœur. Peut-être qu’il serait content de me rencontrer.

Juste pour me faire chier, il pourrait l’enlever et la vendre à quelqu’un.

— Non.

— Je ne veux pas te dissuader de renouer avec ta famille, mais je ne comprends pas ce que tu espères accomplir. Une terrible tragédie vous sépare, et la situation est encore plus compliquée en raison des circonstances qui l’entourent. Les chances sont minces… Je pense que tu emploierais mieux ton temps à faire autre chose.

J’étais on ne peut plus d’accord. Si mon bonheur n’avait pas été en jeu, je ne m’y serais même pas risqué. Mais je devais gagner son pardon pour briser le sort, pour inverser la punition. L’échec n’était pas en option… même si le succès semblait impossible.

— Il faut que j’essaie…

Ses yeux retombèrent vers ma poitrine ; un sillon se creusa entre ses sourcils, trahissant sa déception.

— Alors sois prudent, s’il te plaît.

— Tu sais que je le suis toujours.

Elle se blottit contre moi et leva le menton. Avec la douceur d’un nuage, elle déposa ses lèvres sur les miennes. Elle avait le goût d’un matin de printemps. Elle m’embrassa tendrement, comme une femme chérissant l’amour de sa vie. Elle était si bonne actrice que j’aurais pu croire qu’elle m’aimait vraiment. Elle leva les yeux vers moi et murmura contre mes lèvres :

— Reviens-moi.

Je glissai une main dans ses cheveux et soufflai :

— Je te le promets.

* * *

La clé du succès était de se cacher à la vue de tous.

Mon frère employait le même principe. Il possédait un bar ouvert au public. Les touristes et les habitants naïfs le fréquentaient assidûment, commandaient des tournées et remplissaient ses poches de fric. Mais les hommes aux mobiles plus sinistres se rendaient discrètement à l’arrière, franchissant la porte adjacente à celle des toilettes.

Je commandai un verre au bar pour ne pas me faire remarquer, puis empruntai le couloir étroit et m’approchai de la porte. C’était le chemin qu’empruntait la pègre ; il menait au royaume de l’Enfer. J’enfreignais la loi et j’avais tué des gens pour du pognon. Mais je n’avais jamais abusé d’un être humain.

C’était un autre genre de cruauté.

Je longeai le long couloir jusqu’aux escaliers. Je descendis pour entrer dans l’un des plus importants sites de trafic d’êtres humains de la région. Le sous-sol ressemblait aussi à un bar, où des hommes étaient assis à table et buvaient de l’alcool devant un feu de cheminée. Tout était calme. Il n’y avait pas de musique comme à l’étage.

On entendait de temps à autre un gémissement.

J’arrivai au bas des escaliers et balayai du regard les visages autour de moi, mais ne reconnus personne. J’étais entré dans ce bar seul et désarmé. Si j’avais eu l’air menaçant, mon frère se serait senti provoqué et aurait refusé d’avoir une conversation raisonnable.

Je commandai un autre verre et m’assis seul.

Le grognement d’un homme atteignit mes oreilles, suivi par le cri plus aigu de la femme qu’il avait payée. Certains auraient appelé cet endroit un bordel, mais ce n’était pas le terme adéquat. Ce n’étaient pas des femmes libres qui choisissaient de vendre leur corps. C’étaient des femmes qui avaient été kidnappées et forcées à l’esclavage sexuel. Elles seraient utilisées jusqu’à ce qu’elles soient trop usagées. Puis elles seraient tuées.

J’avais honte d’appeler cet homme mon frère.

Face à cette réalité troublante, je ne me sentais plus aussi coupable d’avoir assassiné mon propre père. Ses crimes étaient bien pires que les miens.

Je bus une gorgée et attendis que mon frère apparaisse. Il n’était peut-être même pas là. Alors, il me faudrait revenir un autre soir. Ou peut-être qu’il était dans une de ces pièces… L’idée me dégoûta.

Un gorille s’approcha de moi, se méfiant sûrement de me voir boire seul. Je n’avais pas offert d’acheter une femme, donc j’aurais pu continuer de boire à l’étage. Il s’imaginait peut-être que j’étais de la police. Quand on ne commettait pas un crime comme tous les autres, on était sûrement coupable d’autre chose.

— J’ai quelques filles encore dispos. Tu veux jeter un œil ?

Je portais mon alliance, mais cela ne voulait rien dire à ses yeux. Les hommes mariés formaient une clientèle régulière.

— Je suis venu voir Ash.

Son corps se raidit, comme si je l’avais menacé.

— Qu’est-ce que tu lui veux, à Ash ?

— Je suis son frère, alors ce sont mes affaires. Maintenant, va me le chercher.

L’homme obéit et disparut par une porte dérobée.

Maintenant que j’avais vu toutes ces horreurs de mes propres yeux, je ne voulais pas du pardon de mon frère. J’avais rendu service au monde et, si j’avais voulu en faire un endroit meilleur, j’aurais dû le tuer aussi. Mon estomac se remplit d’acide et ma poitrine se serra de dégoût. Si Sofia n’avait pas été la chose la plus importante dans ma vie, j’aurais déjà fait demi-tour. J’étais sur le point d’essayer de me racheter aux yeux de l’homme le plus méprisable sur terre.

Ash émergea de la porte. Il s’arrêta lorsqu’il me vit et m’observa avec des yeux qui ressemblaient à des loupes. Plus il me regardait, plus son souffle s’accélérait. Ses mains formèrent des poings, ses jointures blanchirent, et je sentis la haine accumulée depuis cinq ans revenir en force.

Merde.

Il s’approcha de moi, ses bras puissants le long de ses flancs tandis que ses épaules musclées restaient raides. Ses lèvres étaient pincées, et ses yeux étaient teintés de violence. Nous partagions les mêmes traits, hérités de nos parents : cheveux brun foncé, yeux marron et une mâchoire carrée comme les stars de cinéma. Et nous avions des attributs que toutes les filles s’arrachaient.

Il glissa une main à l’arrière de son jean et en sortit un pistolet. Il l’arma et visa mon front.

— Un peu théâtral, tu ne trouves pas ? lançai-je sans tressaillir.

L’arme resta pointée vers mon visage.

— Si tu ne voulais pas un soap opera, tu n’aurais pas dû venir ici.

Je levai légèrement les mains en l’air pour lui montrer que je ne portais pas d’arme.

— D’accord… Un peu de drame n’a jamais fait de mal à personne. Mais passons aux pubs et calmons-nous, dis-je en baissant les mains. Je suis venu seul et désarmé. Je veux juste parler.

Il ne baissa pas son flingue.

— On pourrait parler de ton enterrement, si tu veux.

Je vidai mon verre de scotch.

— Si tu voulais vraiment me tuer, tu l’aurais fait il y a des années. Alors arrête ton baratin et viens t’asseoir.

— Tu ne me connais pas, connard.

— Je suis ton frère. Je n’ai pas à te connaître.

Je donnai un coup de pied dans la chaise d’en face pour qu’elle glisse de sous la table.

— Ça ne t’a pas empêché de tuer notre père.

Il rangea son pistolet dans son jean et se laissa tomber sur la chaise. Il avait quelques années de plus que moi, environ trente-cinq ans, et un physique spectaculaire. Il gardait la forme en s’entraînant assidûment.

Je ravalai une réplique cinglante. Mon objectif était d’obtenir son pardon. Si je lui disais le fond de ma pensée, je ne ferais que l’enrager encore plus.

— Ça m’a hanté pendant longtemps. Mon âme s’est déchirée ce jour-là… Je n’ai plus jamais été le même.

Je ne disais pas ça pour essayer de gagner sa pitié. Je ressentais tous les jours ce fardeau sur mes épaules. J’avais du mal à équilibrer la culpabilité et le soulagement qu’avaient fait naître mes actes.

Ash semblait tout aussi furieux.

— Je me souviens quand tu lui as tiré dessus. Je me souviens de ton visage. Il n’y avait pas de culpabilité, pas d’hésitation.

— Alors tu n’as pas vu ma tête après.

Il croisa les bras sur son torse et se renversa légèrement sur la chaise. Ses hommes surveillaient notre conversation depuis le bar, prêts à intervenir s’il claquait des doigts.

— Qu’est-ce que tu me veux, Hades ?

— Nous sommes frères, et pas étrangers.

— Des ennemis ne sont pas forcément des étrangers, dit-il en m’adressant un regard glacial.

— Tu n’es pas mon ennemi.

— Ah non ? Tu as changé d’avis au sujet du trafic ?

Je refusais de mentir pour obtenir satisfaction.

— Non. Mais je vis déjà avec le sang de mon père sur les mains. Je ne peux pas vivre avec le tien en plus. Ça ne règlera pas le problème. Ça ne fera qu’en causer d’autres.

— Donc tu penses toujours que je suis une merde.

— Oui.

Il sourit, comme si l’insulte était une plaisanterie.

— Au moins, tu es honnête.

— Alors tu sais que je me sens vraiment coupable pour ce que j’ai fait.

— Et c’est censé tout régler ? s’étrangla-t-il. Tu as trahi ta famille…

— Et tu as trahi l’humanité. Ces femmes sont des filles, des mères, des sœurs, des épouses… Qu’est-ce qui ne va pas chez toi ?

— Et vendre de la dope, c’est mieux ? Les gens deviennent accros à ces horreurs et ça leur gâche la vie. La plupart des femmes atterrissent ici parce qu’elles sont droguées jusqu’aux yeux – probablement à cause de ta came.

— Ce n’est pas la même chose, et tu le sais.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Tu enlèves des femmes et tu les violes. Mes clients ont le choix. C’est la différence majeure entre nous deux.

— Ouais, c’est ça. Ne joue pas les saints.

— Qui a dit que j’en étais un ?

Il tapota son bras, de plus en plus impatient.

— Qu’est-ce que tu veux ?

— Je te l’ai déjà dit.

— Arranger les choses entre nous ? Je t’arrête là, ça n’arrivera pas. Je me moque de savoir combien de fois tu t’excuseras, je te détesterai toujours. Quel genre de pauvre con tue son propre père ?

— Un homme qui essaie d’agir pour le bien.

Il secoua la tête.

— Le monde ne tourne pas autour du bien et du mal. Tu le sais.

— Mais il n’a pas besoin de tourner autour du sang des innocents.

— Tu es venu jusqu’ici juste pour me faire perdre mon temps ? demanda-t-il en secouant la tête.

— Non.

— Ah. Parce qu’on aurait dit.

Mes chances s’étaient encore amoindries. Mon frère s’était encore durci au fil des ans. Il n’y avait pas de lumière dans son obscurité. Il était emprisonné dans ses habitudes.

— Ash… Je te demande juste d’enterrer la hache de guerre.

— Pourquoi ?

— Parce que tu es la seule famille qu’il me reste.

Il posa les yeux sur ma main gauche.

— Ça ne peut pas être le cas. Qui est l’heureuse élue ?

— Elle s’appelle Sofia.

— Je peux voir une photo ? demanda-t-il en faisant danser ses sourcils.

J’avais joué son jeu depuis que j’avais posé les pieds dans son domaine mais, dès qu’il s’agissait de ma femme, tout ce respect s’envolait par la fenêtre.

— Je n’ai pas besoin d’un pistolet pour te tuer, Ash, le menaçai-je, le ton aussi tranchant qu’un couteau.

Ses lèvres formèrent un lent sourire.

— Tu crois que je vais l’amener ici et…

— Ferme-la tout de suite.

J’aurais préféré mourir qu’imaginer une telle chose lui arriver.

— Mon frère est amoureux…, dit-il sans se départir de son sourire.

— Je l’ai épousée, pas vrai ?

— Les mariages sont pour la plupart bidons. Mais peut-être que le tien est réel.

— Il est réel.

Du moins, il l’était à mes yeux.

— Alors félicitations, dit-il en cessant de sourire.

Je ne le remerciai pas ; je savais qu’il ne le pensait pas.

— Tu as organisé un mariage ?

Je hochai la tête.

— Et tu ne m’as pas invité ?

Je n’avais pas eu besoin de lui avant aujourd’hui.

— Je suis là, maintenant.

Il détendit les bras et les posa sur la table.

— Cinq ans ont passé depuis la dernière fois que je t’ai vu. Et tu sais quoi ? Je n’ai pas pensé à toi une seule fois.

Il se leva de sa chaise.

— Et si on recommençait comme ça ? À faire comme si l’autre n’existait pas ?

— Si tu me détestais vraiment, tu m’aurais déjà tué.

— Je ne te déteste pas. Tu ne me fais ni chaud ni froid.

* * *

Je retournai à l’hôtel et pris l’ascenseur jusqu’au dernier étage. Je marchai en traînant les pieds jusqu’aux portes de la suite présidentielle et glissai ma carte dans le lecteur.

La porte s’ouvrit, et je fis un pas à l’intérieur.

Sofia était sur le canapé, vêtue de mon tee-shirt, en train de manger du pop-corn en sachet.

— Ah, tu es rentré !

Elle posa son sachet sur la table et se leva pour m’accueillir comme une femme accueillait son mari.

— Tu n’es pas parti longtemps…

— La conversation n’a pas été très longue, dis-je en m’approchant du bar pour me servir un verre.

— Ça n’a pas l’air très positif.

— Ça ne l’était pas.

Je me retournai et bus une gorgée, mais l’alcool n’eut aucun effet sur mon humeur. Je ne m’étais pas attendu à beaucoup de la part d’Ash, mais ça s’était passé moins bien que je ne l’aurais aimé.

— Il ne veut pas entendre parler de moi.

— Peut-être qu’il a besoin d’un peu de temps…

Je n’avais pas de temps à lui donner. Il fallait que j’arrange les choses. Je ne pouvais pas lui dire franchement pourquoi j’avais besoin de son pardon, parce qu’il risquerait de l’utiliser comme une épée de Damoclès pour me punir encore plus.

— Je dois y arriver… d’une manière ou d’une autre.

— Je peux t’aider ?

Bon sang, il était hors de question qu’elle s’approche de lui ou de cet endroit.

— Non.

Elle me prit l’alcool des mains et fit courir ses paumes le long de mes bras, tentant de me réconforter en me séduisant.

— Tu as fait de ton mieux. Laisse tomber.

Je ne pourrais jamais laisser tomber.

— Non. J’ai du mal à regarder mon frère dans les yeux sans le détester. Je suis allé dans son bar et j’ai entendu les femmes qui étaient forcées de donner du plaisir à ces hommes. Ça n’a fait que me rappeler pourquoi j’ai tué mon père. Et, maintenant, mon frère suit ses traces. C’est répugnant.

— Alors pourquoi essaies-tu de te racheter ?

— Parce que… on est une famille.

Elle me regarda à travers ses cils épais, ses pupilles semblables à des joyaux qui étincelaient même dans l’obscurité.

— Parfois, le sang ne fait pas tout. Damien est ton frère. Tu n’as pas besoin de celui-ci.

J’avais davantage besoin de lui que de tous les autres en ce bas monde.

— Même s’il était ouvert et que vous commenciez à vous entendre, pourquoi choisirais-tu d’être proche de quelqu’un comme lui ? Tu as tué ton père pour une raison. Là, ce serait tendre l’autre joue.

— Si je lui offre quelque chose de mieux que ce qu’il a maintenant, peut-être qu’il y renoncera.

— Comme quoi ?

— Des parts dans mon trafic.

— Le trafic auquel tu as renoncé ? demanda-t-elle, le sourcil arqué.

Je hochai la tête.

— Je ne vois pas comment ça pourrait marcher. Tu as passé un marché avec Maddox…

— Je sais. C’est juste une idée en l’air.

— Si tu as passé un marché, tu devrais tenir parole, dit-elle en baissant les mains.

— Je sais. Mais le monde réel n’est pas une question de bien ou de mal. C’est une question de survie. Le monstre le plus cruel l’emporte… C’est comme ça que ça marche. Si je laissais Maddox m’évincer, ça pourrait affecter chaque aspect de ma vie.

— Il aurait pu tuer Damien, mais il ne l’a pas fait…, dit-elle avec appréhension.

— Je sais.

— Tu devrais bien y réfléchir, Hades. Parce qu’il n’y aura pas de retour en arrière.

* * *

Sofia était endormie à côté de moi, son corps nu et sublime caché par le drap. J’embrassai son épaule avant de sortir du lit et d’enfiler mon boxer. Je me faufilai dans le salon et refermai la porte derrière moi pour être tranquille.

Je passai l’appel, et Damien décrocha à la première sonnerie.

— Tu es en vie. La conversation s’est bien passée ?

— Plutôt le contraire.

— Au moins, il ne t’a pas tué.

— Ouais…

— Qu’est-ce qui s’est passé ?

— Il n’est pas très réceptif. En gros.

— Désolé, mec. Je sais à quel point tu voulais arranger les choses.

— Je ne vais pas baisser les bras. Je réessaierai demain.

Le silence se fit au bout de la ligne.

— Hades, si tu continues à l’emmerder, il pourrait changer d’avis et te tuer.

— Je dois y arriver.

— Peut-être que ce n’est pas possible.

— Ne me dis pas ça, dis-je sèchement.

— D’accord. Alors, même si c’est possible, ça va te prendre plus de quelques jours. Rome ne s’est pas faite en un jour.

Je ne voulais pas attendre plus de quelques jours.

— Je n’essaie pas d’enfoncer le clou, tu sais ? Mais je dois être la voix de la raison. Je serai toujours honnête avec toi.

— Je sais.

— Tu peux continuer mais, en toute logique, ça va te prendre du temps. Tu as tué votre père… Il ne va pas s’en remettre du jour au lendemain.

Je savais qu’il avait raison.

— Et si tu emmenais Sofia ?

Hors de question que j’emmène ma femme dans cet endroit sordide.

— Pas question.

— Je veux dire qu’elle est assez persuasive, dans son genre.

— Je sais. Je l’ai épousée.

— C’est juste une idée.

— Ce type trafique des femmes, et tu crois que je vais pavaner ma splendide femme dans son antre ?

— Il ne toucherait pas à Sofia. S’il te voulait du mal, il aurait déjà agi. Tu es zone interdite.

— Je n’en suis pas si sûr.

— Tu es vivant, non ?

Je m’affalai dans un fauteuil et posai la nuque sur l’appuie-tête.

— Qu’est-ce qui se passe de ton côté ?

— Je tiens le fort. J’hésite à relancer la production et continuer à expédier la marchandise.

— Quoi ? m’étranglai-je en serrant le téléphone dans ma main.

— J’ai demandé aux préparateurs de se tenir prêts.

— Damien, qu’est-ce que tu fous, putain ?

— Quoi ? demanda-t-il innocemment.

— On a passé un marché avec Maddox.

— Et la dernière fois qu’on en a parlé, on a convenu de ne pas se coucher et de continuer.

— Non, sifflai-je. On a discuté de la possibilité. On n’a rien convenu du tout.

— Eh bien… ce n’est pas comme ça que je l’ai compris.

— Je veux que tu oublies tout ça.

— Hades, tu sais que je ne peux pas faire ça…

— S’il l’apprenait, on serait finis.

— Pas si on le tue d’abord. C’est ce qu’on aurait dû faire il y a déjà longtemps. Trancher la tête du serpent. Allez, tu t’imagines vraiment rester à la maison toute la journée, à te tourner les pouces ? Ça ne te ressemble pas. Et moi non plus. On va combattre cette petite merde et reprendre ce qui nous appartient. Je pensais qu’on était d’accord là-dessus. On n’est pas des losers. Je préfère mourir victorieux que vivre comme un lâche.

* * *

Je retournai au bar deux soirs plus tard.

Je m’attendais au même résultat, mais il fallait bien que j’essaie.

Cette fois, le barman me reconnut. Au lieu de me servir à boire, il alla chercher Ash sans poser de questions.

Mon frère arriva dans la salle et me regarda, aussi furieux que deux jours plus tôt. Ses narines étaient dilatées lorsqu’il marcha vers ma table en balançant ses bras, les poings serrés. Il s’arrêta devant moi et se pencha sur la table.

— Tu crois que je ne te tuerais pas ?

— Je sais que tu ne me tueras pas.

— Alors je suis plus beau et plus intelligent, dit-il en s’asseyant face à moi. Tu as tort de te sentir invincible.

— Tu ne me tireras pas dessus tant que je ne tirerai pas le premier. Et, comme toujours, je suis désarmé.

Je levai les mains en l’air pour qu’il puisse me fouiller s’il le voulait.

— Je pensais que cette discussion était terminée, dit-il, les yeux plissés en faisant mine de se lever. Je n’ai rien d’autre à te dire.

Je baissai les mains.

— Moi si.

Il se rassit lentement sur sa chaise.

— Tu es une merde, tu sais ?

J’ignorai son insulte.

— Tu ne me tueras pas pour la même raison qui fait que je ne te tuerai pas : nous sommes frères. Je n’approuve pas de ce trafic répugnant que tu fais tourner ici, mais je ne m’opposerai pas à toi. J’ai assez de forces pour démonter toute cette magouille en moins d’une heure, mais je ne te toucherai pas.

— Attention, frérot, dit-il en plissant les yeux. Ça ressemble à des menaces.

— Je ne fais que te rappeler où nous en sommes.

— Qu’est-ce que tu veux dire par là ? demanda-t-il en tambourinant sur la table.

— Tu ne te fiches pas de moi. Si c’était le cas, tu me tuerais. Et je ne me fiche pas de toi. Sinon, je ne serais pas là aujourd’hui. Et toi non plus. Alors ça veut dire qu’il y a une allégeance entre nous. Même si elle est profondément enfouie, dis-je en posant mon poing fermé sur mon torse.

Ses yeux fumèrent, hostiles.

— Je m’en veux pour ce que j’ai fait à notre famille. Je le pense vraiment.

Il continua à m’observer d’un regard vide.

— J’effacerais ce que j’ai fait si je le pouvais.

— Même le dieu de la mort ne pourrait le ramener à la vie, donc tu ne peux pas effacer tes actes.

— Je suis sincère.

— J’en suis sûr. Mais je m’en fous.

— Papa aurait voulu que nous soyons proches, même après ce que j’ai fait.

— Tu ne sauras jamais ce qu’il aurait voulu. Il est mort et enterré.

Mon frère me faisait penser à Damien. Il était impulsif et se laissait entraîner par ses émotions. J’étais si frustré que je serrai les dents.

— Qu’est-ce que tu veux de moi ? demanda-t-il en se penchant vers moi. Depuis quand Hades Lombardi est-il une lopette ? Venir ici et vider ton sac, comme une femmelette ? Va te faire foutre.

— Je veux te faire une proposition.

— Une proposition ?

— Tu sais que je suis le plus grand narcotrafiquant du sud de l’Europe.

— Tu t’attends à ce que je sois impressionné ? demanda-t-il, les sourcils froncés.

— Non, tant que tu en es conscient. Et je cherche un partenaire.

Il ne put cacher sa surprise. Il n’avait pas vu ça venir.

— Quoi ?

— Mon empire génère des milliards chaque année. Oui, des milliards. Si tu te joins à moi, tu pourras abandonner ce bled.

— Pourquoi m’offrirais-tu ça ?

— Parce que tu pourrais te faire bien plus d’argent avec moi qu’en vendant des chattes jusqu’à tes vieux jours.

Il croisa les bras sur son torse.

— Et on pourra arranger ça… redevenir frères, dis-je en nous indiquant tour à tour.

— Tu recommences avec tes salades…

— Ash, je ne plaisante pas.

Il secoua la tête.

— Il y a quelque chose que je ne comprends pas. Tu ne me dis pas tout.

Mon frère était peut-être irrationnel, mais il en avait dans la cervelle.

— Qu’est-ce qui se passe ? insista-t-il.

— Je ne te cache rien, Ash. Je suis sincère.

Il me décocha un regard méfiant.

— Je ne suis plus le même homme. Je suis marié, maintenant, et ça a changé toute ma vie.

— Tu es devenu un lâche, quoi, pouffa-t-il.

— Aimer une femme de tout mon cœur est la chose la plus courageuse que j’aie jamais faite. Je la protège, je m’occupe d’elle, je lui suis fidèle envers et contre tout. J’ai mis tous mes espoirs et mes rêves dans le même panier. Aimer quelqu’un, c’est avoir quelque chose à perdre. C’est prendre des risques. Crois-moi, ça ne fait pas de moi un lâche. Peut-être qu’un jour, tu verras de quoi je parle.

— Peu probable, dit-il très sérieusement.

— Arrête de violer des femmes et fais un effort, tu verras.

La colère marqua ses traits.

— Je ne mélange pas les affaires et le plaisir.

— Mais tu restes un enfoiré.

— Peut-être, dit-il en secouant la tête. Mais je ne viole pas ces femmes. Que ce soit clair. Papa faisait ce genre de trucs. Pas moi.

Peut-être pouvait-il se racheter finalement...

— Alors renonce à tout ça.

— Non. Ce sont les affaires, c’est tout.

— La drogue, ce sont des affaires. Pas les gens.

— On n’a pas le même avis.

— Ce n’est pas une question d’avis, enfoiré. Ce que tu fais est mal. Si quelque chose comme ça arrivait à Sofia, je me tirerais une balle juste pour cesser de souffrir.

Son visage resta stoïque.

— Elle doit être une sacrée femme, pour que tu te sois casé.

Pas seulement une sacrée femme… mon âme sœur.

— C’est le cas. On va fonder une famille. Une raison de plus de recoller les morceaux. On a déjà perdu cinq ans. N’en perdons pas plus.

— Tu ne m’apprécies même pas, Hades.

— C’est faux. Je pense juste que tu vaux mieux que ça. Papa t’a empoisonné l’esprit. Tu ne te serais jamais mêlé à ça dans le cas contraire.

— Peut-être, peut-être pas, dit-il en haussant les épaules. On ne le saura jamais.

J’étais prêt à jeter l’éponge mais, chaque fois que Sofia me revenait à l’esprit, je voulais réessayer.

— Fais un effort, mec.

Il balaya la pièce des yeux, observant ses hommes en gardant ses pensées pour lui.

— Laisse le passé où il est.

— Je suis un mec relax, Hades. La vie est trop courte pour porter rancune. Mais ce que tu as fait est bien pire que ça… C’est de la trahison.

Je fermai les yeux et soupirai.

— Je l’ai prévenu d’arrêter au moins cinq fois.

— Et s’il t’avait demandé d’arrêter de vendre de la dope ?

— Si c’était si important pour lui, je l’aurais fait.

— Foutaises.

— Je ne mens pas. Et je devais sauver ces femmes. L’une d’entre elles était une amie.

— Une pute que tu baisais.

— Peu importe, lâchai-je. Pute ou pas, c’était une personne.

— Elle fait toujours la même chose qu’avant…

— Ne me dis pas que tu y crois vraiment. Je sais que tu n’es pas sans cœur. Je sais que tu n’es pas con.

Cela lui ferma le clapet.

J’avais atteint une impasse avec mon frère et je ne savais pas comment arranger les choses. J’avais joué toutes mes cartes, je n’avais plus de tour dans mon sac. Ce n’était pas un problème que je règlerais avec de m’argent. Ou en le menaçant. J’étais désespéré.

— Si tu dînais avec Sofia et moi demain soir ?

Ash tourna le cou d’un coup, comme s’il n’arrivait pas à croire ce que je venais de dire.

— Je pensais que tu ne voudrais pas que Sofia s’approche de moi.

— Je ne veux pas qu’elle s’approche d’ici.

— Et pourquoi voudrais-je passer la soirée avec vous ?

— Parce qu’elle est ta belle-sœur. Tu ne veux pas la rencontrer ?

— Ce n’est pas parce qu’elle porte mon nom qu’elle est de ma famille. Tu n’en fais plus partie.

Je regrettais d’autant plus d’avoir tué mon père. Rien de tout ceci ne se serait produit si je m’étais retenu.

— Je comprends que tu sois fâché, mais je ne pense pas que tu sois aussi dépourvu de sentiments que tu le prétends. Tu es assis avec moi depuis trente minutes alors que tu as mille choses à faire. Tu me donnes de ton temps alors que tu dis que je ne le mérite pas. Tu menaces de me tuer, mais on sait tous les deux que tu ne pourrais pas tenir parole. Tu as le droit de m’en vouloir mais, au moins, essaie d’être mon frère. C’est tout ce que je te demande.

15

Sofia

Quand Hades rentra à l’hôtel, il était encore plus démotivé que la première fois. S’excuser auprès de son frère semblait laisser sur lui des séquelles physiques, l’épuisant plus que jamais. Je ferais tout pour l’aider, mais je fus quand même surprise par sa demande.

— Tu veux que je dîne avec ton frère ?

— Oui.

Il s’assit à côté de moi sur le canapé et passa un bras autour de mes épaules. Son corps était tourné vers moi, et il posa une main sur ma cuisse. Ses doigts effleurèrent ma peau délicatement tout en remontant peu à peu sous mon tee-shirt et jusqu’à mon string.

— Je pensais que tu ne voulais pas faire ça.

— Je suis désespéré.

— Je vois ça.

— Je ne t’emmène pas dans son antre. Je ne te mettrais jamais en danger.

Sa mâchoire légèrement barbue était anguleuse. Ses lèvres étaient pleines et délicieuses. Et ses yeux bruns étaient très persuasifs.

— Je sais.

— Et il ne te ferait jamais rien.

— Comment en es-tu si sûr ?

Après une longue pause, il répondit :

— Je le sais, c’est tout.

— Tu sais que je t’aiderai autant que je le peux. Je ne sais pas ce que tu veux que je fasse, par contre.

— Sois juste toi-même. Damien est un attardé émotionnel doublé d’un idiot. Mais il s’est ouvert à toi comme une bouteille de champagne.

— Ce n’est pas pareil.

— Tu as cet effet sur beaucoup de gens, moi inclus. Alors sois toi-même… Peut-être qu’il se montrera plus indulgent.

— Je ne sais pas comment faire ça, mais j’essaierai.

— Merci.

Il se pencha pour embrasser la commissure de mes lèvres. Sa grande main se glissa dans ma nuque pour la maintenir en place. Ses doigts remontèrent jusqu’à ma hanche, attrapèrent mon string en dentelle et le baissèrent.

— Y a-t-il quelque chose que je peux faire pour montrer ma reconnaissance ?

Je me souvins du soir où il m’avait ordonné de m’asseoir sur son visage. Il avait dévoré ma chatte comme aucun autre homme ne l’avait fait. Il y avait eu tellement de passion dans ses baisers agressifs, tant de stimulation venant de sa langue puissante. Cette simple pensée m’échauffa les oreilles et me fit frissonner, comme si sa bouche était posée contre ma chatte en ce moment même.

Il baissa mon string jusqu’à mes genoux, puis le laissa tomber autour de mes chevilles.

— Je connais ce regard.

Il m’attrapa par les hanches et me fit m’allonger, ma tête posée sur l’accoudoir du canapé. Il écarta mes cuisses, un pied posé à terre et l’autre sur le dossier du divan. Il se glissa entre mes genoux et remonta mon tee-shirt. Puis il plongea son visage entre mes cuisses, et ses lèvres se posèrent sur les zones qui palpitaient le plus.

Immédiatement, je cambrai le dos et poussai un profond soupir.

— Mon Dieu…

* * *

Nous nous assîmes côte à côte à table. Un petit vase de fleurs et une corbeille de pain étaient posés au centre. Je portais une robe noire à une seule bride et un collier en diamants, et j’avais bouclé et laissé pendre mes cheveux.

Hades était très sexy dans sa chemise noire ouverte au col. Son jean foncé moulait son derrière et ses cuisses musclées. Même s’il devait appréhender ce dîner, il semblait aussi calme que toujours.

Je vis plusieurs femmes dans le restaurant lui jeter des regards en coin. Cela m’agaçait parfois, car il était évident qu’il était marié. D’autres fois, je ne pouvais leur en vouloir de se rincer l’œil. Si j’avais été une de ces femmes, j’aurais sans doute fait la même chose.

— Tout va bien ? demanda-t-il sans me regarder.

J’étais sur le point de rencontrer un homme qui réduisait des femmes en esclavage. Je ne me réjouissais pas de faire sa connaissance. Je savais cependant que c’était important pour Hades et qu’il essayait d’éloigner son frère de ce trafic. Aussi j’arrêtai de me braquer.

— Oui.

— Parce que tu n’as pas l’air à l’aise. Tu sais que je ne laisserais jamais rien t’arriver.

— Ce n’est pas ça…

— Alors qu’est-ce qu’il y a ?

— Ça m’agace que toutes les femmes te reluquent.

Il pivota lentement la tête vers moi, le regard intense. Il me dévisagea comme si j’étais la seule femme dans cette pièce, comme si aucune d’elles ne comptait. Un sourire arrogant plana sur ses lèvres.

— J’étais tellement occupé à te contempler que je n’avais pas remarqué.

Il posa une main sur ma cuisse et se pencha pour m’embrasser. Ce n’était pas un simple bisou sur la bouche. Il m’embrassa comme il l’aurait fait en privé, avec la langue et en soufflant dans ma bouche.

Ce n’était plus moi qui étais jalouse, c’étaient toutes les autres qui m’enviaient.

— Vous voulez que je vous laisse ?

Je me dégageai et regardai l’homme qui se laissa tomber sur la chaise en face de la mienne. Il avait les mêmes cheveux et yeux foncés que Hades ; à l’évidence, ils étaient apparentés. Il semblait un peu plus grand, mais sa musculature rivalisait avec celle de son frère. Il m’adressa un bref sourire avant d’ouvrir le menu.

Hades laissa sa main sur ma cuisse, mais porta son attention sur son frère.

Ash continua à parcourir le menu.

— On dit que le vin rouge va avec le steak et le blanc avec les pâtes. Qu’est-ce qui va avec le scotch ?

— Le scotch va avec tout, répondit Hades.

Ash posa le menu sur la table.

— Tu sais quoi ? Peut-être qu’on est apparentés, finalement.

Il posa les coudes sur la table et me dévisagea, ignorant complètement son frère.

C’était un peu troublant, mais je refusais de baisser les yeux. Mon mari était à mes côtés, et ce type n’aurait pas pu me faire de mal. Je n’avais pas à avoir peur. Cela dit, il me répugnait en raison des choses terribles qu’il faisait pour gagner sa vie. Je n’avais jamais apprécié le fait que Hades soit un baron de la drogue mais, au moins, il ne faisait pas de mal aux innocents.

La serveuse s’approcha de notre table et prit notre commande de boissons, s’occupant tout spécialement d’Ash. C’était subtil, un simple battement de cils, mais je le remarquai. Ash était bel homme, comme son frère, viril et bien bâti. Mais il n’était rien comparé à mon mari.

Ash continua à me regarder sans ciller.

— Tu veux ma photo ? lâchai-je, trouvant son regard exagéré. Ou tu louches ? Tu devrais consulter un spécialiste.

Ses lèvres formant un léger sourire, Ash se tourna vers son frère.

— Elle me plaît déjà.

— Je ne cherchais pas ton approbation, dis-je sèchement.

— Ooh…, fit-il en souriant. Belle et insolente. Mon frère a bon goût.

Il se tourna vers Hades.

— Tu vois, elle et moi, on s’entendrait bien. Tu devrais abandonner ton nom de famille et la laisser le garder. Ou encore mieux, faire d’elle une veuve.

Hades resta aussi calme et rigide que d’habitude. Sa respiration ne changea pas.

— Que je sois mort ou vif, elle est trop bien pour toi.

— Tu marques un point, Hades, dit-il en souriant.

La serveuse revint avec nos boissons : deux verres de scotch et une bouteille de vin pour moi.

J’ignorais pourquoi Hades avait tenu à ce que je vienne. Je ne pourrais m’empêcher d’insulter son frère. J’étais bien trop grande gueule. S’il voulait que je sois charmante et persuasive, ça commençait mal. Je n’étais pas comme ça, voilà tout.

Ash but une longue gorgée, puis se lécha les lèvres.

— Parle-moi de toi, Sofia.

— On dirait un interrogatoire, dis-je en sirotant mon verre.

— Un interrogatoire, c’est quand quelqu’un pose des questions spécifiques et cherche des réponses spécifiques. Or, tu peux me raconter tout ce que tu veux.

Il se détendit sur sa chaise, l’air avachi, contrairement à son frère.

— Parle-moi de ta vie sexuelle avec Hades… Enfin, seulement si tu veux que la conversation soit ennuyeuse.

Il était effronté. Je le serais aussi.

— Il m’a fait le plus incroyable cunni sur le canapé avant notre départ. C’était tout sauf ennuyeux.

Il haussa les sourcils et se retourna lentement vers son frère.

— Putain…, dit-il avant de poser les yeux sur moi. Enlève cette alliance et épouse-moi !

— Oh, mais je ne l’enlèverai jamais.

Ash hocha légèrement la tête.

— Belle, insolente et loyale… Tu as tout pour toi.

— Ton frère a tout pour lui aussi… Si tu lui donnais seulement une chance, dis-je pour ramener la conversation au sujet du jour.

Il regarda le fond de son verre et en fit tourner le contenu.

— Voilà donc pourquoi tu voulais que je dîne avec vous, Hades. Tu penses que ta femme peut adoucir les angles, dit-il en posant son verre, puis en se penchant vers son frère. Je te propose un marché. Laisse-moi te l’emprunter pour une nuit et…

— Si tu veux garder des dents de devant, je te conseille de la fermer. Tu n’es pas obligé de me respecter, mais tu vas respecter ma femme.

Hades le coupa sans élever le ton car nous étions en public, mais le message passa néanmoins.

Ash recula. Les paroles de son frère effacèrent son sourire.

— C’est équitable, dit-il en se retournant vers moi. Veuillez m’excuser, madame Lombardi.

Je bus une gorgée de vin.

Un silence pénible s’installa, et Ash recommença à me dévisager.

Ce match était terrible, et j’étais un mauvais arbitre.

— Pour en revenir au sujet qui nous occupe, dit Ash en levant son verre. Parle-moi de toi.

— Je suis la directrice de l’hôtel La rose de Toscane à Florence. Mon père a lancé la chaîne hôtelière il y a plus de vingt ans, et elle appartient à présent à Hades et moi. C’est ma passion et je suis fière de tout ce qu’on y fait.

— Ambitieuse, dit-il d’un air appréciateur. C’est très sexy chez une femme.

— Nous vivons avec ma mère dans l’immeuble de Hades en ville, continuai-je en ignorant son commentaire. On n’a pas vraiment beaucoup de loisirs pour le moment, et on est jeunes mariés, mais j’aime jouer au golf… Peut-être qu’on s’y mettra dans quelques années.

— Tu joues au golf ? demanda Ash, les sourcils haussés.

Il prit son verre et but une gorgée sans me quitter des yeux. Sa pomme d’Adam remonta lorsqu’il déglutit. Il reposa son verre avec un bruit sourd lorsqu’il eut terminé.

— Pourquoi est-ce si surprenant ? demandai-je en faisant tourner le pied de mon verre de vin.

La main de Hades était toujours sur ma cuisse, sa caresse possessive. Mon sale caractère ne gagnerait pas Ash à notre cause, mais je ne pus contrôler ma réaction à ses idées reçues sexistes.

Le coin de sa bouche se releva pour former un sourire – ou plutôt un rictus.

— Je ne connais pas beaucoup de femmes qui jouent au golf, encore moins des femmes aussi jolies. Quel est ton meilleur score ?

— Moins que le tien, j’en suis sûre.

Je pus voir l’ombre d’un sourire planer sur les lèvres de Hades. Mon attitude de défi l’amusait. Le fait que je défie un homme presque aussi formidable que lui… Mais mon mari appréciait ma fougue et mon impertinence. Je l’appréciais d’autant plus en tant qu’homme.

Je semblais également amuser Ash, puisqu’il souriait toujours en m’écoutant. Il balaya des yeux le restaurant, comme s’il y avait autre chose à voir, puis reposa les yeux sur moi. Il gloussa tout bas, un bruit rauque qui me fit penser à son frère. Ils étaient si identiques que, si je n’avais pas vu le visage d’Ash, j’aurais supposé que c’était mon mari qui riait.

— Hé ben, tu es forte en gueule, pas vrai ?

— Pourquoi crois-tu que Hades m’a épousée ? demandai-je en le regardant par-dessus le bord de mon verre de vin.

Ash reposa son regard sur son frère, les doigts posés paresseusement sur le bord de son verre. Il m’avait réservé son attention la plupart de la soirée, mais il la tournait à présent sur Hades, qui était la raison de sa présence. Son regard montra un soupçon d’intimité qui n’y était pas auparavant, mais également un dégoût palpable pour son frère. Un moment passa, et un sentiment de camaraderie sembla émerger entre eux. Peut-être l’avais-je simplement imaginé, ou c’était arrivé si vite que j’avais eu juste le temps de l’apercevoir.

— Je ne sais pas pourquoi il t’a épousée. Je ne connaissais pas ton existence jusqu’à il y a quelques jours.

Hades croisa le regard d’Ash, ses doigts s’enfonçant un peu plus profondément dans ma cuisse. Les frères s’affrontaient dans une bataille silencieuse.

— Mais il suffit de te regarder pour comprendre, termina Ash.

La serveuse revint à notre table avec nos entrées. Elle nous servit, puis reposa son attention sur Ash, probablement parce qu’il était disponible, contrairement à Hades.

— On dirait que vous avez besoin d’un autre verre.

— Vous savez comment parler à un homme, répondit Ash en levant son verre.

La serveuse l’accepta, sourit, puis s’éloigna.

Le malaise revint dès qu’Ash reposa son attention sur nous.

Hades m’avait invitée à ce dîner pour une bonne raison, et ce n’était pas pour me lancer dans une joute verbale avec son grand frère. C’était pour développer une relation et réparer les dégâts. La mort de leur père avait causé un abysse irréparable entre eux, faisant d’eux des inconnus.

Comment étais-je censée réparer ça ?

Peut-être était-ce impossible. Mais peut-être pouvais-je les rapprocher.

— Pourquoi ne me parles-tu pas de toi ? Je ne connais rien de toi.

Ash se frotta le crâne et glissa ses doigts dans ses cheveux courts.

— Je suis content d’apprendre que mon frère parle parfois de moi, railla-t-il. Quand t’a-t-il parlé de mon existence ?

J’aurais pu mentir pour redorer un peu l’image de Hades mais, la dernière chose que je voulais, c’était le faire passer pour un menteur.

— Il y a quelques mois.

— Et quand t’a-t-il dit qu’il avait tué notre père ? demanda-t-il sèchement, le regard glacial.

Une lueur démente brillait dans ses yeux, et la haine suintait de ses pores comme de la sueur. N’ayant pas de verre devant lui, il serra le poing sur la table en bois.

Je voulais croiser mes bras sur ma poitrine, mais je refusais de lui faire voir qu’il me tapait sur les nerfs. Je refusais de cligner des yeux. Dès que je montrerais un signe la faiblesse, il en profiterait et m’étoufferait.

— Le même soir.

— Était-ce avant ou après que tu l’as épousé ?

La serveuse revint avec le verre, et il l’attrapa sans la regarder. Il le porta à ses lèvres et but une longue gorgée. Un autre trait commun à ces deux hommes. Ils buvaient l’alcool comme de l’eau.

— Avant.

Hades était muet. Il ne parlait jamais beaucoup, mais il me laissait la parole, ce soir.

Les yeux comme des missiles, Ash soutint mon regard.

— Et tu l’as épousé quand même.

Maintenant venait la partie délicate. Je dus réfléchir soigneusement à ma réponse avant de la donner. C’était clairement un sujet délicat à ses yeux. Si je manquais de tact, je pourrais le faire fuir.

— Oui.

Voyant ses pupilles se dilater, je continuai :

— Il m’a parlé de ce que faisait ton père, de sa cruauté. Et ne fais pas comme s’il était innocent – il en était loin. Je ne blâme pas Hades pour ses agissements, parce que son cœur est bon. Mais j’ai aussi vu combien il avait du mal à accepter les conséquences de cette décision, combien son âme en a souffert. Je l’ai vu dans ses yeux. Il a essayé de faire ce qu’il pensait le mieux, et ça lui a coûté toute sa vie.

Ash ne cilla pas une fois. Je ne savais pas du tout ce qui se passait derrière ses yeux bruns. Venais-je de le provoquer ? Ou de le dompter ?

— Tout ce que je sais, c’est qu’il est désolé. S’il pouvait effacer ça, il le ferait. Bien sûr que je l’ai épousé, et je ne regrette pas ma décision.

— Tu as épousé un assassin, dit Ash en serrant son verre.

— C’est mieux qu’un trafiquant d’esclaves.

Il inclina légèrement la tête.

— Si mon choix de carrière te répugne tellement, qu’est-ce que tu fais ici ? À quoi ça rime ?

Je scrutai son regard. C’était une bonne question, et je devais trouver une bonne réponse.

— Parce que le mariage, c’est être là pour l’autre, même dans l’adversité. Ses rapports avec toi comptent beaucoup pour lui. Alors ça compte beaucoup pour moi aussi. Vous devez régler vos différends. Vous êtes frères, du même sang.

— Je n’ai pas à faire quoi que ce soit, chérie, dit-il en secouant légèrement la tête.

— Tu ne serais pas assis là si tu le pensais vraiment, dis-je en le regardant avec détermination.

Son sourire charmant avait depuis longtemps disparu.

— Je suis là pour l’alcool, pas pour la compagnie.

Il but une longue gorgée, puis reposa le verre sur la table. Comme son frère, il devenait plus morose à chaque gorgée.

— Mais je dois avouer que tu es charmante… même si ton raisonnement ne tient pas la route.

Je ne pensais pas être en mesure d’accomplir quoi que ce soit ce soir, mais je ne voulais pas non plus baisser les bras. Mon mari avait fait de son mieux pour se faire pardonner, mais il avait échoué. Si j’échouais moi aussi, nous n’aurions plus de solution.

— Ash, je suis douée pour cerner les gens. Je vois bien que tu en veux à ton frère, que tu ne peux pas lui pardonner ce qu’il a fait. Mais je vois aussi que tu tiens à lui. Tu ne serais pas venu nous voir si ce n’était pas le cas. On ne te demande pas d’oublier le passé. On ne te demande même pas ton pardon. Juste une chance.

Ash détourna les yeux. Le steak qu’il avait commandé était posé devant lui, intact. Personne n’avait touché à son assiette, car nous n’avions aucun appétit. Il balaya la salle des yeux en prenant son temps pour réfléchir à sa réponse. La tension était palpable, si dense qu’elle était comme un fardeau sur mes épaules.

— Mon frère n’est pas un saint, et moi non plus. C’est la seule chose qu’on a en commun. Mais on ne s’est plus parlé depuis des années, et ça ne me dérange pas. Je préfère que ça continue comme ça.

— Moi pas, dis-je d’une voix émue, tant je voulais recoller les morceaux.

C’était important pour Hades, et donc pour moi.

— J’ai vu mon père mourir. Sa cervelle sur le sol. Je n’ai même pas pu lui dire adieu, dit-il en baissant les yeux, comme s’il revivait la scène. C’était l’hiver, et la neige était tombée sur la ville. Quand son sang a coulé sur le bitume, j’ai pu voir la vapeur s’en élever. Cette image marquera toujours mon esprit. Et tu me demandes de l’oublier ? Cet homme n’était pas seulement mon père. Il était mon ami.

— Mais il n’était pas bon, murmurai-je.

— Et moi non plus, dit-il avant de me regarder dans les yeux. Hades et moi sommes pareils. À mes yeux, ton mari n’est pas mieux.

Le besoin de défendre mon mari m’électrisa comme un court-circuit. J’éprouvai la compulsion de défendre le bon en lui, de défendre un homme qui méritait plus de respect. Peut-être Hades n’aurait-il pas dû faire ce qu’il avait fait, mais il n’était pas du tout comme Ash. Et il n’était pas du tout comme son père. Je refusais de lui lécher le cul pour obtenir satisfaction. Il ne me respecterait jamais si je me roulais à ses pieds.

— Bien sûr que mon mari vaut mieux. Il ne s’en prend pas aux innocents. Toi oui. Alors n’essaie pas de justifier ton comportement. Ton père était un enfoiré, et toi aussi. Et ne va pas me dire que tu n’es pas d’accord. Tu ne peux pas regarder les filles que tu exploites et défendre tes actes. Alors arrête de faire comme si Hades avait fait quelque chose de terrible. C’est toi, l’enfoiré.

Ash se tourna vers son frère.

— Je ne pense pas que ta femme m’apprécie…

— Elle a ses principes, dit Hades en haussant les épaules.

Je me tus. J’avais dit tout ce que j’avais à dire. Je ne voulais pas rallier son frère à notre cause en mentant et en le trompant. Je voulais rester intègre et honnête. Une relation sans honnêteté n’était pas une relation du tout.

Ash se pencha vers nous, les coudes sur la table, et repoussa son steak.

— Qu’est-ce que tu veux que je fasse ? demanda-t-il en regardant son frère dans les yeux avec hostilité. Renoncer à tout ce que j’ai construit ? Te pardonner comme si rien ne s’était passé ? Jouer au golf toute la journée comme une mauviette ? Tu te prends pour qui ? asséna-t-il en baissant d’un ton, menaçant. Voilà ce que je ne capte pas. Cinq ans, Hades. Pas un appel. Pas un message. Pas une seule carte d’anniversaire. Et puis, tout d’un coup, tu sors de nulle part. Je ne comprends pas. Pourquoi maintenant ?

Hades resta raide, calme et sûr de lui malgré le fait qu’il avait la conversation la plus intense que j’aie jamais entendue.

— Qu’est-ce que ça change, Ash ? Je suis là, aujourd’hui. C’est une occasion pour tous les deux. On peut se raccrocher au passé et le laisser nous consumer, ou on peut aller de l’avant. Maman est toujours en vie, mais elle ne se souvient pas de nous. On est tout ce qu’on a. Alors oublions ça.

Ash leva les yeux au ciel, ce qui était assez comique vu l’intensité du bonhomme.

— Être marié t’a vraiment changé en femmelette, pas vrai ?

— Non, répondit Hades, aimer une femme m’a changé en homme. Et un homme reconnaît ses torts, répare ses erreurs et protège sa famille. Je ne te demande pas de changer d’avis du jour au lendemain. Je te demande juste une chance de me racheter. On peut recommencer à faire comme si l’autre n’existait pas, mais je ne préfèrerais pas. Et je crois que toi non plus.

Ash contempla longuement son frère avant de se tourner vers moi. Les conversations continuaient autour de nous, mais un silence de plomb pesait sur notre table. Nous étions comme dans un vortex, une réalité alternative où tout pouvait arriver.

Hades resta immobile en attendant la réponse de son frère.

Sous la table, je posai ma main sur la sienne, le soutenant dans sa décision.

Quand Ash glissa une main dans sa poche et en sortit son portefeuille, je sus que la nuit avait été vaine. Il sortit une liasse de billets et la lança sur la table.

— Je préfère qu’on soit étrangers que frères. Je préfère qu’on soit ennemis qu’amis.

16

17

Hades

Quelle perte de temps !

Ma femme était endormie dans le lit, vêtue de mon tee-shirt blanc. J’aurais dû dormir aussi, mais j’étais assis sur le canapé, en compagnie d’un verre de scotch. Les rideaux ouverts m’offraient une vue ininterrompue de l’horizon de la ville. La suite était si grande que Sofia ne m’entendrait pas ruminer, soupirer de regret et me saouler. Je sortis mon téléphone et envisageai d’appeler la seule famille qu’il me restait.

Je me ravisai.

Comme s’il pouvait lire dans mes pensées à des kilomètres de là, son nom apparut sur mon écran.

Damien.

— Il est trois heures du mat, dis-je en décrochant. Pourquoi tu m’appelles ?

— Il est trois heures du mat, rétorqua Damien du tac au tac. Pourquoi tu réponds ?

Je fis passer ma main sur mon visage stressé.

— Parce que je n’arrive pas à dormir.

— Rien de nouveau. Tu ne dors jamais.

C’était faux. Depuis que j’étais marié, tout avait changé. Sofia était mon attrape-rêve. Elle avait effacé les cauchemars qui me hantaient chaque nuit. C’était toujours le même : la fumée qui s’élevait du canon alors que mon père agonisait. Mais elle avait réussi à les faire cesser.

— Pourquoi es-tu débout si tard ?

— Tu sais… L’alcool et les putes.

— Un mardi ?

— Euh… Je fais ça tous les jours.

J’aurais ri, mais ma mauvaise humeur m’en empêchait.

Comprenant que je n’allais pas parler, Damien lança la conversation.

— Alors… Comment ça se passe ? Vous ne vous êtes pas encore entretués ? Battus à mort à même le sol ? Donné des baffes ?

— Si seulement.

— Pour la baffe ? Je peux t’aider, si tu veux.

Je soupirai dans le combiné.

— Ferme-la, Damien.

— Si je la fermais, la conversation serait vraiment pénible. Je devrais t’écouter ruminer toute la nuit. Non merci. Raconte-moi ce qui s’est passé.

— Il n’y a pas grand-chose à dire. Ash ne peut pas me voir en peinture.

— Et Sofia n’a pas aidé ?

— Non. Elle a essayé de l’envoûter, mais ça n’a pas marché.

— Hum… Peut-être qu’il est homo ?

— Non… Juste têtu.

Damien prit son temps avant de demander :

— Alors, tu crois qu’il n’y a pas d’espoir ?

— Non, répondis-je en buvant une gorgée, puis en reposant le verre sur la table. Mais je ne peux pas baisser les bras. S’il ne me pardonne pas, je ne pourrai pas rompre le sort. C’est une vie que je refuse d’accepter.

— Tu sais, si ton frère te ressemble un peu, il sera toujours obstiné. Peut-être qu’il vaut mieux en rester là pour le moment. Rentre à la maison, attends une semaine ou deux, puis réessaie. Si tu vas le trouver jour après jour, tu vas finir par te le mettre à dos. Il va en avoir sa claque. Enfin… il y a une autre option. Mais tu n’accepteras jamais.

— Je suis désespéré. J’accepterais n’importe quoi.

Il poussa un rire sarcastique.

— Pas ça, mec.

— De quoi tu parles, Damien ? Crache le morceau.

Il poussa un long soupir au téléphone.

— Ben, il te déteste, mais il ne déteste pas les belles femmes. Sofia est à tomber, en plus d’être persuasive. Je suis sûr que la conversation aurait été très différente si tu n’avais pas été là.

— Ouais… Tu as sans doute raison.

Je contemplai mon verre, rechignant à laisser ma femme seule avec un homme comme Ash. Mais je ne pouvais nier la logique de Damien. Au dîner, Ash avait été très différent lorsqu’il s’adressait à ma femme. Plus doux. Plus calme. Plus sympa. Dès que ses yeux se posaient sur moi, en revanche, il rayonnait de haine. Sofia le forçait à l’équilibre, pénétrait sa carcasse hostile. Elle était un atout de taille. Mais je n’étais pas sûr de vouloir l’utiliser comme ça.

— Je crois que c’est ta meilleure chance. Je sais que l’idée ne me plaît pas. À moi non plus, d’ailleurs. Mais tu devrais peut-être prendre sur toi. Et si ça ne marche pas… alors jette l’éponge. Si ton frère allait céder, il l’aurait déjà fait.

— Si je l’envoie là-bas, j’en serai malade.

— Alors essaie de faire en sorte qu’ils se voient ailleurs.

— Ça m’étonnerait qu’il accepte mon appel.

Notre relation semblait pire à la fin du dîner qu’au début. Sofia avait fait tout ce qu’elle avait pu, mais ses charmes n’avaient pas pu arranger les choses. Il y avait trop en jeu pour que je baisse les bras et rentre chez moi.

— C’est pour ça qu’il faut que ce soit elle qui l’appelle, crétin.

Dans n’importe quelle autre situation, je n’aurais pas envisagé ça. Mais je devais y arriver, qu’importe le coût.

— Je dois y aller, Damien.

— Fais ce qu’il faut, dit-il, son sourire audible au bout du fil.

* * *

Quand Sofia sortit de la salle de bain, elle avait revêtu une robe légère bleu marine et un collier en or. Ses cheveux étaient légèrement bouclés, et elle semblait prête à monter sur le podium. Elle passa ses doigts dans ses mèches et posa les yeux sur moi.

— Salut.

Je portais mon jogging noir, une tasse de café à la main. Je bus une gorgée en l’admirant, m’émerveillant devant sa beauté. Elle était si simple, naturelle et profonde. Maquillée ou pas, cela n’avait aucun impact. Elle était la femme la plus renversante que j’aie jamais vue. J’étais absorbé dans ma contemplation, si consumé par mes pensées que j’en oubliai qu’elle m’avait salué.

Comme si elle savait très bien ce qui me passait par la tête, elle m’adressa un grand sourire. Elle posa une main sur mon torse nu et se pencha pour m’embrasser.

— Je suis étonnée de te voir boire du café. Ton haleine empeste toujours le scotch.

— Et la tienne sent ma queue.

Elle leva les yeux au ciel et alla se servir une tasse de café.

Je surveillai ses moindres gestes, une main dans la poche de mon jogging.

— Tu n’as pas bien dormi ? demanda-t-elle en versant de la crème dans sa tasse.

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu n’étais pas au lit la moitié de la nuit.

Peut-être n’étais-je pas aussi discret que je l’avais pensé. Plus nous vivions ensemble, plus elle me comprenait et s’habituait à mes manies et mes humeurs. Elle comprenait mieux quand me réconforter et quand me laisser seul. Elle avait pris la bonne décision hier soir en me laissant souffler. Je ne pris pas la peine d’expliquer mes raisons ; elle savait déjà.

— J’ai besoin que tu me rendes un service.

— Tu viens de me dire que mon haleine sentait la queue. Ce n’est pas super intelligent de me dire ça avant de me demander un service.

Elle touilla son café en souriant, l’air enjoué. La soirée de la veille avait été un fiasco mais, au lieu de me rappeler la situation, elle essayait de me remonter le moral.

— C’était un compliment.

— Oh, j’en suis sûre…

Elle s’assit sur le canapé et prit sa tasse à deux mains.

— Tu sais que tu n’as pas à me demander de service. Je suis ta femme. Demande-moi de faire quelque chose, et je le ferai.

Je m’assis à côté d’elle sur le canapé, légèrement surpris par cet élan de loyauté. Sa soumission était si belle, et son obéissance un vrai fantasme. Quelques mois plus tôt, je n’aurais même pas pu la forcer à me masser les pieds, à prendre mes appels. Aujourd’hui, elle réagissait comme si nous étions amis et alliés.

— C’est au sujet d’Ash.

Elle inspira profondément, brisant le silence. Elle ne put montrer de joie à son nom. Elle passa ses doigts dans ses cheveux et baissa les yeux au sol.

— Je suis désolée que ça n’ait pas marché hier soir. Je ne pensais pas qu’on pouvait être plus têtu que toi. Cela dit, c’est ton frère, donc ce n’est pas surprenant.

Elle porta sa tasse fumante à ses lèvres et but une longue gorgée avant de se lécher les lèvres.

— Tu veux que j’aille lui parler seule à seul, c’est ça ?

Parfois, j’oubliais à quel point elle était astucieuse.

— Uniquement si ça ne te dérange pas.

— Tu lui fais confiance ? demanda-t-elle en contemplant son café.

Je posai ma tasse sur la table et secouai légèrement la tête.

— Je ne fais confiance à personne.

— J’espère que ça ne s’applique pas à moi, dit-elle en posant sa tasse.

Je posai les yeux sur elle, touché par son air peiné.

— Tu es la seule exception.

Le coin de sa bouche se releva légèrement.

— Je te fais confiance aussi… plus que je ne le pensais possible. Donc, si tu crois que c’est sûr, j’irai. Tu ne me mettrais jamais en danger.

— Je ne pense pas qu’il te fera du mal ou qu’il essaiera de te prendre. Il sait que je sais tout de son trafic. Je brûlerais tout et tout le monde à l’intérieur. Quand bien même, je ne le vois pas faire ça.

Mon frère n’était pas un type bien mais, parfois, je pensais qu’il était incompris. Il avait repris les affaires à cause de mon père. Si ça n’avait pas été le cas, j’étais sûr qu’il aurait fait quelque chose de mieux de sa vie. Quand nous étions petits, il était toujours curieux et aventureux. S’il trouvait un animal perdu, il l’emmenait toujours au refuge. Le noir qui entachait son âme était dû à notre père.

— Tu devrais être en sécurité.

— D’accord. Que veux-tu que je fasse ?

J’attrapai son téléphone et pianotai le numéro de mon frère.

— Appelle-le.

— Tu veux que je lui parle de ça au téléphone ?

— Non. Invite-le à déjeuner. Ou à dîner. Peu importe, je m’en fous.

— Et s’il refuse ?

— Ne le laisse pas refuser, répondis-je avec un regard dur.

Elle posa les yeux sur le téléphone et, après un moment d’hésitation, elle appuya sur le bouton vert. Elle colla le téléphone à son oreille et le laissa sonner.

Je restai à côté d’elle pour pouvoir entendre le moindre mot. Mes coudes étaient posés sur mes genoux, mes mains jointes. Le soleil filtrait par la fenêtre ouverte. C’était une belle journée de fin d’été. En tant que jeunes mariés, nous aurions dû passer notre temps à nous amuser et nous détendre, pas à réparer le passé.

— Allô ? répondit Ash.

— C’est Sofia, répondit celle-ci avec assurance, sans faillir devant ce formidable adversaire.

Une longue pause suivit.

— Je n’arriverai jamais à me débarrasser de toi, pas vrai ?

— Je suis charmante, donc je ne vois pas pourquoi tu le voudrais…

— C’est vrai, pouffa-t-il. Mais tu n’es pas charmante à ce point.

— Es-tu libre ce soir ? relança Sofia.

— Tu m’invites ? lança-t-il, sa joie palpable. Je serais ravi de te ramener dans mon lit.

Son sourire transparaissait tellement dans sa voix que je pouvais presque voir ses dents blanches.

— Mon frère ne te suffit pas… Pas étonnant. J’ai beaucoup plus d’expérience.

— Je peux t’assurer que ce n’est pas le cas. J’aimerais juste dîner avec mon beau-frère.

— Pour parler entre filles ?

— Je ne dirais pas ça… Mais pour parler, oui.

— Et tu crois qu’une bouteille de vin et une minijupe me feront changer d’avis ?

— Non. Peut-être une bouteille de scotch.

Il se tut, comme intrigué.

— Tu vas boire du scotch avec moi, chérie ?

— Oui… Si tu veux bien.

Il resta coi, comme s’il se méfiait.

— Juste toi et moi ? Il t’a demandé de faire ça ?

— Oui. Juste toi et moi, répondit-elle en se tournant vers moi pour lire mon expression. Et oui, il m’a demandé de faire ça, mais ça ne change rien.

— Je ne dis jamais non à une belle femme, surtout quand il y a du scotch en plus. Peut-être que je pourrai te convaincre de le quitter pour moi. Ce ne serait pas la première fois.

— Ce n’est pas près d’arriver, mais rien ne t’empêche d’essayer.

— Une femme dévouée… Canon.

On aurait dit qu’il marchait en parlant, et sa voix était rauque au téléphone.

— Et si on se retrouvait dans un bar ? Vingt heures ? Et n’emmène pas le crétin avec toi.

— D’accord.

Je tendis la main pour récupérer le téléphone, et Sofia me le tendit.

— Un pas de travers, et je te tue, Ash, le menaçai-je.

— Tu ne me fais pas confiance ? gloussa-t-il. Ironique. C’est toi, l’assassin. C’est moi qui ne devrais pas te faire confiance.

— Je ne plaisante pas, Ash. C’est de ma femme que nous parlons.

— J’irai boire un verre avec elle et je la ramènerai à ton hôtel comme un gentleman. C’est ça que tu veux entendre ?

— Oui. Et tu as intérêt à le faire.

— Je le ferai. Je la respecte, tu sais ? Pas comme toi.

18

Sofia

Hades m’accompagna jusqu’au bar, le bras autour de ma taille. Il s’arrêta devant la porte, mais n’entra pas à l’intérieur. Le menton baissé vers moi, il me scruta attentivement. Du chaume couvrait sa mâchoire, car il ne s’était pas rasé depuis plusieurs jours. Cet air d’ours mal léché lui allait bien, alors que ça n’allait pas forcément à tous les hommes. Parfois, leur barbe poussait de manière inégale. Cela ne leur donnait pas un air viril, seulement paresseux. Son regard trahissait son malaise, comme s’il ne pouvait tolérer l’idée de me laisser seule.

— Tout ira bien.

Il me regarda sans mot dire.

— Je ne connais pas Ash aussi bien que toi, mais je suis sûre qu’il est inoffensif.

— Moi aussi. Mais ça ne me facilite pas la tâche.

Je levai les mains pour les poser sur ses joues. Nos fronts se posèrent l’un contre l’autre, et je le serrai dans mes bras devant le bar. Les passants nous contournaient sans se soucier de nous.

Il posa ses lèvres sur mon front, puis s’éloigna.

— Je t’attendrai ici jusqu’à ce que tu aies terminé.

— Tu n’es pas forcé de faire ça.

— Je préfère.

Il serra ma taille et déposa un doux baiser sur mes lèvres. L’étreinte était innocente, une simple caresse, mais elle transmettait plus d’affection que je n’en avais jamais reçue. Il dut se forcer à me lâcher et à reculer pour s’appuyer contre le mur. Les mains dans les poches, il détourna les yeux pour ne pas me voir entrer.

Je franchis la porte et remarquai immédiatement Ash assis sur un tabouret, au bar. Il portait un jean bleu foncé et un tee-shirt noir. Il était le mec le plus jeune et le plus beau de la pièce, qui était pourtant bondée. Les tabourets autour de lui étaient cependant inoccupés. Les clients avaient peut-être compris qu’il valait mieux se tenir loin de lui. Deux verres de scotch attendaient déjà.

Alors que je m’approchais, il leva le menton vers moi, une main posée sur le dessus de son verre. Son dos était parfaitement droit, et il me regardait avec une assurance qui rivalisait avec celle de son frère. Il m’adressa un petit sourire, puis tapota le tabouret à côté de lui, m’intimant de m’asseoir sans prononcer un mot. Son regard n’était ni amical ni hostile.

Je me dressai sur la pointe des pieds pour m’asseoir sur le tabouret. Comme si j’avais quelque chose à prouver, je m’emparai du verre et bus une gorgée. L’alcool était chaud contre ma langue et ma gorge, et il me brûla en descendant. Je préférais nettement le vin à ce carburant, mais je pourrais boire comme un homme pour une nuit.

Il me lança un regard approbateur en portant son verre à ses lèvres, puis but une gorgée.

— Sexy. Je suis surpris que mon frère t’ait laissé venir me voir. Il ne pense pas que je suis un monstre, j’imagine.

— Tu devrais le prendre comme un compliment. Mais tu devrais aussi savoir qu’il m’attend dehors.

Je me sentais plus en sécurité en sachant que Hades n’était pas loin, qu’il pourrait me rejoindre en quelques secondes. Je ne pensais pas Ash capable de me faire du mal ou de m’enlever, mais j’aurais menti en disant que je me sentais parfaitement à l’aise avec lui.

— Je l’ai vu. J’ai vu son baiser de femmelette sur ton front aussi.

— Tu dis « femmelette » comme si c’était une insulte, mais je pense que c’est le plus beau compliment de notre vocabulaire.

— Je ne vois pas pourquoi.

— Les femmes donnent vie aux bébés. Vous, les mecs, vous avez une bite à la place du cerveau.

Un sourire gamin fendit ses lèvres, qui me fit penser à son frère. Il but une gorgée, posa son verre, puis fit pivoter son tabouret pour me faire face.

— Qu’est-ce que tu vas dire pour me faire changer d’avis, chérie ?

— Rien. Tu es trop têtu.

Je me forçai à boire une autre gorgée et à ravaler une grimace lorsque l’alcool me brûla les lèvres.

— Alors qu’est-ce que tu fais ici ? À part flirter ?

— J’aimerais apprendre à te connaître. Je ne suis pas là pour te draguer.

— Qu’est-ce qu’il y a à savoir ? Je suis un enfoiré. C’est l’essentiel.

Poser des questions directes ne me mènerait nulle part. Ash semblait avoir pris sa décision et refusait d’en changer. Mais peut-être que si je le poussais à se remémorer une époque plus simple, son cœur s’ouvrirait. Je ne pourrais rien dire ou faire qui le ferait changer d’avis ce soir, mais peut-être pouvais-je planter une petite graine dans son esprit.

Et peut-être que cette graine germerait.

— Comment était Hades quand vous étiez jeunes ?

— Rien de spécial. Il était le préféré de papa, jusqu’à ce qu’il abandonne ses études.

— Ton père ne me fait pas l’effet d’un homme qui accorderait de l’importance à l’éducation.

— Notre mère y accordait de l’importance, expliqua-t-il en haussant les épaules. Elle était la meilleure d’entre nous. Nous tous, on était des salauds. Mon père a demandé à Hades de le rejoindre dans les affaires et, quand il a refusé, papa l’a mal pris. Ils se prenaient toujours le chou après ça. La rancœur n’a fait que croître au fil du temps. Elle s’est accumulée jusqu’à ce que tout explose… et que mon père en meure.

Il reposa les yeux sur son verre, sur le liquide ambré.

— Vous étiez proches ?

— Un peu. Mais on se disputait, comme tous les frères.

— Vous vous parliez toujours, quand Hades et votre père ne s’entendaient plus ?

— Pas vraiment. Mais ce n’était pas parce qu’on avait un problème l’un avec l’autre.

Ash ressemblait beaucoup à son frère et était bel homme, lui aussi, mais il était plus baraqué. Il avait une belle peau pâle, pas aussi bronzée que celle de Hades, mais c’était sans doute parce qu’il passait plus de temps que mon mari à l’intérieur. Ses avant-bras étaient noueux, et les veines formaient un réseau puissant sur ses muscles bien dessinés. Il était costaud, quelqu’un qu’on ne provoquait pas facilement.

— On ne se voyait presque jamais. J’étais loyal envers mon père, et il s’occupait de ses oignons.

Quand j’étais entrée dans le bar, toutes les têtes s’étaient tournées dans ma direction. Les hommes avaient sans doute espéré que j’étais célibataire, parce que c’était l’objectif quand les gens venaient dans un bar : trouver quelqu’un avec qui ça collait. J’étais habituée aux regards, car j’avais été la cible de l’attention des hommes toute ma vie adulte. Mais je remarquai qu’ils avaient cessé de me regarder, probablement parce qu’ils supposaient que j’étais avec Ash. Tout comme son frère, Ash pouvait chasser tous les hommes dans les parages.

— Donc vous n’avez jamais été proches ?

Il posa les doigts sur le bord du verre et agita légèrement son scotch.

— Pas vraiment. On l’était quand on était gamins. Mais pas en tant qu’adultes.

Il contempla son verre, le secoua de nouveau, puis but un coup.

— Hades m’a laissé entendre que votre mère avait perdu la mémoire.

— Je ne dirais pas qu’elle l’a perdue… Elle est tombée malade.

Son visage ne trahit rien, mais j’eus l’impression qu’il avait du mal à en parler.

— Elle est dans une maison de repos depuis plusieurs années. Je ne me souviens pas de la dernière fois que je l’ai vue.

J’aurais aimé leur suggérer d’aller rendre visite à leur mère ensemble, mais je savais que ce n’était pas ma place. J’ignorais ce que cela faisait de voir un parent proche décliner, puis vous oublier.

— Je suis désolée.

— Ouais… Nos vies ne sont pas folichonnes. Mais bon, on s’en remet.

Il regarda droit devant lui, vers son reflet dans le miroir derrière le bar.

— Mais on dirait que mon frère a connu une fin heureuse, lui. Je suis surpris, parce que je n’aurais jamais cru que mon frère s’engagerait envers une seule femme.

Il reposa les yeux sur moi. Ses yeux bruns étaient si semblables à ceux de son frère que j’eus l’impression de regarder Hades. Il leva son verre et trinqua avec moi.

— Eh bien… C’est arrivé quand il m’a rencontrée.

Je me demandai s’il fallait lui dire la vérité – que ce mariage n’était qu’un arrangement, une manière d’obtenir tous les deux ce que nous voulions. Notre relation s’était approfondie et était basée sur l’amitié et la confiance. Mais, puisque Ash n’était pas proche d’Hades, je décidai de garder la vérité pour moi.

— Tu es cool, dit Ash avec un petit sourire. Je t’apprécie.

— Tant mieux. Je t’apprécie aussi. Je crois.

Éprouver de l’affection pour cet homme me venait naturellement, même si je ne pouvais expliquer pourquoi. Peut-être était-ce sa ressemblance avec Hades, ou parce que je projetais mes sentiments positifs pour Hades sur lui. J’ignorais comment, mais il m’était facile d’oublier les torts qu’il commettait jour après jour.

— Mais je t’apprécierais encore plus si tu arrêtais de trafiquer des gens.

— Ce sont les affaires, dit-il en haussant les épaules.

— Appelle ça comme tu veux, mais les êtres humains ne sont pas des « affaires ».

Il secoua légèrement la tête.

— Eh bien, nous ne sommes pas d’accord, dit-il en poussant mon verre vers moi. Mais tu dois encore terminer ça.

— Je dois pouvoir retourner à l’hôtel.

— Je peux toujours te porter.

— Ha ! raillai-je. Mon mari va adorer ça…

— Alors quoi ? Tu retournes à Florence et tu redeviens la femme d’un narcotrafiquant ? On tourne la page et on oublie que ceci s’est passé ?

— Non. On ne t’oubliera jamais. Même si tu rejettes Hades pour toujours, on ne t’oubliera quand même jamais.

Il termina son verre et le tapa sur la surface du bar pour attirer l’attention du serveur.

— J’ai l’impression de rater quelque chose. Une pièce du puzzle. Hades veut renouer avec moi, mais je ne comprends pas pourquoi. Il t’a dit la vérité ? Est-ce que tu connais la vérité ?

Je soutins son regard et vis le barman glisser un nouveau verre de scotch devant lui. Quand Hades m’avait dit qu’il voulait s’excuser auprès de son frère, je n’avais pas posé trop de questions. C’était ce qu’une famille aurait dû faire – rester en contact. Cette demande n’était pas difficile à comprendre mais, à la vérité, il ne m’avait jamais vraiment expliqué cette obsession de se racheter. Pourquoi voulait-il renouer avec un homme qui commettait les mêmes crimes que son père ? Pourquoi bouleversait-il nos vies pour gagner l’affection d’un homme qui se moquait de lui ? Je connaissais bien mon mari, et il se fichait de tout le monde.

Comme si Ash pouvait lire dans mes pensées, il lança :

— Tu devrais lui demander.

* * *

Je suivis Ash à l’extérieur, sur le trottoir vide. Il se faisait tard, donc il n’y avait pas un chat dans la rue. Les mains dans les poches de son jean, il se tenait près de moi, comme un chien de garde. Il avait une nature protectrice, même si c’était sans doute l’homme le plus dangereux que j’aie rencontré.

Hades émergea du coin du bâtiment et me détailla de haut en bas pour s’assurer que je n’étais ni blessée, ni contrariée. Droit comme un i, il s’approcha de nous, les yeux posés sur son frère. Lorsqu’il nous eut rejoint, il passa aussitôt un bras autour de ma taille et m’attira contre lui. On aurait dit que ces deux hommes se disputaient mon attention, alors qu’il n’y avait aucune compétition.

Ash semblait plus détendu, tout le poids de son corps sur une jambe. Il semblait plus décontracté que son frère, comme s’il se moquait de ce que les autres pensaient de lui. Il contempla Hades avec un petit sourire aux lèvres.

— Tu ne vas pas me laisser la raccompagner ?

— C’est mon rôle, pas le tien, répondit Hades sèchement.

Ash le dévisagea un moment avant de poser les yeux sur moi.

— Merci pour le verre, chérie.

Il lança un dernier regard à son frère, comme pour le saluer en silence, puis tourna les talons.

Hades le regarda partir, relâchant ma taille à mesure qu’il s’éloignait.

— Il t’a emmerdée ?

— Non. Il est sympa… quand il veut.

— J’imagine que tu n’as fait aucun progrès.

Je secouai la tête.

— Je vois bien qu’il tient à toi, qu’il t’aime comme son frère. Mais il manque quelque chose… C’est comme s’il avait vraiment souffert. Je me demande s’il est uniquement bouleversé parce que tu as tué votre père, ou parce que tu t’es éloigné de lui. Tu l’as forcé à te détester, donc il t’a perdu aussi.

Hades ne quittait pas son frère des yeux. Il n’était plus qu’une silhouette, deux pâtés de maisons plus loin.

J’avais vu mon mari ressentir un tourbillon d’émotions : regret, deuil, chagrin. Durant tout ce temps, cependant, il n’avait jamais semblé manquer de quoi que ce soit. À présent, il semblait avoir un immense trou dans le cœur, un vide qu’il était incapable de combler. Ce vide était-il l’absence Ash ? Ou autre chose ?

— Hades ?

Il baissa les yeux vers moi.

— As-tu une autre raison de vouloir faire ça ?

Son silence me répondit.

— Parce que tu ne m’as jamais parlé de ton frère depuis toutes les années que je te connais et, soudain, tu te démènes pour arranger les choses entre vous. Tu ne travailles plus, et tu n’as pas l’air de vouloir baisser les bras. Pourquoi est-ce si important maintenant ? Y a-t-il une autre raison ?

Son bras relâcha lentement ma taille. Il reprit son affection, comme s’il bataillait avec ses propres démons. Il était de nature taiseuse mais, à présent, c’était comme s’il avait perdu sa langue.

J’attendis en retenant ma respiration. Je ne sais pourquoi, mais je savais que ce qu’il allait dire était important.

Il baissa le menton et regarda le trottoir sous nos pieds. Ses mains s’enfoncèrent dans les poches de son jean. Contrairement à son frère, il se tenait si fier, si droit, comme un rocher balayé par les vents du désert.

— Il y a une autre raison… Mais je ne peux pas t’en parler.

Hades

Je sus que ma femme me respectait quand elle ne me posa pas d’autres questions.

Nous étions de retour à Florence, et j’étais assis sur le balcon, le noir m’enveloppant comme une couverture chaude un jour d’hiver. Mes coudes étaient posés sur les accoudoirs de ma chaise, et mes doigts caressaient mon menton. L’été était officiellement terminé ; l’automne était arrivé.

La vérité était comme une pilule difficile à avaler. J’avais beau boire des litres d’eau, elle ne passait pas. J’avais toujours obtenu ce que je voulais et je ne baissais jamais les bras avant d’être victorieux. Mais, cette fois, je ne pouvais pas gagner. Se faire obéir était facile : la force, la torture ou l’argent réussissaient toujours ce tour de main. Mais obtenir le pardon de quelqu’un… Impossible de le forcer.

J’avais échoué.

Sans le pardon de mon frère, ma vie serait toujours la même qu’aujourd’hui. J’aimerais une femme qui ne m’aimerait jamais. Chaque jour, mon amour s’approfondirait pour elle, et son cœur resterait indifférent.

Déprimant.

Il fallait pourtant que je l’accepte.

Aimer une femme qui ne m’aimait pas valait mieux que ne pas l’aimer du tout.

Je contemplai le bâtiment d’en face en réfléchissant à mes solutions. Pouvais-je convaincre mon frère de ma sincérité ? Si Sofia n’avait pas pu user de ses charmes sur lui, j’en serais incapable.

Les portes du patio s’ouvrirent, et Sofia posa ses pieds nus sur le carrelage italien. Elle portait une robe de nuit noire et était prête à se coucher, mais elle était si sexy que je me demandai si elle était vraiment prête à aller dormir. Nous n’avions pas beaucoup parlé sur le trajet de retour et, depuis notre arrivée, le silence s’était envenimé. Elle ne m’avait pas bombardé de questions. J’avais à peine dit deux mots.

Elle glissa vers moi. L’air nocturne fit pointer ses tétons à travers sa robe en soie. Ses longs cheveux cascadaient sur ses épaules en boucles lâches. Elle arriva à mes côtés et posa la main sur mon épaule. Ses caresses féminines, elle massa mes muscles raides et la peau chaude de ma nuque.

Je ne bougeai pas, mais je posai mes doigts sur sa cuisse, effleurant sa peau douce du revers de la main. Ces caresses subtiles ne pouvaient transmettre mes émotions. Je n’étais qu’un homme très attiré par sa femme. Elle ne savait pas que je ne pouvais m’empêcher de la toucher parce que j’étais épris d’elle, obsédé, dévoué. Je ne l’adorais pas uniquement pour sa beauté, ne chérissais pas uniquement sa bonne âme. C’était bien plus que ça.

Mais je ne pourrais jamais le lui dire.

Je posai les doigts sur le tissu de sa robe et tirai légèrement dessus. Elle se laissa tomber sur mes genoux, assise sur mes cuisses. Je fléchis les bras en l’attirant plus près, nos visages si proches que mon nez touchait presque sa joue. J’inspirai son parfum profondément – un mélange de rose et de lis. Ma main était si grande par rapport à son corps qu’elle couvrait ses deux genoux.

Je posai les lèvres sur sa joue et l’embrassai si doucement que je me demandai si elle l’avait senti. J’approchai ma bouche de son lobe d’oreille, puis de sa gorge, puis de sa mâchoire. J’adorais l’embrasser juste pour le plaisir de l’embrasser. Même si ça n’allait pas plus loin. Même si nous ne couchions pas ensemble. Je voulais juste l’adorer, car c’était mon droit.

J’étais son mari. Il était de mon devoir de l’adorer.

Elle passa les bras autour de ma nuque et plongea ses yeux dans les miens. Elle était démaquillée, et sa belle peau était naturelle, authentique. Quand elle me regardait comme ça, j’avais parfois l’impression qu’elle m’adorait autant que je l’adorais, comme si elle ne pouvait pas vivre sans moi, pas plus que je ne pouvais vivre sans elle.

Je contemplai ses prunelles et sus qu’une question allait franchir ses lèvres.

— Pourquoi ne veux-tu pas me le dire ? murmura-t-elle.

Elle avait gardé sa question pour elle pendant deux jours, mais sa curiosité avait fini par la faire craquer. Elle baissa la main gauche sur mon épaule, puis posa sa paume sur mon torse, comme si elle essayait de sentir mon cœur.

Je baissai les yeux. Si seulement j’avais pu lui dire la vérité, toute la vérité. Je voulais qu’elle sache tout, mes sentiments, mes aveux, qu’elle connaisse mon âme. Je voulais qu’elle sache que nous étions faits l’un pour l’autre, qu’elle était la seule femme que je désirais, l’autre moitié de mon âme.

— Je ne peux pas.

— Pourquoi ?

— Parce que, bébé.

Ses yeux se teintèrent de déception.

— Tu me le diras un jour ?

— Oui.

— Je sais que, quelle que soit la raison, ça doit être important. Je ne t’ai jamais vu faire autant d’effort pour quelque chose, surtout quelque chose qui a l’air perdu d’avance. Je sais que tu n’apprécies pas le train de vie de ton frère. Je sais que ça te tue. Mais, quoi que tu veuilles en retirer, ça doit être plus important que ça.

Oui, la chose la plus importante de ma vie.

— Si tu me le disais… Peut-être que je pourrais t’aider.

— Personne ne peut m’aider.

— Mais…

— Laisse tomber.

Je n’avais pas voulu la couper si sèchement. Elle voulait juste m’aider, mais en parler ne faisait qu’empirer les choses. J’étais incapable de nous sauver. Mon secret l’affectait, elle aussi.

Ma rebuffade ne sembla pas la vexer. Son regard se teinta de pitié. Elle glissa la main sur ma nuque et enfonça ses doigts dans mes cheveux. Lentement, elle se pencha pour poser son front sur le mien, comme pour unir nos cœurs, nos corps et nos âmes.

— Tu vas baisser les bras ?

— Jamais, murmurai-je en fermant les yeux.

Je me levai et la soulevai dans mes bras. Elle était comme un oreiller en plume, un doux nuage. Comme un mari qui portait sa femme pour franchir le seuil de leur maison pour la première fois, je la portai à l’intérieur et l’allongeai sur le lit.

Quand sa tête atterrit sur l’oreiller, ses cheveux s’étalèrent sur les draps. Elle baissa les mains et repoussa son string, prête pour moi alors que je venais de l’éconduire. Nous étions mari et femme, et peu importait que nous ayons des différences d’opinion. En fin de compte, nous nous désirions toujours.

Son désir était la chose la plus sexy que j’aie jamais vue. Je pouvais faire comme si elle m’aimait, comme si ses sentiments reflétaient les miens. C’était si facile.

Quand elle me regardait comme ça.

Je me débarrassai de mon jogging sans la quitter des yeux. Elle écarta aussitôt les cuisses pour me faire de la place. Cet espace m’était réservé, une part d’elle qui m’appartenait exclusivement.

Nos corps s’unirent, nos souffles passionnés résonnant dans la chambre. Je passai les doigts dans ses cheveux et braquai les yeux sur elle. Elle était la seule chose qui comptait vraiment pour moi. Autrefois, je pensais que l’argent et le pouvoir comptaient plus que tout, mais j’étais à présent prêt à renoncer à tout ça pour vivre dans une caravane avec elle et être heureux. Mon ancienne vie n’était qu’un lointain souvenir. Je ne me rappelais pas les femmes que j’avais baisées avant elle. Elle avait le pouvoir d’effacer le passé, de me faire oublier qu’il y avait eu une époque sans elle.

Peut-être ne m’aimerait-elle jamais.

Mais, tant que j’avais ceci, ma vie en vaudrait la peine.

* * *

J’étais assis à mon bureau à la banque quand Damien entra. Des papiers étaient éparpillés partout, et mon ordinateur croulait sous les tâches routinières que je ne parvenais pas à rattraper.

Damien portait un costume noir qu’il déboutonna avant de s’asseoir.

— Désolé, pour ton frangin.

Je me renversai dans mon fauteuil et joignis les mains.

— C’est la vie.

— Tu n’es pas du genre à renoncer si facilement.

— Je suis plutôt du genre à ne jamais renoncer.

Il se détendit sur son siège, les genoux écartés, et joignit les mains derrière sa nuque, comme s’il était en vacances et non au bureau.

— Alors pourquoi renonces-tu maintenant ?

— Je ne renonce pas. Je fais une pause, c’est tout.

— Ouais, bonne idée. Sinon, tu pourrais l’emmerder tellement qu’il te tuerait. Et tout le monde perdrait.

Je ne voulais plus parler du problème avec Sofia. Je n’avais pensé qu’à ça, récemment, et j’avais besoin de me changer les idées.

— Comment va le compte des Newton ? Tu n’as pas merdé en mon absence, hein ?

— Le compte des Newton ? Je ne vois pas de quoi tu parles.

— Je ne suis pas d’humeur, Damien, dis-je en levant un sourcil.

— Mince, gloussa-t-il. Tu dois te détendre. Bien sûr que je m’en suis occupé. Je suis plus doué pour faire tourner la baraque que toi.

— N’importe quoi.

— C’est moi qui ai tout fait pendant que tu allais faire le touriste à Rome…, dit-il en haussant les épaules.

— J’ai fait ce que je devais faire. Tu le sais.

Après tout ce qui s’était passé avec Ash, j’en étais venu à réaliser que je n’aurais peut-être jamais ce que je voulais. J’allais devoir être prudent et surveiller mes arrières, car j’avais trop à perdre. Or, si j’étais prêt à vivre dans une cabane avec Sofia, il n’y avait plus aucune raison de me battre pour l’argent et le pouvoir qui comptaient tellement autrefois.

— Damien, je veux te parler de quelque chose.

— J’ai l’impression de ne faire que parler, avec toi. Et si on faisait quelque chose d’autre… Comme un saut en parachute ?

J’ignorai son commentaire.

— J’ai décidé de tenir la parole que j’ai donnée à Maddox. On laisse tomber la came. Il m’a donné un ultimatum – ta vie ou les affaires. J’ai pris ma décision, et je m’y tiendrai. Je sais que ça craint. Ça craint que ce soit arrivé, et ça craint qu’on soit humiliés… mais on a perdu. Il est temps de tourner les talons.

Damien baissa ses mains, et son visage se décomposa quand il entendit la nouvelle. Il se pencha vers moi, son corps entier trahissant son opposition à ma décision.

— Hors de question ! Il n’est jamais temps de tourner les talons. Je ne vais pas me coucher comme une lopette. On travaille là-dessus depuis dix ans. Peut-être qu’il a remporté une bataille, mais on gagnera la guerre !

— Damien, j’ai dit non.

— Ce n’est pas parce que tu dis non que ça veut dire non. La moitié de notre empire m’appartient. Tant pis si tu décides de te désister, mais ça ne veut pas dire que je dois te suivre.

Il se leva et s’approcha lentement de mon bureau. Les mains dans les poches, il m’adressa un regard de déception pure.

— D’où tu sors ça, d’ailleurs ?

— Je ne sors ça de nulle part. C’est ce qui est juste.

— La vie est injuste. Le monde est injuste ! Ne me parle pas de ce qui est juste ou pas. Il n’y a que les gagnants et les perdants. Et je refuse d’être un perdant.

Il posa sa main sur mon bureau, puis ferma le poing.

— J’ai trop de choses à perdre, Damien, dis-je en me levant pour croiser son regard.

Nous faisions tous les deux près d’un mètre quatre-vingt-dix, aussi puissants et forts. Si les poings se mettaient à pleuvoir, le match serait nul.

— Je ne veux pas perdre notre empire plus que toi, mais je dois penser à ma femme. Si Maddox s’en prend à elle, ça va me tuer. Et si c’est moi qu’il veut, elle me perdra. Dans tous les cas, elle y perd. Je suis désolé, Damien. Mais j’ai pris ma décision.

Il inclina la tête, ses sourcils froncés, comme s’il remettait ma décision en question.

— Et moi, alors ?

La colère circula dans mes veines au souvenir de cette journée fatidique. J’avais prévenu Damien de m’écouter, et il avait refusé.

— On est dans ce pétrin à cause de toi, je te signale. Ne l’oublions pas. Si tu m’avais écouté, on n’en serait pas là. Alors tu n’as pas ton mot à dire, désolé.

Sa rage s’évapora, pour être remplacée par la culpabilité. Il avait continué à filer Maddox contre ma volonté, et j’avais payé le prix de son erreur. Il ne pouvait pas argumenter.

— C’est compris ?

Il inspira profondément avant de répondre. Il glissa une main dans sa poche et s’éloigna du bureau. Il se mit à arpenter la pièce, examinant mes étagères et les tableaux accrochés au mur.

— D’accord. Mais on a un problème.

Putain. Il l’avait fait, pas vrai ?

— Pendant ton absence, j’ai relancé l’affaire. J’ai expédié de la métamphétamine dans la rue, reconnut-il en s’arrêtant pour me faire face.

Je pus sentir mon pouls battre dans mes tempes, comme si j’étais aux prises avec la pire migraine de ma vie. Mon corps se mit en mode survie, mais je n’avais qu’une envie : me battre. Je tournais le dos une seconde, et il fallait que Damien fiche tout en l’air. Il était le plus irrationnel de nous deux, le plus impulsif. Il finirait par nous faire tuer.

— Je t’avais dit d’arrêter !

— Écoute, j’ai repris peu après ton départ. La dope est déjà entre les mains des distributeurs.

— Tu m’avais dit que tu n’avais pas encore commencé !

— J’ai attendu… Mais les distributeurs en redemandaient. J’ai repris la production, je ne voyais pas le mal. Je ne vois pas comment Maddox le saurait.

Je posai les mains sur mes yeux, puis plantai mes doigts dans mes cheveux.

— Il le saura, crétin ! S’il l’apprend, il va nous tomber dessus. Et on n’est pas du tout préparés.

— Relax. Il ne le saura pas. Je vais passer quelques coups de fil et demander aux dealeurs de tout arrêter.

— Il est peut-être déjà trop tard.

— Peut-être pas, dit-il en revenant vers le bureau. On s’en inquiètera s’il y a matière à inquiétude. Il n’y a que quelques kilos dans la rue. Je suis sûr qu’il pensera que c’étaient des dealeurs véreux, puisqu’on est censés avoir pris notre retraite. Je vais arrêter la production, et ce sera ni vu ni connu.

— Y a intérêt, Damien. Parce que c’est fini pour de bon.

Il baissa les yeux.

— Je suis heureux pour Sofia et toi, vraiment. Mais, si elle n’était pas là, tu n’aurais peur de rien. Tu serais le roi de la pègre, l’homme qui ferait tout pour rester au sommet. Et là, tu baisses les bras.

— Parce que je suis marié. Quel genre de mari serais-je si je ne faisais pas passer ma femme en premier ?

— Tu serais comme tous les autres maris au monde. Ce n’est pas ta vraie raison. Tu fais ça parce que tu l’aimes comme un fou… C’est ça, la différence.

19

Sofia

Hades avait été de mauvaise humeur toute la semaine. Il travaillait toute la journée, rentrait tard, sautait parfois le dîner, et les seuls moments que nous passions vraiment ensemble, c’était quand nous baisions. Puis il s’endormait et repartait aux aurores le lendemain matin.

Il devait sans doute rattraper son retard au travail, mais il ne me parla pas de ce qui l’occupait tant. Je me retins de poser des questions, car cela semblait le mettre d’encore plus mauvaise humeur.

Quand il m’avait avoué qu’il avait une autre raison de vouloir se réconcilier avec son frère, je m’étais demandé ce que cela pouvait être, en vain. Je ne comprenais pas non plus pourquoi c’était un tel secret. Mais je me disais que c’étaient ses affaires, sa famille et que, s’il voulait m’en parler, il le ferait.

Cependant, s’il m’avait dit la vérité… peut-être aurais-je pu l’aider.

J’étais assise sur le canapé de notre chambre, mon ordinateur sur mes cuisses, un verre de vin à côté de moi. Chaque fois que j’attrapais le verre, mon alliance cognait contre la surface. J’étais en train de le porter à mes lèvres quand Hades franchit la porte.

Il était vêtu élégamment d’un costume noir avec cravate assortie. La couleur correspondait bien à son humeur et à la barbe qui mangeait ses joues. La première chose qu’il fit fut de s’approcher de sa commode et d’ouvrir le tiroir du dessus. S’y trouvait tout un assortiment de montres qu’il avait accumulées au fil des années. Il détacha celle qu’il portait et la posa à l’intérieur.

— C’est une fameuse collection, dis-je en posant mon verre et en me levant.

Il se débarrassa de sa veste, la jeta sur le fauteuil, puis desserra sa cravate.

Je m’approchai de la commode et admirai sa collection. Toutes différentes, toutes uniques. Certaines étaient en or blanc, d’autres étaient noires, et d’autres encore avaient un bracelet en cuir.

— Tu les as toutes achetées ?

Il déboutonna sa chemise, révélant son physique parfait, puis tira dessus et la jeta sur le côté. Il se tenait torse nu, parfaitement droit, ses bras et son tronc si musclés qu’ils semblaient taillés dans le marbre.

— Non. La plupart sont des cadeaux, répondit-il en attrapant une montre en or blanc, qu’il retourna pour me montrer la gravure sur la face inférieure. Damien m’a offert celle-ci pour mon anniversaire, il y a quelques années.

Je lus les petites lettres gravées, qui disaient : Joyeux annif, connard.

— Très mignon…

J’esquissai un sourire en lisant le message que lui avait destiné son meilleur ami.

Il reposa la montre noire sur son revêtement en velours.

— Je peux les regarder ?

Il se tourna vers moi et me décocha un regard intense qui me fit fondre.

— Tu peux faire ce que tu veux, bébé. Tout ce que tu vois est à toi.

Il n’essayait pas d’être sentimental mais, quand il passait un bras autour de ma taille et m’attirait pour un baiser, c’était la chose la plus romantique au monde. Je lui rendis son baiser agressif avec la langue. Il baissa la main et me pelota la fesse, puis me donna une petite fessée. Ceci fait, il saisit mon verre de vin et but une gorgée.

J’admirai toutes ses montres, les lèvres encore brûlantes après ce baiser torride. Distraitement, je portai mes doigts à mes lèvres. J’aurais pu jurer que je pouvais encore sentir la chaleur de son baiser. Le moment passa, et je repris mon examen. Il devait y avoir une douzaine de montres en tout. J’en ramassai une avec un cadran noir. Elle était simple, élégante, lisse ; elle correspondait bien à sa personnalité. Je passai mon pouce sur le cadran en verre et regardai l’aiguille bouger. Lorsque je la retournai, je vis une autre gravure.

Pour Andrew,

De papa.

Je l’examinai longuement avant de la reposer dans sa boîte. Lorsque je me retournai vers Hades, je vis qu’il avait terminé mon verre. Il avait débouclé sa ceinture et la rangeait au-dessus de la commode.

J’envisageai de lui poser des questions sur la montre, mais je n’avais pas envie de faire remonter de mauvais souvenirs. Je m’approchai de lui et posai mes mains sur son torse nu.

— Longue journée ?

— Qu’est-ce qui te fait dire ça ?

— Tu es de mauvaise humeur depuis le début de la semaine.

Ses yeux bruns plongèrent dans les miens, trahissant son irritation et sa frustration. Celles-ci ne m’étaient pas destinées, mais émanaient de la situation. Mes caresses semblèrent le calmer, mon affection le revigorer, aussi il glissa une main dans ma nuque, puis mes cheveux. Il repoussa une mèche derrière mon oreille.

— Je dois te dire quelque chose.

— Une bonne nouvelle, j’espère.

Il ne me donna pas la réponse que j’aurais aimé recevoir.

— Je ne pense pas que tu devrais retourner à l’hôtel pendant quelques semaines.

— Quelques semaines ? m’étranglai-je. J’ai déjà pris beaucoup de congés ce mois-ci.

— Je sais. Mais ce n’est pas un bon moment.

— Pourquoi ? Tu vas bien travailler tous les jours.

— C’est différent. Mais je préfèrerais rester toute la journée à la maison avec toi. C’est temporaire. Je dois être sûr que l’eau a coulé sous les ponts.

— Quelle eau ? demandai-je, ne comprenant pas à quoi il faisait allusion.

J’ignorais de quoi il avait si peur. Il semblait porter le monde sur ses épaules, un poids invisible qui l’accablait.

— Qu’est-ce qui se passe ?

Il dégagea sa main de mes cheveux et la passa autour de ma taille. Il approcha nos visages, comme s’il comptait de nouveau m’embrasser.

— Damien est un crétin. Voilà ce qui se passe.

— Tu vas devoir m’expliquer.

Il soupira avant de se lancer dans son explication.

— Damien ne m’a apparemment pas bien compris. Il a décidé de relancer la production de drogue pendant mon absence. Je suis certain que ce n’est pas une bonne idée et qu’on devrait abandonner. Malheureusement, il a déjà expédié la marchandise. Je me suis occupé toute la semaine de gérer les retombées possibles. La nouvelle ne s’est pas répandue, donc j’espère que tout ira bien. Mais tu me connais : je suis un homme prudent. Je pense qu’il vaut mieux que tu restes à la maison.

— Si tout est calme, pourquoi je ne pourrais pas travailler ?

— Trop risqué.

— Et si j’avais un garde du corps ?

Je savais qu’il essayait de me protéger, mais être enfermée à la maison toute la journée n’était pas ce que je voulais faire de mon temps.

— Je ne peux pas t’envoyer toute une armée. Tu es plus en sécurité ici.

— Hades, tu sais que je ne suis pas du genre à me tourner les pouces.

— C’est temporaire. Quelques jours.

— Et si…

— J’ai dit non, dit-il sèchement en me lâchant. Je sais que tu n’aimes pas qu’on te dise quoi faire, mais mon rôle est de prendre soin de toi. C’est comme ça. Alors fais ce que je te dis.

J’aurais voulu m’élever contre sa décision et tout casser autour de nous. Mon indépendance était une source de fierté pour moi mais, par sa faute, je n’en jouissais plus. J’eus un goût amer dans la bouche, comme si la bile était remontée dans ma gorge. J’aurais voulu cracher et hurler. Mais je savais que je devais faire des compromis. Lui tenir tête ne ferait qu’empirer les choses. Et mes protestations se terminaient toujours de la même manière : lui en train de me baiser.

Il scruta mon visage, comme s’il attendait que j’explose.

Je pinçai les lèvres et évacuai ma frustration de la seule manière que je pouvais : en poussant un soupir douloureux.

Satisfait de ma réaction, il détendit ses épaules.

— Merci.

Je haussai les sourcils.

— Merci de m’écouter.

— Ce n’est pas facile…

— Je sais. C’est pour ça que ça compte beaucoup, dit-il en prenant mes joues dans ses mains et en levant mes yeux vers les siens.

* * *

La semaine passa dans une lenteur désespérante.

Je travaillai le plus possible depuis la maison, mais ce n’était pas la même chose qu’être à l’hôtel. Je ne pouvais pas faire de réunions avec le comité. Je ne pouvais pas vérifier que tout se passait comme sur des roulettes à l’hôtel, ne pouvais voir les détails et les routines. Je ne pouvais qu’espérer que mes managers faisaient leur boulot.

Je ne pouvais qu’espérer que les gens ne me prennent pas pour une feignasse.

Je reçus un message de Hades sur mon téléphone. Je viens te chercher pour déjeuner. La voiture sera là dans quinze minutes.

Je savais que Hades travaillait beaucoup à la banque et à l’hôtel, donc je fus reconnaissante qu’il prenne du temps pour me voir pendant sa journée très occupée. Il savait que rester enfermée seule m’ennuyait à mourir. Ma mère était présente, mais je n’avais aucune envie de passer tout mon temps avec elle. Parfois, il me sortait de la maison quand je m’y attendais le moins.

Je répondis. Je te retrouve dehors. À tout de suite.

Je me changeai, mis des boucles d’oreilles et enfilai des escarpins. Je descendis jusqu’au rez-de-chaussée et sortis par la porte. Une voiture noire était garée devant le trottoir, toutes fenêtres teintées. Hades se déplaçait toujours dans un véhicule pare-balles.

J’avançai vers la portière arrière, l’ouvris et montai. Alors que je me tournais pour l’embrasser, je me rendis compte que ce n’était pas du tout mon mari.

J’entendis les portières se verrouiller, me piégeant à l’intérieur. Le chauffeur démarra aussitôt. Une cloison nous séparait de l’habitacle pour que je ne puisse pas me jeter sur lui. Je regardai le passager à mes côtés et reconnus son visage, ses yeux bleus et son rictus malveillant.

Maddox.

Il ne me fallut que quelques secondes pour comprendre ce qui s’était passé. Il avait sans doute piraté mon téléphone, se faisant passer pour mon mari pour m’attirer dehors. S’il avait essayé de m’enlever à l’hôtel, il aurait risqué des complications. Au lieu de quoi, il m’avait leurrée pour que je sorte de ma forteresse et me jette dans ses bras.

Non mais, quelle idiote !

La voiture roulait déjà à tombeau ouvert, et je n’avais pas le temps d’appeler Hades. Maddox se contenterait de m’arracher mon téléphone. Je décidai de tenter le tout pour le tout.

Et d’essayer de le tuer.

Je bondis de l’autre côté de la banquette et lançai mes poings vers son visage. Il faisait deux fois mon poids, mais je m’en moquais. Je me battais pour ma vie, et je n’allais pas perdre. J’enfonçai mes poings dans son visage, martelai sa poitrine et son estomac avec toutes mes forces. Je ne savais même pas que je pouvais bouger si vite mais, quand ma vie était en jeu, j’étais capable de choses extraordinaires.

Il attrapa mon bras et le plaqua sur le côté tout en passant l’autre autour de mon cou. Malgré les coups qu’il avait reçus, il était resté calme et ne semblait même pas contrarié par les bleus qui allaient bientôt apparaître sur son visage.

Il n’en était que plus terrifiant.

Il serra ma gorge juste assez pour que j’aie du mal à respirer. Son autre main se posa sur mes cheveux et, comme s’il était mon amant, il passa les doigts dedans, comme si sa caresse pouvait me calmer au lieu de me rebuter.

— Je ne m’attendais pas à ça. Mais ne me force pas à te faire du mal, chérie. Je n’ai aucune envie de meurtrir ton joli minois.

Il sortit une seringue de sa poche et, avec les dents, enleva le bouchon.

— Non, s’il vous plaît !

Il poussa le piston avec son pouce, ce qui fit jaillir un peu de liquide.

— Ne me faites pas ça. Je ne vous ai rien fait.

— Les innocents paient pour les crimes des coupables. Ça a toujours été le cas…, dit-il d’une voix rêveuse, comme s’il avait l’esprit ailleurs.

Il semblait presque ennuyé, comme si capturer une femme et lui enfoncer une seringue dans le cou était la routine.

— Je t’avais dit que tu pouvais faire mieux que lui. Tu as été prévenue.

— Pourquoi faites-vous ça ?

Il empoigna mes cheveux, puis baissa mon visage contre son genou pour dégager ma nuque.

— Parce que ton mari n’écoute pas.

Il enfonça l’aiguille dans ma nuque, puis le piston, et ce fut le trou noir.

20

Hades

Après douze heures au travail, je rentrai enfin à la maison. Il semblait que nous étions parvenus à mitiger les dégâts que Damien avait causés par sa stupidité. Toutes les drogues avaient été récupérées, les dealeurs mis aux arrêts et la production interrompue. Notre trafic était officiellement terminé.

Il y a quelques années, j’aurais été furax.

Aujourd’hui, cela ne me paraissait pas si terrible.

J’étais prêt à commencer une nouvelle vie, à devenir un autre homme.

Lorsque je franchis la porte, je tombai sur Maria. Elle était toujours assez jeune et me rappelait Sofia sous de nombreux aspects. Elles avaient les mêmes yeux marron, cheveux brun foncé et lèvres pleines.

— J’espère que vous avez commencé sans moi.

Maria se pencha vers moi et me donna un bisou sur la joue. Elle me traitait comme le fils qu’elle n’avait jamais eu.

— Oh, j’ai déjà dîné. Je pensais que Sofia et vous aviez d’autres projets. Sofia n’a pas répondu quand je l’ai appelée.

Nous n’avions rien de prévu à ma connaissance. Comme je détestais ces dîners de famille, je me réjouissais de pouvoir avoir un tête-à-tête avec ma femme. Maria parlait toujours à tort et à travers et sa conversation était pénible. Je ne pouvais pas baiser sa femme sous ses yeux.

— Peut-être qu’elle ne se sent pas bien.

— Peut-être. Helena m’a dit qu’elle n’avait pas répondu à la porte. Elle prend peut-être un bain.

Maria s’éloigna vers la cuisine, sûrement pour se servir un verre de vin.

De mon côté, je m’étais figé sur place. Mes entrailles s’étaient nouées. Il y avait sûrement une explication logique au comportement de Sofia, mais mon intuition me soufflait le contraire. J’étais un homme paranoïaque de nature… En cet instant, j’étais encore plus inquiet.

En montant, je sortis mon téléphone pour l’appeler.

Pas de réponse.

La terreur me serra le cœur. Je commençai à monter les marches quatre à quatre jusqu’au dernier étage, puis me précipitai dans le couloir jusqu’à notre chambre, à peine essoufflé. Je manquai défoncer la porte en arrivant.

— Sofia ? hélai-je en franchissant le seuil pour balayer des yeux la pièce.

Aucun signe de sa présence.

Je fis le tour de la chambre et me rendis dans la salle de bain.

— Sofia ?

Pas de réponse.

Je recommençai à fouiller la chambre et allai jusqu’à vérifier sur le balcon. Comprenant qu’elle n’était pas là, je sentis mon cœur rater un battement. J’essayai de respirer, en vain. Je me retenais de paniquer et de me laisser aller aux émotions, mais j’étais en train de perdre mon sang-froid. J’arpentai la chambre, les mains sur le visage, l’esprit en ébullition.

J’avais une petite idée de ce qui avait pu arriver. Sofia n’était pas à la maison. Or, j’étais sûr qu’elle ne m’aurait pas désobéi, qu’elle ne serait pas sortie sans me prévenir et qu’elle n’aurait pas ignoré mes appels. Quelqu’un l’avait enlevée de ma forteresse, me l’avait volée.

Une seule personne aurait pu réussir ce tour de force.

Maddox.

Les narines dilatées, les jointures blanchies, je craquai au milieu de ma chambre. J’empoignai mes cheveux, prêt à les arracher, et sentis mes côtes vibrer à chaque battement de cœur. Ma femme avait été enlevée, et je n’avais aucune idée d’où elle pouvait se trouver. C’était le pire sentiment au monde que de perdre ce que l’on aimait le plus. J’avais été terrassé quand Damien avait été enlevé… Mais ceci atteignait un tout autre sommet.

Bordel de merde...

La sueur ruisselait sur mon front et me brûlait les yeux. Je dus lutter contre la panique pour pouvoir me concentrer. Je devais récupérer Sofia, quel qu’en soit le prix, qu’importe le sang et les larmes que cela ferait couler.

Mon téléphone commença à sonner, et je le sortis, espérant voir le nom de Sofia apparaître à l’écran.

Pas de chance. C’était Maddox.

Le timing me fit comprendre tout ce que je devais savoir. Mon pire cauchemar s’était réalisé. Je n’avais pas réparé l’erreur de Damien assez vite. Résultat, ma femme avait été enlevée et risquait d’être malmenée.

C’était mon rôle de la protéger.

J’avais échoué.

J’aurais préféré ignorer l’appel, mais je n’avais pas le choix. La vie de ma femme était en jeu, et je ne pouvais pas risquer de le provoquer. Il avait sans doute dépêché des espions pour me surveiller, qui l’avaient contacté dès que j’étais rentré chez moi. Il voulait me voir souffrir, me faire savoir qu’il me tenait par les couilles. C’était le châtiment encouru pour ma désobéissance, ce qui signifiait que j’échouerais peut-être à ramener Sofia à la maison.

Elle était peut-être même déjà morte.

Je sifflai entre mes dents et me sentis vaciller.

Si elle était morte, je me tuerais moi aussi.

Je décrochai et portai le téléphone à mon oreille.

— Je t’avais prévenu, Hades, dit-il sans préambule.

J’éloignai le combiné de ma bouche pour qu’il n’entende pas ma respiration hachée.

— Tu m’as donné ta parole, et tu ne l’as pas tenue.

La sueur perlait sur mes tempes et ma nuque. J’étais terrifié, comme si tous mes organes étaient en train de lâcher.

— Tu ne l’as jamais méritée.

Je voulais être fort et incorruptible, mais je ne pouvais laisser la fierté me guider. Je le supplierais, je l’implorerais, je ferais tout pour la sauver.

— C’était Damien, pas moi. Je ne peux pas contrôler ce qu’il fait dans mon dos. Laisse ma femme en dehors de ça.

Je gardai une voix aussi égale que possible, mais ma douleur était transparente.

— Ce n’était pas le marché, et tu le sais.

— Qu’est-ce que tu veux, Maddox ?

J’espérais qu’il voulait quelque chose. Même si c’était moi. N’importe quoi, tant que je pouvais l’échanger contre elle.

— Rien. J’ai déjà ce que je veux.

Mon cœur chuta dans mes talons. Je perdis tout contrôle et hurlai dans le combiné :

— Libère-la, espèce de salaud ! Elle est innocente. Elle n’a rien à voir avec ça. C’est moi que tu veux.

— Je n’en suis pas si sûr… Elle est superbe.

J’étais sur le point de vomir sur le tapis.

— Rends-la moi ou je te traquerai. Je te découperai en morceaux et je te garderai assez longtemps en vie pour que tu voies la pile grandir. Je t’attaquerai avec tout ce que j’ai, et je n’arrêterai pas tant qu’il restera quelque chose de toi.

— Je l’espère bien, Hades, dit-il avec un sourire sinistre dans la voix. Tu me connais, j’aime l’action.

— Salaud…

Il raccrocha.

Ce fils de pute avait raccroché.

Quand la ligne se coupa, je remarquai que des larmes coulaient sur mes joues. J’avais pensé que c’était la sueur mais, non, c’étaient les larmes de mon cœur brisé.

L’histoire de Sofia et de Hades continue dans le tome suivant

La suite tant attendue de la série encensée par la critique de Penelope Sky.

J’ai perdu la seule chose qui comptait à mes yeux.

Ma femme.

Et j’en suis le seul responsable.

Mais je sacrifierai ma vie, ma fierté et tout le reste pour récupérer l’élue de mon cœur.

Qu’elle m’aime ou non.

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